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第13章天宮の遺跡

「これは……」

いくら覚悟を決めていたとはいえ、数人の顔には失望の色が浮かび上がっていた。

その様子に影響された他の人々も、次々と空を見上げた。すぐに、空に二つの月が並んで輝いている事実を発見したのだ。

「あり得ない……？」

多くの人々が思わず叫び声を上げた。最後の一筋の帰路への希望が絶たれた。永遠に家族と会えない。多くの女子学生が声を上げて泣き出した。全員が悟った。今、我々は確かに地球を離れ、二度と帰ることはできないのだと。

「火星……には二つの衛星がある。地球で見る……月のようなものだ……」

ケイドが不自由な中国語で独り言を言い、その後すぐに英語で早口にまくしたて、李小曼と話し始めた。

数十年来、幾多の宇宙探査機が火星に関する貴重なデータを地球に送り届けてきた。火星を周回する二つの衛星はいずれも極めて小さな天体であり、地表からの距離などの要因もあって、火星から観測すると、火衛一は地球から見る月の約半分ほどの大きさに見える。火衛二はそれよりもさらに小さいが、他の恒星よりも明るく、まるでミニチュアの月のようだ。

火星についてある程度知識のある者がそう説明すると、全員の失望は深まりを極めた。目の前に帰路はなく、今や最も重要なのは生き延びる道を見つけることだけだ。

五色祭壇から六百メートル離れた地点まで来ていた。微かな光源はかなり近く、どうやらあと五百メートルほどのようだった。人々はもう迷わずに、前に進み続けた。

夜空の下、微風が吹き抜け、僅かな涼意を運んできた。

さらに百余メートルほど進んだ時、光源はますます近づいた。その時、誰かが驚きの声を上げ、崩れた建造物の一片を発見した。それはどうやら古代の亭台だったが、歳月の侵食を受けて倒壊していた。

「人工的に造られた亭台だ。この寂寥たる星には人間がいるに違いない。きっと生き延びる道が見つかる！」

「本当にここは火星なのか？なぜ人間の建造物がある？空気も、気温も、重力も地球とほとんど変わらない。まるで地球の荒漠のようじゃないか。」

果てしない失望に包まれながらも、人々は絶望しなかった。多くの疑問が残っていた。

「龍屍なんてものを見てしまったんだ。これくらいのことはどうってことないさ。もしかすると、火星のなかでも特別な地域なのかもしれない。」

「そうかもしれない。ここには宏壮な五色祭壇がある。九匹の龍屍と銅棺を呼び寄せることもできる。これを神の封印の地と呼んでも差し支えないだろう。」

「もし俺たちの推測が正しければ、ここは火星の一部に過ぎない特殊な地域ということになる。となると、俺たちの生存空間はそれほど広くない可能性がある。」

その言葉に、全員が黙り込んだ。

「ここがもし火星のごく狭い範囲の浄土に過ぎないとしたら、俺たちに生き残る道があるのか？！」

人々の心は波乱に満ちていた。生死と未来がかかっている。誰一人として平静でいられるはずがなかった。

「あっ……！」

ある女子学生が突然悲鳴を上げた。夜空の下、その声は特に遠くまで響いた。

「どうしたんだ？」

人々の顔色が変わり、急いで尋ねた。

「頭蓋骨だ……人間の頭蓋骨！」

その女子学生は色を失い、体を震わせながら、ぶるぶると後ずさりした。

倒壊した亭台から少し離れた場所。砂礫のなかに半分ほど白い頭蓋骨が露出していた。先ほどの女子学生が足で踏みしめたのだ。それも無理はない。彼女がこれほど驚くのも。

男子学生たちが一斉に駆け寄り、龐博が足で頭蓋骨を砂の中から蹴り出した。明らかに成人の頭蓋骨だ。何歳月もこの地に横たわっているのか、風化が進み、骨質はもはや潤いを失い、粗いひび割れが無数に入っていた。

しかし、驚くべきはその額骨に指の太さほどの、非常に規則正しい丸い穴が開いていることだ。刃物で貫かれたかのようで、孔の周囲は非常に滑らかだった。

「どうやらここには未知なる変数が満ちている。これは枯骨とはいえ、長年にわたって残されたものだ。だが、俺たちは用心するに越したことはない。」

見知らぬ環境。不確定な要素。それらが人々に寒気を抱かせた。

「前方にあるのは何だ？」

朧げな夜空の下、星月の光はそれほど明るくなく、前方には起伏する影が見える。まるで無数の岩だらけが連なっているかのようだ。高低差があり、犬歯のように入り組んでいる。

実際に近づいてみると、全員が呆然とした。これはなんと、広大な廃墟だったのだ。目の前に見えるのはほんの一部で、さらに巨大な廃墟が横たわって遠くまで続いている。

断壁残塁。瓦礫の山。それは語られざる往事を語っているかのようだった。夜月の下、ここはことさら幽玄で寂寥としていた。かつては連なった壮大な宮殿群だったに違いないが、今はただの荒涼たる光景にすぎない。

これは巨大な廃墟で、広大な面積を有している。堅固な地基はすべて巨石で築かれている。当時の宮殿の雄大さと壮大さを想像するに容易い。

そして、その光源はこの廃墟の果て。一本の倒壊した壁の向こうから漏れていた。

「俺たちは……本当に火星にいるのか？ここにかつて壮大な宮殿群が存在したというのか？」

「このような壮大な工事を成し遂げるには、いったいどれほどの人間が必要だったんだ？」

「何が原因でここは廃墟となり、高らかな建物がすべて倒壊してしまったのか？」

人々は恐怖を忘れかけていた。眼前の巨大な廃墟に、全員が感嘆の声を上げずにはいられない。仮にこれが本当に火星上だとしたら、あまりにも信じがたいことだった。

葉凡は静かに言った。

「実は別に大したことじゃない。俺たちは今日、数々の出来事を経験した。常識では考えられないことばかりだ。今、仮に誰かが俺たちに、眼前のこの巨大な廃墟が天宮の遺跡だと教えてくれても、俺は驚かないよ。」

龐博が感嘆した。

「天宮の遺跡か……。それも十分にあり得る話だ。俺たちには龍屍まで見てしまったのだからな。」

その言葉を聞き、全員が思わず凍り付いた。天宮の遺跡。これはもしかすると、誤謬ではないのかもしれない！

光源は前方。その倒壊した壁の向こうから静かに漏れ出ていた。そこに薄らと光輪を浮かび上がらせ、言いようのない神秘と聖性を感じさせた。

「あれは何なんだ？」

光源は古代の廃墟の果てを照らし、断壁残塁をいっそう寂寥としたものに見せていた。自然と、人々はその神秘さを感じずにはいられない。

「ざあ……ざあ……ざあ……」

人々が瓦礫を踏みしめる音が空しく響き、果てしない夜空の下、遠くまで伝わった。倒壊した宮殿を通り過ぎ、ついにこの巨大な廃墟を抜けた。

前方。その倒壊した壁は一部が損傷していたが、それでも高さは四、五メートル。かつてはどのような雄大さだったのかと想像させる。

「さあ、あの光源が一体何者か見てみよう。」

一行は用心深く巨大な倒壊した壁を回り込んだ。廃墟の果てに到達した時、思わず全身を快い気配が包んだ。まるで一筋の神光が虚空を切り裂くかのよう。その光景が、すべての目に映った。

人々は完全に廃墟を抜け出し、その倒壊した壁の

第9章銅棺の第三十人

「どうして……一人、増えている！」

「誰だ……誰なんだ？」

声を上げた男の声は震えていた。

全員のスマホの画面が一斉に灯り、周囲の人間を恐怖に満ちた目で見渡す。目の前に見知らぬ顔が現れることを、心底恐れていた。

顔見知り同士が必死に寄り添い合い、びくびくと周囲を窺う。

その時、全員が確信した。確かに一人、増えている。遠くない角のほうに、その人影は寄りかかっていた。

「お前……誰だ？」

「人間か、それとも……鬼か？」

神秘の青銅巨棺のなか、何が起こっても不思議はない。場にいた全員の心は極度の不安に苛まれていた。

漆黒の闇の奥から、ごほん、ごほん、と重い咳払いが聞こえてきた。その黒い影が身じろぎし、低く、そして嗄れた声を発した。

「鬼……鬼……」

嗄れた声が青銅の棺内に響き渡る。その瞬間、全員の頭から足の先までが凍りつき、鳥肌が立ち、背筋にぞくぞくと寒気が走った。

皆は氷室に投げ込まれたかのようだった。心胆を寒からしめ、女子学生たちのなかには耳を劈く悲鳴を上げ、大声で泣き叫び、その場にへたり込みそうになる者もいた。

「鬼……の場所……」

その声は少しだけ虚ろで、黒い影が非常に疲弊しているのが感じ取れた。彼はよろめくように体を起こそうとしている。

「なんて……酷い場所だ。俺たちは……まさか、銅棺のなかにいるのか？」

角の黒い影がゆっくりと立ち上がると、困惑したような疑問を口にした。声は次第に力強くなっていった。

その高さのある黒い影が立ち上がったのを見て、多くの人間が思わず後ずさりした。

黒い影はこちらに向かって歩み寄りながら、さらに口を開いた。

「俺だよ、龐博（ほうはく）だ。」

「止まれ！近づくな！」

全員がスマホを掲げ、微かな光を頼りに前方を凝視した。

葉凡（ようぼん）が人垣を掻き分けてゆっくりと前に出ると、こう尋ねた。

「お前が本当に龐博なのか？」

「俺の声が分からないのか？」

闇の中、スマホの画面が灯り、前方に現れた見慣れた姿。濃い眉に大きな目、がっしりとした体格。

龐博は葉凡の大学時代の親友だった。彼は個人的な用事で同窓会に参加できず、今こうして突然現れたのだから、誰もが疑念を抱くのは当然だった。

「信じられない。龐博は同窓会に来るはずがない。お前……いったい誰なんだ？」

後方から、震える声が投げかけられた。

本来、ここにいるはずのない人間が、青銅巨棺の中に立っている。場にいた多くの人間が、頭皮がぞわぞわするのを感じた。

「俺は確かに龐博だ。誰か水を持ってないか？喉が乾いて死にそうだ。」

黒い影がさらに近づいてくる。

「止まれ！」

それでも、人々は信じられなかった。

龐博は仕方なく足を止め、自分の身元を証明しようと、大学時代の思い出を次々と語り始めた。

「俺は彼が龐博だと信じる。」

葉凡が確信に満ちた口調でそう言い、大きく歩み寄って龐博のそばに来ると、二人はしばらく会っていなかったこともあり、このような状況下ながら力強く抱擁した。

「最初は家の用事で、同窓会に参加できなかったんだ。その後、みんなが泰山に来ると聞いたから、家の用事を片付けてすぐに駆け付けたんだ……」

龐博は葉凡から渡されたミネラルウォーターのボトルを受け取ると、「ごくごく」と連続して何口も飲み、それから青銅巨棺に入った経緯を話し始めた。

彼が駆け付けた時には、全員がすでに山頂に上がっていた。彼はケーブルカーで索道を登ってきたのだ。

総じて言えば、彼は幸運だった。九匹の龍屍と青銅巨棺が泰山に衝突する前に、ケーブルカーで玉皇頂に無事に到着していたのだ。彼は逃げる人波に紛れず、一本の木を死ぬほど抱きしめていた。そして、泰山が静穏を取り戻すまで耐え、怪我を負わずに済んだ。

その後、彼は遠くから葉凡たちが巨坑に墜落する光景を目撃した。彼が駆け付けた時には、ちょうど古代文字が空中に輝き、彼は巨坑の外で足を踏み出せなくなっていた。青銅巨棺が揺れ、蓋がずれた瞬間、彼は全員の後ろに続いて棺の中に吸い込まれたのだ。

五色の祭壇の外にいたためか、龐博は青銅巨棺に墜落した衝撃で気を失っていた。

ようやく、人々は疑念を解き、緊張していた心が少しずつ緩んでいった。

「俺たちは自力で脱出を考えなければならない。この銅棺の中にいるのは、落ち着かない。俺には悪い予感がする……」

李小曼（りしょうまん）の顔は少し青ざめていた。彼女は美しい瞳で銅棺の奥深く、闇に包まれた場所を凝視した。他の女子学生たちと比べて、彼女と林佳（りんか）は冷静さを保っていた。

その言葉を聞き、多くの人間が体を冷たく感じた。

「全員、バラバラにならずに集まっていよう。」

周毅（しゅうき）がそう提案した。

皆が寄り集まり、スマホの微かな光を頼りに周囲の様子を窺った。彼らは銅棺の内壁に身を寄せ、ぼんやりとした青銅の刻図を見ることができた。凶暴な九頭の神鳥が飛び立つ姿、体中に一尺もの硬い剛毛を生やした巨大な凶獣が天を仰いで咆哮する姿……。

錆びた青銅の刻図には、『山海経』に記された荒古の凶獣、例えば饕餮（とうてつ）、窮奇（きゅうき）、檮杌（とうおつ）などがいた。その巨体と凶悪な面相は生き生きと描かれ、見る者を畏怖させた。

銅棺の内壁に沿って少し歩くと、上古の先民や遠古の神々と思しき人物の刻図も見つかった。その後、彼らは大きな奇妙な模様の群れを発見した。びっしりと星がちりばめられたようで、まるで星空図のようだった。

青銅巨棺は長さ二十メートル、幅も八メートル以上ある。彼らが見た刻図はほんの一部に過ぎなかった。しかし、その観察を続けなかったのは、この時、銅棺の奥深くに何か別の器物があることを察知したからだった。

全員がスマホを一か所に集めた。皆は勇気を振り絞って数歩前に進むと、闇に包まれた銅棺の中央に、ぼんやりとした長方形の物体があるのが見えてきた。

明らかにそれは屍骸ではなく、生きた物体でもない。それを見て、皆は少しだけ安心したが、さらに数歩前に進んだ。

「棺の中に棺がある！まさか、もう一口の銅棺なのか！」

前方の物体をしっかりと見た瞬間、多くの人間が思わず冷気を吸い込んだ。

最も中央の位置に、もう一口の銅棺が安置されていた。長さ四メートル足らず、幅も二メートル足らず。古めかしく、そして地味で、古図が刻印され、錆が覆い、刻まれた時を物語っていた。見る者に寒気を覚えさせ、畏怖の念を抱かせた。

「棺の中に棺があるのではない。こっちが本当の棺で、遺体を納める器具だ。外側の青銅巨棺は椁（かく）と呼ばれる外棺で、両者を合わせて棺椁（かんかく）というんだ。」

龐博が、棺椁の意味をよく理解していない少数の人間に説明した。

前方の棺が本当に遺体を納める器具だと聞いて、多くの人間が「どたばた」と後退した。内心は極度の恐怖に陥っていた。

このような神秘の青銅古棺には、いったいどのような人物が葬られているのか？皆の心には驚きと疑念、そして恐怖が入り混じっていた。

これまでに聞いたことのある考古学的秘密や、皇陵古墓の話などは、この青銅棺と比べれば、全く話にならない。比べ物にならないのだ。

二十メートルもある青銅棺椁を見たことがあるだろうか？天から降ってきた神秘の巨棺を見たことがあるだろうか？九匹の龍屍が棺を引くのを見たことがあるだろうか？中に入っているのが人間の遺体なのかすら疑わしく、棺内に一体何が葬られているのか、想像もつかなかった。

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