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サフラン色の栄光──不滅より終焉を贈るまで
第十一話　後編

いつも見ている天井を呆然と眺める。
ひとまず、考えを整理しよう。
あれはただの夢だ。若干現実味が感じられたが、恐らく男から言われたことは然程気にしなくて良いかもしれない。
だが、確かめなくてはならないことがある。
ルーヴェリアのことだ。
過去の戦いの話は度々聞かされてはいたが、夢の中で感じた疑問を晴らさなくてはならない。
旧知の仲であるだろうクレストに聞くか、或いは…。
アドニス「戦線記録…」
サフラニアには多くの戦いの歴史がある。
戦術書にはどのような敵が、どのような動きをするか、どんな陣形で臨んできたかなどが記されている。
が、何故かいくつかの魔物に対して討伐記録が記載されていないものがあるのだ。
いつ、誰が、どのようにして倒したのか。
もしもルーヴェリアが本当に自分が生まれる前の戦場に立っていたのだとしたら、戦術書に彼女の名前がないのはおかしいことだ。
城の中にある本は勉強のためにほとんど読み尽くした。なのに彼女の名前はどこにも記されていなかった。
だとしたら彼女はどこで、何と戦っていたのか？確かめなければ。
本人に聞いても良いのだが、国が隠すほどのことを簡単に答えるとは思えない。
なら、自分で探すしかないだろう。
国が隠すほどの大きなことならば、それが記されているのはやはり。
アドニス「禁書しかないよね…」
今日、やらなければならないことが決まった。
帝国との戦いがあるせいでルーヴェリアが不在のことも多いので、鍛錬の時間は少なくなっている。そのおかげと言ってはなんだが、自分が自由に使える時間も増えたので図書室に行くことは出来るだろう。
問題は、禁書の保管庫前にいる見張りになんと言って誤魔化すかだ。
流石に、国王である父から取ってこいと言われたなんて安直すぎるにも程がある。
というか、国王でさえ簡単に閲覧できるような代物ではないのだ。
空間転移の魔術が使えたらいいのに、なんて生まれて初めて思ったかもしれない。
アドニス「はあ……あれしかないか」
誰にでもなく呟いて、着替えをして、朝食をとって、一旦部屋に戻って、作戦決行だ。
一般兵の宿舎に立ち寄り、鎧を着て、顔も見えないように兜も被った。
そして見張りに声をかける。
アドニス「交代の時間だ」
見張り「…もうそんな時間か、早いな。じゃあ後は頼んだ」
なんて。
見張り「言うわけないでしょう王子殿下」
何故バレた。
アドニスは兜のバイザーを上げて困った顔を覗かせた。
アドニス「なんで分かったの？」
見張り「背丈とお髪ですよ。長い銀髪を束ねている一般兵士は居ませんから。あとお声も」
流石に無理があったようだ。
どうしたものかと考えていると、見張りの方から声をかけてきた。
見張り「禁書保管庫に何かご用ですか？わざわざ一般兵士のふりをして来たということは、陛下からお話があったわけでもないでしょう？」
アドニス「そう、だね……うん。実は城内の戦術書を全て読んだんだけどね、魔族との戦いについて記載されていないことが多くて。なんだか魔術棟の方も騒めいているし、僕は戦場に立つことも多いから、いざという時のために勉強しておきたかったんだ」
一応、嘘は言っていない。ルーヴェリアのことが気になるからここまで来たのではあるが、魔族についても知っておきたいというのもある。
それに、多分彼女の名前は出さないほうがいいだろう。彼女は何故か恐れられているから。
見張り「陛下にはご相談なされないのですか？」
アドニス「一度話をしたことはあるんだけど、駄目だって言われてしまったんだ」
これも本当だ。1年前の話ではあるが、全ての戦術書、歴史書を読み終えたから禁書も読みたいと言ったが断られたのである。
見張り「自分としては、中に入れて差し上げたいのですが……もし、このことが他に知れたら……」
見張りの言うことはよく分かる。
首が飛ぶことはないと思うが、それなりに罰が与えられてしまうだろう。
アドニス「じゃあ、その時は僕が脅したことにしよう。中に入れなきゃ濡れ衣を着せて死罪にしてやると言われた、みたいな？」
見張り「……それ、誰が信じると思いますか…？ご自身の性格と人望を見直された方がよろしいですよ……」
アドニス「ははは…そうだよね…」
非常に困った。
だが何としても知りたいのだ。中に入りたい。
そこでアドニスは、その場に跪くことにした。
アドニス「お願い！本当に全部僕のせいにして構わないから！」
見張り「何をしてるんですか！王族である貴方が簡単にそんなことしたら駄目ですよ！立ち上がってください！」
即座に見張りが慌ててアドニスを無理やり立ち上がらせる。
見張り「はあ……もう、わかりました。陛下にも黙っておきます。自分は何も見ていないことにしておきます。そのかわり、出てくる時はノックでもして知らせてください。人がいないか見ておきますから…」
根負けした見張りはそう言って禁書保管庫の扉を開いた。
アドニスは他の人間が来てしまわないうちに軽く礼を言ってさっさと中に入る。
入室する者がほとんどいないためか、部屋の中は埃がひどく、かびたような臭いが充満していた。これで本は傷んでないのだから、保存魔術がいかに素晴らしいか考えさせられる。
アドニス「えっと…確か魔族との戦いが激化していたのは大体50年くらい前だよね…」
埃で咽せてしまわないように口元を袖で覆いながら、年代別に分けられた本棚のうち一冊を手に取る。
はらりと捲った最初の頁にはこう書かれていた。
"天候、雷雨。
モリズ村北部にてゲート発生、魔族より侵攻有り。獣魔1200、死霊5000、計6200。
獣魔は大型が200、その他小型で構成。前衛に配置。死霊は後衛に配置。500で小隊に分けられており、内3部隊は騎馬兵となっていた。
村民はヘルベ湖を経由しエストア方面へ避難。
サフラニアより250派兵、カルシャ村にて駐留していた50の兵士と併せ300で迎撃。
魔族は全滅。サフラニア残存兵力3。
部隊長名:ルーヴェリア・シュヴィ・ヴィルヘルム"
次の頁も、その次の頁にも、彼女の名前がある。
捲っても捲っても、彼女の名前が。
これは、50年前の本だ。
一体彼女に何があったのだろう。
そして何故、魔族の数に対してこんなにも兵士が少ないのだろう。
アドニスは本を棚に戻し、更に過去に遡ってみることにした。

サフラン色の栄光──不滅より終焉を贈るまで
第一話

四季彩豊かなサフラニアの暑い夏の日。
ルーヴェリアは王命を受け、城内にある騎士団の訓練場に来ていた。
「今年で6歳になる第2王子に、剣を教えてほしい」
サフラニアは戦の歴史が長い国家でもある。
停戦しているとはいえ帝国や魔族が再び侵攻してくることもあるかもしれない。
いつ戦いが起きても良いように、との王のお考えの元らしい。
大人相手の訓練ならばいくらでも行ってきたが、子供相手に務まるものか？
どのように対応しようか。
そんな風に思案していると、小さな足音が駆け足で近寄ってきた。
自分の目の前で止まった足音は、やけに華奢な体つきのちびっ子だ。
アドニス「初めまして！第2王子、アドニス・ラグラッツ・サフラニアと申します！お稽古、よろしくお願いします！師匠！！」
ぺこりと頭を下げた小さな体に目線を合わせるよう膝を着く。
ルーヴェリア「ルーヴェリア・シュヴィ・ヴィルヘルムと申します。第2王子殿下。」
ルーヴェリアは1呼吸間を置くと、アドニスに頭を上げるよう促した。
そして翡翠色の彼の目を見て言葉を続ける。
ルーヴェリア「良いですか殿下。私は貴方の師となりますが、あくまでも立場は貴方の方が上にあります。私は貴方の配下です。無闇に頭を下げる必要はありません。私のことはルーヴェリアとお呼びください」
アドニスはキラキラした目をそれはもう更にキラキラさせて大きく頷いた。
アドニス「はい！師匠！」
ルーヴェリア「ルーヴェリアです、殿下」
アドニス「はい！師匠！」
……………｡
数秒間の沈黙の後、ルーヴェリアは自分専用の訓練場に案内した。
ルーヴェリア「此方が、本日より殿下にご使用いただく訓練場です」
アドニス「こ、ここが？お城、2つくらい入りそうなくらい広い…」
高い外壁に囲まれたその場所は、ルーヴェリア専用とされるにはあまりにも広すぎる場所で、アドニスの感想通り城2つ分はある。
外壁は所々にひび割れた箇所があり、まばらに穴が空いていた。
穴から見るに、外壁も大分に分厚い。
ルーヴェリア「感嘆されているところ申し訳ないのですが、殿下には早速訓練を受けていただきます」
何をするの？とアドニスが問うと、彼女は淡々と説明をした。
ルーヴェリア「まずは体力作りと痛み慣れをしていただきます」
アドニス「痛み…慣れ？」
ルーヴェリア「はい。戦場に出れば負傷は避けられません。痛みに耐えながら戦わなければならない事の方がほとんどです。ですのでまずは痛み慣れが必要なのです」
アドニス「分かりました！」
と言ったものの、どうしようか。
流石に木剣を使うと内臓を潰して殺してしまいかねない。
重いものほど殴った時の威力は大きくなるからだ。
魔術で治癒は出来るが、即死してしまっては流石に蘇生は不可能。
軽くて、ある程度使いやすいものといえば……。
ルーヴェリアは暫く考えた末、近くに生えていた木の枝をポキリと折った。
これを使おう。
これが折れない程度の力加減なら、多分殺してしまうことはない。
ルーヴェリア「今からこの木の枝で貴方を叩きます。叩かれたら外壁に沿って走ってください。1周ごとに叩きます」
アドニス「は、はい！」
大きく返事をしたものの、木の枝なんかで叩かれて痛いのだろうかと考えていた彼は、
彼女の腕の一振に全力で後悔させられた。
強烈な痛みが全身を駆け抜けたと思った次の瞬間、気が付けば体は外壁に叩きつけられていた。
壁からは数メートルくらい離れていたはずだ。
あまりの出来事に驚愕しながら目を開ければ、もう目の前に彼女が立っている。
ルーヴェリア「さあ殿下、走って下さい」
静かに追い打ちをかけてくる彼女に、アドニスは有り得ないと思いつつもまだ痺れる全身を持ち上げて、今まで感じたことのない痛みに耐えながら走り出した。
ルーヴェリア（内臓も枝も無事ですね、ちゃんと加減が出来て良かった…根性もあるようです）
ルーヴェリアは図らずも第2王子を殺してしまわなかったことに心底安堵した。
そしてアドニスの逃げ出さない姿にもほっとした。
いつもは木剣で外壁に穴があかない程度に大人を殴り飛ばすが、大体皆それで逃げ出す。
この長年で彼女に最後まで鍛えられた騎士は、現状片手で数えられる程度だ。
彼にも背負うものがあるのかもしれない、幼いながらに立派なものだと感心した。
しかし、彼の体力は体つきに比例して華奢なようだった。
半周にも満たないところで、息を切らせて足を止めてしまう。
ルーヴェリア「何をしているのですか、殿下」
アドニス「え、あ…あの、息が続かなくて…」
ルーヴェリア「そうですか、走って下さい」
アドニスの思考が止まった。
今なんて？
ルーヴェリア「走って下さい殿下。訓練場は戦場と同義、止まっては矢に射抜かれますよ」
こんな風に、とルーヴェリアは幼い体に再び木の枝を振り上げた。
アドニス「ひっ！」
枝から逃れようと走り出したが遅かった。
また外壁に体が叩きつけられる。
ルーヴェリア「足を止めるとそうなります。さあ、走って下さい」
正直、人の心がないと感じた……。
そんなこんなで外壁を走りはしたものの、昼前までに半周することさえ出来なかった。
擦り傷、打撲、多分捻挫もしている体は、とてももう歩けそうにない。
ルーヴェリア「……残りの半周は午後からにしましょう。休息です、殿下」
アドニス「は、はい……」
彼女が血も涙もない怪物と恐れられる理由が、何となく理解出来た。
これは、怖い。恐ろしい。
ぺたんと座り込むアドニスを、ルーヴェリアはひょいと抱き上げた。
アドニス「えっ、えっ？？」
ルーヴェリア「撤退時、負傷した兵士を自陣に運ぶのも戦士の務めです。殿下は負傷兵なので私が自陣までお連れします。自陣内では、魔術師達が負傷兵の手当を行うことになっています。ですから、それまでの辛抱ですよ」
さらっと励まされたアドニスは、言葉も出ないまま彼女に運ばれた。
そして、彼女が自陣と呼ぶ外壁の入口に着くと、涼しい風が心地よい日陰に座らされる。
ルーヴェリア「痛みますか？」
アドニス「とても痛いです…」
ルーヴェリア「よく頑張りましたね」
ルーヴェリアがアドニスの血だらけになった手を握ると、不思議なことに、感じていた痛みも、何故か疲れまで消えてなくなった。
荒くなっていた呼吸も落ち着く。
アドニス「すごい、もう痛くないです。休憩の時も、痛みを感じていなくていいのですか？」
ルーヴェリア「戦場では、休息時にどれほど自分を万全の状態に戻せるかで生死が分かれます。休むことも戦いなのです、殿下」

それから、2人で昼食のサンドウィッチを食べた。
アドニス「師匠、聞いてもいいですか？」
ルーヴェリア「何でしょうか。あと、ルーヴェリアです、殿下」
アドニス「師匠は僕と同じくらいの時に剣を覚え始めたと父上から聞きました。師匠も、あんな風に叩かれたりしたんですか？」
ルーヴェリアは遠い昔の記憶を呼び起こして答えた。
ルーヴェリア「…いえ、私に師は居ませんでした。なので、最初は木や岩に全力で体をぶつけていましたね」
アドニス「……は、はあ…」
ルーヴェリア「木片や岩肌の鋭利な部分で体中を切っていました。時々目に刺さって失明しかけたこともあります」
アドニス「……………」
言葉が出なかった。
自分と同じくらいの年齢で、しかも女の子が？
今でさえ逃げ出したいくらい自分は辛いのに、怪我を治してくれる人も居なかった中でそんなことをしていたのか、と。
ルーヴェリア「時々魔獣にも出くわしましたね。そういう時は喜び勇んで爪や牙に体当たりしたものです」
アドニス「魔獣…？今はもうほとんど居ないけど、昔は沢山いたのですか？」
ルーヴェリア「ええ。歩きながら石ころを蹴飛ばすのと同じくらいの頻度で出会っていましたよ」
アドニスは、魔獣を見たことがない。
鋭い牙や爪、強靭な肉体を持っており、大人でも倒すことが難しいと言われていることくらいしか知らない。
よく生きていたな、それで。
アドニス「じゃあ、僕はまだまだ足りないんですね」
ルーヴェリア「そうですね、当時では考えられないくらいにはまだまだ温い方です」
アドニスは、こう見えても負けず嫌いなところがある。
住んでいた世界が違うとはいえ、女の子に負けたくはない。
アドニス「僕、もっともっと頑張ります！剣で心臓を刺されても大丈夫なくらい、強くなります！」
ルーヴェリア「殿下、それは流石に死んでしまいます」
そんな冷たいような、温かいような、よく分からない昼食時を終え、訓練に戻るのだった。
これが、ルーヴェリアとアドニスの出会い、そして彼にとっての地獄の幕開けだった…。

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