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第10章蒼茫大地

漆黒の青銅棺椁の内部は次第に静まり返り、誰一人として口を開かなくなった。全員が恐怖に満ちた目で、眼前に安置された遺体を納めた青銅棺を凝視していた。荒い息をつく者、内心を察するに内心は極度の緊張にさらされていた。

青銅棺はところどころに錆が浮かび、その内部には一体、どのような人物が納められているのか。

「这一切都应与泰山上的五色祭坛有关。」

しばらくの沈黙の後、ようやく人々が小声で話し始めた。彼らは、なぜこのようなことが起こったのかを知りたかった。

「そうに違いない。五色古壇が関係しているのだ。あの祭壇が九匹の龍屍と青銅棺椁を呼び寄せたのだ。」

目の当たりにした光景はあまりにも理不尽で、場にいた全員の思想認識を大きく揺るがした。五色祭壇は上古の先民が築いたものであり、その神秘性は計り知れない。葉凡は多くのことを考えた。消滅した古史には、一体、どれほどの秘密が隠されていたのか。

危険な事態が起こらなかったため、人々の心境は次第に平静を取り戻し、眼前の出来事を真剣に推測し始めた。

「もしかすると、九龍拉棺は上古の先民が呼び寄せたのかもしれない。」

ある男がそう言うと、すぐに反論が飛んだ。「上古の人類はとっくに滅び去っているはずだ。」

「俺の言いたいことは、九龍拉棺が遅れて現れたのだということだ。今まさに、上古への応答が行われたのだ。」

ある女子学生がこのような説を提唱すると、全員が言葉を失った。上古の先民からの呼びかけ。遅れて到着した九龍と古棺。数千年前への応答。それはあまりにも信じがたいことだった。

「真相が何であるかは、我々には知る由もない。すべては推測に過ぎず、様々な可能性がある。」

「そうだ。九龍拉棺は上古の先民とは無関係で、自ら帰ってきたのかもしれない。」

「あの青銅の刻図を見ただろうか？遠古の先民もいれば、荒古の神々もいた。多くの人物の刻図には涙痕が彫られており、荒涼とした悲しみが伝わってくる。それは遠い昔の物語を語っているようだ。」

「本当にそうかもしれない。九龍拉棺は天の険を切り裂き、故郷へと帰還したのだ。泣血の物語……」

もしかすると、上古の先民には知られざる手段があり、未知の遠い地を探知することができたのだろうか？九龍拉棺は生きて去り、枯骨となって帰還したのだ。

会話の中で、人々の恐怖感は薄れ、様々な可能性を推し量った。しかし、それでも中央に安置された青銅棺には畏敬の念を抱き続け、誰一人としてそれに触ろうとはせず、ましてや開けようとする者などいなかった。

「救援の人間も、とっくに泰山に到着しているだろう。もしかすると、近くまで来ているかもしれない。」

「どうか事故がありませんように。早く我々を救い出してほしい。」

人々には青銅棺椁を脱出する術がなかった。棺椁の高さは八、九メートルもあり、蓋で密封されていたため、逃げ出すことは不可能だった。

人々が一刻も早い救出を願っていたその時、青銅棺椁が突然、激しく震え始めた。全員が立っていられず、よろめき、多くの者がその場に転倒した。

「どうしたんだ？何が起こった？」

不安と恐怖の中で、銅棺の震動はさらに激しさを増した。誰一人として立てず、全員が地面に倒れ、冷たい青銅棺と密着する形となった。

「砰！」

またもや激しい震動が走り、まるで飛行機が高高度の寒い雲層を通過し、分厚い氷の鎧を纏うかのように、断続的に揺さぶられた。

「轟！」

最後の激震は、まるで雷鳴のようだった。それは形あるものをすべて粉砕しようとするかのようだったが、明らかに青銅巨棺が激しい衝突を起こしたのが感じ取れた。

しかし、そのまさにその時、漆黒の銅棺内にあった青銅の刻図が、きらきらと微かな光を放った。瞬時に、想像を絶する衝撃力を相殺したのだ。

人々は驚きと疑念にかられ、さっきまで天がひっくり返るかのような感覚があったのに、一瞬で風平浪静となった。奇妙な錯覚に襲われた。

「違う。さっきの衝撃は確かにあったはずだ。なぜ突然、静止したのだ？」

「錯覚ではない。銅棺は確かに激しく衝突し、数回転倒した。だが、我々には何の被害もなかった。」

その時、人々は驚いたことに、遺体を納めた青銅棺が棺椁の側壁に「掛かっている」のを発見した。それはしっかりとそこに固定されており、落下してこなかったのだ。

「青銅棺椁はすでに横倒しになり、遺体を納めた小銅棺は、大棺の底部に堅固に鋳造されているため、動くことがない。そのため、棺椁が横倒しになると、一見して側壁に掛かっているように見えるのだ。」

さっきの恐るべき衝撃力がどれほど巨大であったかを想像できる。しかし、その衝撃は青銅刻図から放たれた微かな光によって、すべて相殺されていたのだ。信じがたいことだった。

「光だ！外から差し込んできた光だ！」

李小曼が叫んだ。

全員が一斉に彼女の視線の先に目を向けると、確かに前方からぼんやりとした暗い光が差し込んでいた。

「青銅巨棺が横倒しになり、棺蓋が傾いて、わずかな隙間ができたのだ。我々はついに脱出できる！」

棺蓋が元の位置からずれていた。その隙間は二人が肩を並べて通り抜けるのに十分な大きさだったが、外が非常に昏暗だったため、青銅棺内に差し込む光は目立たなかった。

人々は歓声を上げ、争うようにして前方へと駆け出した。この漆黒で恐ろしい空間を一刻も早く離れたい。一秒たりとも長居したくなかった。

しかし、人々が青銅棺椁の外へと飛び出すや否や、全員が泥像や木像のように呆然とした。

大地は血に染められたかのように、赤褐色を呈していた。冷たく、硬く、寂寥としており、目に入る限りの荒涼とした広大さだった。地面にはところどころ巨大な岩が聳え立ち、それはまるで一座一座の墓標のようだった。

天地は光が薄く、暗い。死気を帯びた黄昏のように、淡い黒い霧が漂っていた。

人々は呆然とした。ここは絶対に泰山の頂上ではない！

果てしない赤褐色の大地。幽玄で死寂。生命の気配は全くない。彼らが知る限りの場所とはまったく異なる場所だった。

見たこともない。聞いたこともない。完全に見知らぬ、神秘的な場所！

「ここは……一体、どこだ？俺たちは……泰山を離れてしまったのか？」

話す男の声は震えていた。

「救援の人間が、九匹の龍屍の危険性を恐れて、俺たちを無人地帯に隔離したのか？」

そう言う学生自身、自分の言葉を説得できていなかった。

全員が不吉な予感に襲われ、極めて不穏なことが自分たちに起こっているのだと悟った。その瞬間、多くの者が同時にスマホを取り出して外線にかけたが、まったく通じず、電波は圏外だった。

「ここは泰山じゃない。俺たちはどこにいるんだ？」

多くの者が恐慌状態に陥り、脱出の喜びなどなく、ただただ不安と恐怖だけが募った。

銅棺に閉じ込められてから再び外へ出るまで、わずか一時間足らず。しかし、目の前の光景は完全に一変していた。雄大で険しい泰山は姿を消し、眼前には起伏の少ない礫が覆う果てしない荒漠が広がっていた。

葉凡は静かにその光景を見つめていた。不吉な予感は的中した。泰山で太極八卦図が凝縮し、闇に包まれた巨大なトンネルが形成された時、彼はすでに悪い予感を抱いていた。当時、九龍拉棺がその未知なる地へと通じるトンネルへと吸い込まれるのを見てはいない。しかし、今、目の当たりにした光景がすべてを物語っていた。ここは泰山ではない。それどころか、地球にすらいないのかもしれない。

第9章銅棺の第三十人

「どうして……一人、増えている！」

「誰だ……誰なんだ？」

声を上げた男の声は震えていた。

全員のスマホの画面が一斉に灯り、周囲の人間を恐怖に満ちた目で見渡す。目の前に見知らぬ顔が現れることを、心底恐れていた。

顔見知り同士が必死に寄り添い合い、びくびくと周囲を窺う。

その時、全員が確信した。確かに一人、増えている。遠くない角のほうに、その人影は寄りかかっていた。

「お前……誰だ？」

「人間か、それとも……鬼か？」

神秘の青銅巨棺のなか、何が起こっても不思議はない。場にいた全員の心は極度の不安に苛まれていた。

漆黒の闇の奥から、ごほん、ごほん、と重い咳払いが聞こえてきた。その黒い影が身じろぎし、低く、そして嗄れた声を発した。

「鬼……鬼……」

嗄れた声が青銅の棺内に響き渡る。その瞬間、全員の頭から足の先までが凍りつき、鳥肌が立ち、背筋にぞくぞくと寒気が走った。

皆は氷室に投げ込まれたかのようだった。心胆を寒からしめ、女子学生たちのなかには耳を劈く悲鳴を上げ、大声で泣き叫び、その場にへたり込みそうになる者もいた。

「鬼……の場所……」

その声は少しだけ虚ろで、黒い影が非常に疲弊しているのが感じ取れた。彼はよろめくように体を起こそうとしている。

「なんて……酷い場所だ。俺たちは……まさか、銅棺のなかにいるのか？」

角の黒い影がゆっくりと立ち上がると、困惑したような疑問を口にした。声は次第に力強くなっていった。

その高さのある黒い影が立ち上がったのを見て、多くの人間が思わず後ずさりした。

黒い影はこちらに向かって歩み寄りながら、さらに口を開いた。

「俺だよ、龐博（ほうはく）だ。」

「止まれ！近づくな！」

全員がスマホを掲げ、微かな光を頼りに前方を凝視した。

葉凡（ようぼん）が人垣を掻き分けてゆっくりと前に出ると、こう尋ねた。

「お前が本当に龐博なのか？」

「俺の声が分からないのか？」

闇の中、スマホの画面が灯り、前方に現れた見慣れた姿。濃い眉に大きな目、がっしりとした体格。

龐博は葉凡の大学時代の親友だった。彼は個人的な用事で同窓会に参加できず、今こうして突然現れたのだから、誰もが疑念を抱くのは当然だった。

「信じられない。龐博は同窓会に来るはずがない。お前……いったい誰なんだ？」

後方から、震える声が投げかけられた。

本来、ここにいるはずのない人間が、青銅巨棺の中に立っている。場にいた多くの人間が、頭皮がぞわぞわするのを感じた。

「俺は確かに龐博だ。誰か水を持ってないか？喉が乾いて死にそうだ。」

黒い影がさらに近づいてくる。

「止まれ！」

それでも、人々は信じられなかった。

龐博は仕方なく足を止め、自分の身元を証明しようと、大学時代の思い出を次々と語り始めた。

「俺は彼が龐博だと信じる。」

葉凡が確信に満ちた口調でそう言い、大きく歩み寄って龐博のそばに来ると、二人はしばらく会っていなかったこともあり、このような状況下ながら力強く抱擁した。

「最初は家の用事で、同窓会に参加できなかったんだ。その後、みんなが泰山に来ると聞いたから、家の用事を片付けてすぐに駆け付けたんだ……」

龐博は葉凡から渡されたミネラルウォーターのボトルを受け取ると、「ごくごく」と連続して何口も飲み、それから青銅巨棺に入った経緯を話し始めた。

彼が駆け付けた時には、全員がすでに山頂に上がっていた。彼はケーブルカーで索道を登ってきたのだ。

総じて言えば、彼は幸運だった。九匹の龍屍と青銅巨棺が泰山に衝突する前に、ケーブルカーで玉皇頂に無事に到着していたのだ。彼は逃げる人波に紛れず、一本の木を死ぬほど抱きしめていた。そして、泰山が静穏を取り戻すまで耐え、怪我を負わずに済んだ。

その後、彼は遠くから葉凡たちが巨坑に墜落する光景を目撃した。彼が駆け付けた時には、ちょうど古代文字が空中に輝き、彼は巨坑の外で足を踏み出せなくなっていた。青銅巨棺が揺れ、蓋がずれた瞬間、彼は全員の後ろに続いて棺の中に吸い込まれたのだ。

五色の祭壇の外にいたためか、龐博は青銅巨棺に墜落した衝撃で気を失っていた。

ようやく、人々は疑念を解き、緊張していた心が少しずつ緩んでいった。

「俺たちは自力で脱出を考えなければならない。この銅棺の中にいるのは、落ち着かない。俺には悪い予感がする……」

李小曼（りしょうまん）の顔は少し青ざめていた。彼女は美しい瞳で銅棺の奥深く、闇に包まれた場所を凝視した。他の女子学生たちと比べて、彼女と林佳（りんか）は冷静さを保っていた。

その言葉を聞き、多くの人間が体を冷たく感じた。

「全員、バラバラにならずに集まっていよう。」

周毅（しゅうき）がそう提案した。

皆が寄り集まり、スマホの微かな光を頼りに周囲の様子を窺った。彼らは銅棺の内壁に身を寄せ、ぼんやりとした青銅の刻図を見ることができた。凶暴な九頭の神鳥が飛び立つ姿、体中に一尺もの硬い剛毛を生やした巨大な凶獣が天を仰いで咆哮する姿……。

錆びた青銅の刻図には、『山海経』に記された荒古の凶獣、例えば饕餮（とうてつ）、窮奇（きゅうき）、檮杌（とうおつ）などがいた。その巨体と凶悪な面相は生き生きと描かれ、見る者を畏怖させた。

銅棺の内壁に沿って少し歩くと、上古の先民や遠古の神々と思しき人物の刻図も見つかった。その後、彼らは大きな奇妙な模様の群れを発見した。びっしりと星がちりばめられたようで、まるで星空図のようだった。

青銅巨棺は長さ二十メートル、幅も八メートル以上ある。彼らが見た刻図はほんの一部に過ぎなかった。しかし、その観察を続けなかったのは、この時、銅棺の奥深くに何か別の器物があることを察知したからだった。

全員がスマホを一か所に集めた。皆は勇気を振り絞って数歩前に進むと、闇に包まれた銅棺の中央に、ぼんやりとした長方形の物体があるのが見えてきた。

明らかにそれは屍骸ではなく、生きた物体でもない。それを見て、皆は少しだけ安心したが、さらに数歩前に進んだ。

「棺の中に棺がある！まさか、もう一口の銅棺なのか！」

前方の物体をしっかりと見た瞬間、多くの人間が思わず冷気を吸い込んだ。

最も中央の位置に、もう一口の銅棺が安置されていた。長さ四メートル足らず、幅も二メートル足らず。古めかしく、そして地味で、古図が刻印され、錆が覆い、刻まれた時を物語っていた。見る者に寒気を覚えさせ、畏怖の念を抱かせた。

「棺の中に棺があるのではない。こっちが本当の棺で、遺体を納める器具だ。外側の青銅巨棺は椁（かく）と呼ばれる外棺で、両者を合わせて棺椁（かんかく）というんだ。」

龐博が、棺椁の意味をよく理解していない少数の人間に説明した。

前方の棺が本当に遺体を納める器具だと聞いて、多くの人間が「どたばた」と後退した。内心は極度の恐怖に陥っていた。

このような神秘の青銅古棺には、いったいどのような人物が葬られているのか？皆の心には驚きと疑念、そして恐怖が入り混じっていた。

これまでに聞いたことのある考古学的秘密や、皇陵古墓の話などは、この青銅棺と比べれば、全く話にならない。比べ物にならないのだ。

二十メートルもある青銅棺椁を見たことがあるだろうか？天から降ってきた神秘の巨棺を見たことがあるだろうか？九匹の龍屍が棺を引くのを見たことがあるだろうか？中に入っているのが人間の遺体なのかすら疑わしく、棺内に一体何が葬られているのか、想像もつかなかった。

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