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サフラン色の栄光──不滅より終焉を贈るまで
最終話後編

ルーヴェリアの胸元に手を当て、その心臓目掛けて魔力を流し込み、内側で破裂させる。
次撃を放とうと振り上げられたルーヴェリアの剣先が、空を見上げたままぴたりと止まった。
魔術が解け、暗闇に染まっていた視界が戻ると、そこにはなんとも人間らしい表情を浮かべた魔族が居た。
今にも泣き出しそうな、悲しそうな、寂しそうな、それでいて口角は少しだけ上がっている。
どうしてそんな顔をするのか分からなかった。
ルーヴェリア「あ…」
手から力が抜けて、剣が滑り落ちていく。
足に力が入らなくなって、膝から崩れ落ちていく。
口から赤黒い液体を零しながら倒れ伏すルーヴェリアに、魔王は背を向けて歩き出そうとした。
ルーヴェリア（まだ…）
その足首を、渾身の力で掴む。
魔王すらどこにそんな力があるのかと目を瞠るほどに強い力だ。
ルーヴェリア（まだ…殺せていない…）
もう片方の手が血に塗れたイレディアの服の裾を掴んだ。
這い上がるように、更に手を伸ばし、魔王の腕を掴……。
ルーヴェリアの首が斬り落とされる。
動力源を失った腕は力尽き、今度こそ地に臥した。

ああ…守れなかった。
魔女が魔王に駆け寄っていく光景を最期に、視覚も聴覚も失われた。

ある日、行軍の途中で拾ったチョーカー。
地面には「私の生きた証」と書かれていた。
コルセリカ団長、ごめんなさい。
ある日、援軍に駆けつけたが間に合わず壊滅した自陣の中でブレスレットを拾った。
ソーリャ、ごめんね。
ある日、防衛戦を前にしてペンダントを渡された。
「俺の分まで、俺の愛した人が愛した国を守ってくれ」
マルス団長、ごめんなさい。
ある日、帰還途中で見慣れたヘルムを拾った。
前を向けと叱咤してくれた人のものだった。
ディゼン団長、ごめんなさい。
ある日、異国の少年は自らを犠牲にして奪還戦を勝利に導いた。
彼の生きた国に基づき、ブーツを脱がせてから葬儀をした。
ナギ、ごめんなさい。
ある日、背中を預けて戦った少女が愛用していたガントレットを託された。
「兄貴がやらかしたら、これでぶん殴ってください」
クワイア、ごめんなさい。
ある日、守るべきものを守り切って勇敢に死んでいった騎士を労った。
守りたいという意志を継ぐため、彼が身につけていた胸鎧を自分に合うよう調整してもらった。
テオ、ごめんなさい。
ある日、誕生日プレゼントに手袋を贈ってくれた人がいた。
自分の事情を知る人物の中で、唯一心を許した人。
クレスト、ごめんなさい。
ある日、愛した人が死んだ。
彼は何年も前に、凪いだ海を思わせる宝石のついたブローチをくれた。
殿下、ごめんなさい。
何一つ、誰一人、私は守れませんでした。
家族も、生まれ育った村も、忠誠を誓った国も、仲間も、何もかも。
命も時間も、全てを捧げたのに。
無力感と申し訳なさに打ちひしがれながら、サフラニア王国最後の騎士はその意識を闇に沈めた。

イレディア「逝った、か」
肩越しに目を閉じた騎士の首を顧みて、そっと息を吐く。
サーシャ「中々にしつこかったわね。貴女が手出し無用なんて命じなければ私がさっさと殺したのに」
冷めた目で同じものを見ながら、サーシャはふと違和感を感じてイレディアを見た。
血に染まった衣服、返り血だろうと思っていたが…。
サーシャ「貴女…傷……」
一番初め、死闘が始まる前に負ったイレディアの傷は癒えていない。
魔核があるなら、もう塞がっていてもおかしくはないのに、未だにどくどくと血を流している。
まさか、あの傷をずっと負ったまま戦っていたのか、この魔王は。
イレディア「………サーシャ、魔界に戻ったらあのクソ野郎に暫くの間統治を任せると伝えてくれ」
いや何を、何を言っている？
傷を治して自分で伝えればいい、人間界を支配するまでもう少しかかるからその間は任せる、と。
いや、イレディアにはもう魔力が残っていない。
サーシャが治癒の魔術を施そうとするのを、イレディアは止めた。
サーシャ「なんで！」
イレディア「これで…いいんだ…」
頽れるイレディアの体を支えながら叫ぶ。
サーシャ「どうして拒むの！治させてよ！あの剣に何か特殊な力でもあったの！？それなら私が時間を巻き戻すでも因果律を捻じ曲げるでもして治すわよ！どうして…！」
腕の中の魔王は力無く笑って答えた。
イレディア「このまま死なせてくれ…それがこの戦いの目的でもある……それにな、私は人間なんだ」
──は？
魔界を統治するに相応しい絶対的な力を持つ魔王。
七の種族の祖を従え、上層から下層までを統一した偉業を成した魔界の王。
それが、人間だった…？
そんなこと、今まで一度も口にしなかったではないか。
誰も。
それに、目的って。
サーシャ「冗談はやめてよ…自分が死ぬために戦ってきたってどういうこと…」
長い時間を一緒に過ごしてきたが、出会ってから今の今まで騙していたというのか。
怒りと困惑で声が震える。
イレディアは端的ではあるが、ちゃんと説明をしてくれた。
曰く、全ては魔界を変えるためだった。と。
自分は魔界の下層に攫われた奴隷の子供だった。
非業な行いを繰り返す魔族らに嫌悪感を抱き続けた末、その機会がやってきたから主人を殺して下層を飛び出し、当時は空席となっていた玉座を目指したのだそうだ。
事あるごとにゲートを開き、人間を攫っては奴隷として扱ってきた魔界。
魔王になり、奴隷商を違法なものと制定し、逆らうものは容赦無く切り捨て排除した。
それでも、長年に渡って染みついた慣習が削がれることは無かった。
ならば人間と魔族の接点を消してしまえばいいと考えたらしい。
魔族側がゲートを開くなら、ゲートを開く理由を潰せばいいと。
イレディア「…サーシャ。魔界に慰霊碑を建てろ…人間が魔王を殺したと、人間を讃える文を刻み、人間の持つ力の強さを奴らに思い知らせろ…そして伝えてくれ……この戦いの凄惨さを」
生きるものは皆、命を脅かす存在を忌避する。
人間も脅威になると知れば、そしてその脅威は魔王を討ち滅ぼす程のものと知れば、馬鹿な真似をする魔族は減り、最終的に人間界に魔族が現れることは無くなるだろう。
サーシャ「…そのために…私も…皆のことも…騙していたの…？」
イレディア「……いや、彼奴らには戦いを始める前に告げてあった。死んでもらうことになる、とな」
自分をかき抱くサーシャの顔がぼやけて見えなくなっていく。
そろそろ時間だ。
イレディア「身勝手なことだとは思ってる…だが、な…お前だってこれ以上、お前と同じようになる奴が増えるのは望まないだろう……？」
ああ、なんて狡いことを言うんだ。
サーシャ「それは、そうだけど、でも…私だって、私だって親友を……貴女を、失いたくないのに…」
イレディアは、とても残酷なことを口にした。
イレディア「お前しか…私の望みを託せる人が居ないんだ…頼む……ミュイール。私の願いを…望みを…背負ってくれ…」
サーシャ「…っ………」
かつての名前で呼ばれて、言葉を返せなくなった。
けれど、可能だ。
永遠の時を生きる自分なら、イレディアの抱いた魔界を変えたいという願いのために、悠久を彷徨いながらこの戦いを戒めの物語として語り継ぐことが。
サーシャ「…………わかったわ。おやすみなさい、イレディア」
イレディア「…すまない……そして、ありがとう」
その言葉を最期に、イレディアは息を引き取った。
魔女の琥珀色の双眸から、赤い涙が流れる。
悲しみのあまり、怒りのあまり、世界を呪うあまり。
まだ少しだけ温もりを感じる骸を抱いて、その熱が消え去り、冷え切るまで慟哭した。
涙は彼女の瞳を赤く、紅く、朱く、緋く染めていく。
夜が明けても、その泣き叫ぶ声が止むことは無かった。

とおい　むかしの　おはなしです。
まかいを　おさめる　7にんのまものと
まおうさまが　いました。

あるひ　まおうさまは　7にんのまものと
にんげんを　おそいにいきました。

つよいちからをもった　まおうさまに
にんげんたちは　たおされていきました。

7にんのまものたちも　たおされていきました。
しかし　まおうさまが　つよいちからで
すべての　くにを　ほろぼしました。

それでも　まおうさまに　たちむかう
ゆうかんな　ひとりの　きしがいたのです。
きしは　けっしてあきらめず　なんども
まおうさまと　けんを　かわしました。

まおうさまは　とてもつよくて
きしを　たおしましたが
きしも　まおうさまを　たおしました。

にんげんは　とてもつよい　まおうさまを
たおしたのです。

だから　にんげんを　おそってはいけません。
おこった　にんげんは　とてもこわいから。
そうして　まかいの　さいかそうには
その　れきしをきざんだ　せきひが
たてられることになったのです。

眠りに就く前に、赤い瞳の魔女が読んでくれるおとぎばなし。
ベッドの上で少女は魔女に問う。
「ねえ、でも人間はこっちの世界にやってくるよ？もう私たちは、向こうに行ってないのに」
魔族の干渉が途絶えた後、人間界からは魔力というものが消えていった。
それ故魔術を扱える人間は減っていったのだ。
そうして長い月日を経ると、魔術を扱える人間は隔世遺伝でごく稀に生まれてくる程度になった。
そして彼ら、彼女らは、同じ人間から迫害を受けた。
後の世で魔女狩りと言われることとなる。
魔女は答えた。
「こちら側に来る人たちはね、向こう側にいる人たちに虐められたから逃げてきただけなの。だから、守ってあげないといけないのよ」
少女は無垢な眼差しで魔女を暫く見つめて、また問いかけた。
「じゃあ、向こう側にいる人間は悪い人間なの？」
魔女は少しだけ戸惑ってから頷いた。
「…ええ、そういうことになるわね……さあ、そろそろ眠りなさいな。いつまでも起きていると、また煩いのが来るわ」
少女はうんと頷いて布団を被り直すと、部屋の蝋燭を消しにいく魔女の背に声をかける。
「おやすみなさい、ミュイール」
「おやすみなさい」

時折考える。
あの騎士と魔王は、どちらが正しかったのか。
己の目的のために多くのものに犠牲を強いた魔王は正しかったのか。
ただ守りたいものを守るために多くのものを犠牲にした騎士は正しかったのか。
二人ともただ、守りたかっただけだ。
魔族も、人間も。
だからあの戦いは、どちらも正しくて、何一つ間違ってなどいなかった。
いつもこの答えに辿り着く。

人間と魔族の争いに終焉を贈りましょう。
永遠に生き、悠久を彷徨う不滅の魔女より。
荒れ果てた魔界の最下層。
瘴気の満ちる誰も寄りつかない場所に、寂しげに建つ石碑が一つ。

──魔王を討ち滅ぼした人間を讃えよ。

そこに花が添えられたことは、ただの一度も無い。
これまでも、これからも。

サフラン色の栄光──不滅より終焉を贈るまで
第三十四話後編

雪崩れ込む魔物を、焔の蛇が噛み千切っていく。
ゲートが閉じる様子はなく、延々とそこから魔の群れが吐き出されているかのように見えた。
自分一人でどこまでやれるか分からないが、クレストの背中だけは守りたい。
身体強化の術を更に重ね、空飛ぶドラゴンや吸血鬼すら、跳躍して斬り散らす。
その間に隙ができた地上に戻るや否や剣を振って、振って、振り続けた。
上から見れば、空にも地にも、半円状にクレストの背後だけ敵がいない空間が出来上がっている。
正直、ルーヴェリアやクレストと比べればアドニスの力は肩書き負けの部分が多かった。
幼い頃からルーヴェリアに剣を教えられてきたとはいえ、やはり成長には限度というものがあったのだ。
永遠に肩を並べることは出来ないと、挫折しそうになったことだってある。
だから魔術も磨いた。
アドニス「裂き散らせ！」
焔の蛇が喰い損ねた獲物を中空を走る稲妻で屠る。
アドニス「沈み失せろ！」
それでも足りない時は、水球に閉じ込めて圧死させて。
アドニス「貫き砕け！」
まだ不十分なら、地面を突起させて串刺しにし、内側から爆裂魔術で四散させた。
凄まじい魔力の消費量ではあるが、どうせ持ち得る全てを放ってもあのゲートを破壊するには至れないなら、全てを賭けてクレストの背中を守ることに徹した方がいい。
冷や汗が滲む。魔力が尽きかけているのか。
先程から早鐘を打つ心臓に合わせて胸部が痛むのが原因か。
どちらか分からないが、関係ない。
目の前に現れる敵を蹴散らすだけだ。
焔が小さくなり、稲妻が遅くなり、水球は消え失せ、最早大地も呼応しない。
なら更に身体能力を向上させ、剣で斬り、鞘で砕いて、少しでも多くの敵を葬ればいい。
剣が折れたなら、転がった魔族の腕でも振ってその爪を利用してやろうとさえ思っていたその時、夕陽を反射して黄金色の髪を靡かせる女神の姿が見えた。
ゲートの向こう側から無数の光矢が放たれ、目の前に居た敵諸々を木っ端微塵にしていく。
女神は自分の側に舞い降りて、その腕の一振りで数多の闇を払い除けていった。
アドニス「ごめんなさい、師匠。なんか、よく分からないんですけど、体が重くて…」
魔力が枯渇したのか、疲労なのかは分からないが、剣を地に刺して支えにしないと立てないくらいに疲弊していた。
ああ、全身が痛い。身体強化の代償だろうか。
ルーヴェリアは気にするなと言うように首を横に振った。
目の前のゲートは漸く閉じ、残った敵は全てルーヴェリアの剣が八つ裂きにしていく。
その時、砦がガラガラと崩れ落ちた。
肩越しに背後を見やるが、クレストは微動だにしていなかった。
ルーヴェリア「クレスト！魔力枯渇なら後退してください！」
いつもなら素直に従う筈なのに、一切の応答も無かった。
そこで不信感を持つべきだったのだが、目の前に魔族の牙が迫ったため反射的に剣を振ったせいで敵と一緒に吹き飛んでいってしまった。
そうして、残りの敵も全て片付け、クレストの目の前にあったゲートも消失したのを確認して、防衛戦はひと段落終えられた。
鉛のように重たかった体は喜びと安堵で軽くなり、ルーヴェリアと二人でクレストの元へ駆け寄る。
アドニス「クレスト！良かった…無事で」
息を吐くと同時に、凍りついたように動かなくなったルーヴェリアに気がつき、視線を改めてクレストに戻す。
クレストは、死んでいた。
両目から、鼻から、口から、耳から、血を流して。
胸元には大きな風穴が空いていて。
いつも穏やかに微笑んでいたあの顔は、記憶の中ですら苦しげに血を吐いていた。
なんで、どうして。
だって背中は守ったじゃないか。
元からクレストの援護に回ってから師匠はこっちに来る筈だった。
師匠が本国西門に駆けつけてくれたということは、その時はこっちの戦況は落ち着いていたということで。
吐き気を催すほど思考が渦巻いて、何が何だか分からなくなる。
ルーヴェリア「…サフラニア西門防衛無事完了、騎士団への被害はありましたが、民衆は無事です」
唐突に報告を始めた彼女に、首を傾げる。
どうして今更戦況報告をするんだ？
だって彼はもう…
ルーヴェリア「第三騎士団長クレスト・アインセル。防衛戦は無事突破、戦闘終了です。……お疲れ様でした」
そう言うと、クレストの体はやっと崩折れて、地に臥した。
ああ、そうか。
クレストの意思はまだ死んでなかったんだね。
師匠はもう休んでいいと教えてあげたんだ。
僕はやっぱり、まだまだだなぁ…。
視界がぼやける。
疲れからくるのか、別の何かなのかはわからない。
ただ、膝から下に力が入らなくなってしまった。
あれ、おかしいな。
そう思った時にはもう、何もかもが手遅れだった。

地に膝をついたアドニスの吐息に大量の血が混ざった。
ルーヴェリア「え……」
外傷は見当たらない。
魔力干渉も感じない。
先程治癒の術を施したので身体強化によって傷ついた臓器は回復できた筈だ。
なのに何故、彼は血を吐いて膝をついている？
ルーヴェリア「殿下、肩を」
一先ず帰還しなければ。
クレストには申し訳ないが今は国の未来を担う彼を手当するのが先だ。
治癒の術も意味がないのに、どうやって？
浮かぶ疑問を頭を振って打ち消し、アドニスに近付いた時だ。
嗅ぎ慣れた嫌な匂いがした。
虫が集る程に甘く、吐きそうな程に嗅覚を突き刺す、腐臭。
まさかと思い彼のブーツを脱がせると、その皮膚は血の塊が透けて見えたような色をしていた。なんと呼べば良い色なのか、褐色とまではいかない、暗い赤紫色だ。
触れると氷よりも冷たい。
よく知っている体温。
ある一つの仮説が浮かぶ。
治癒が効かない時点で既にその顔を覗かせていた言葉が、嘲笑するように心中に響き渡る。
ルーヴェリア「呪…詛…」
自分にもかけられたもの。
なんとかして打ち砕かんとして、でもどうしても、何をしても解けなった呪い。
でもこれは不老不死の呪いじゃない。
不老不死の呪いじゃないなら宮廷魔導士か彼の母親なら、王妃なら解呪出来るかもしれない。
自分の側に膝をついた女神がぽつりと呟いた言葉さえ、アドニスの耳にはもう遠い。
ルーヴェリア「急いで城に…ああでも…」
珍しく焦燥している彼女を見た。
アドニス「師匠、何か気にかかることでも…？」
自分の状態に気が付かず、そう言ったつもりでいた。
彼女からの返答はない。
それもそうだ、彼は喋ったつもりでいるが一言も発せていないのだから。
そのまま体を持ち上げられて、出来るだけ振動が伝わらないよう、それでいて出来るだけ早く走った。
ルーヴェリア（でも、現在地から城までこの速度で走っていたのでは馬より遅い…！次元移動は使えない。殿下の体が耐えられない）
そういえば、付近に本国へ通じている川がなかったか。
ヘルベ湖から降れば。
それに観光地にもなるからと舟を渡せるよう整備された川は障害物も無かった筈だ。
アドニス「師匠…？一体何をしているんですか？ちょっと休めば歩けるようになりますけど、火急の案件なら置いていっても…」
そう話しかけるのに、ずっと呼んでいるのに、彼女は何も言わずただ前だけを見て走り続けている。
何故か布でぐるぐる巻きになっている胸元からは、止まっている筈の彼女の鼓動が早く脈打っているのが聞こえた気がした。
ルーヴェリア（急拵えのボートで辿り着くまでには、早くても3日はかかる…でも走るよりは早い……それまで殿下のお体が保つかどうか…！）
森に入り、湖の近くの木に背がもたれるようにアドニスを降ろした。
いくつかの大木を蹴りでへし折り、魔力で縄を編んで筏を作る。
ちらとアドニスの方を見やれば、暗い赤紫色だった脚は既に皮膚が溶け始めていた。
胸が苦しい。嫌だと泣き叫びたくなるようなこの感情をなんと呼べばいいのか、遠い昔に捨ててしまったからもう分からない。
急拵えのそれは筏とも小舟とも呼べないものだが、魔力で多少推進力を上げても問題無さそうなくらいには丈夫なものが出来上がった。
アドニス「師匠…？」
そこに乗せられたアドニスは、初めて自分の意思で自分の体が動かないことに気がつく。
全身が鈍く、鋭く、痛んだり痛まなかったりして、何か異常が起きているということだけは分かった。
きっと、先程から声をかけているのに返事をしてくれないのは、自分が喋れていないからなのだろう。
そうか、だからこんなに焦っているのか。
先程の戦いで自分の隣に立った彼女は、真っ先に治癒の魔術を施してくれた。
でも、いつものように体が軽くなることはなくて。
ああ、心臓が痛い。
心臓から全身に広がるように、鈍くもあり、鋭くもある痛みが駆け巡っていく。
ボートはルーヴェリアと死にかけのアドニスを乗せて動き始めた。
魔術で推進力を多少上げてはいるが、大きなヘルベ湖のほぼ真ん中あたりから舟を進めるのだ。
どうしても時間はかかってしまう。
彼の脚を切り落とせばなんとかなるかとも思ったが、指先までもがあの色を帯びているのを見て、諦めた。
星が瞬き始める。
せせらぎと、時折軋む木の音が聞こえる。
ルーヴェリア「…殿下、私の声はまだ聞こえますか」
アドニスはギリギリのところで動かせる瞼だけ、一度閉じて開くことで返事をした。
ルーヴェリア「殿下のお体は、昔の戦いで私達が常用していた体を腐敗させる魔術に蝕まれています。ただの魔術なら、私ならば治癒の魔術で打ち消すことができますが…」
筏を作りながらも、彼の体が保てるよう既に十数回は試している。
ルーヴェリア「残念ながら、私には治せないもののようです。腐乱の魔術を呪詛に昇華させたのでしょう。一定の期間をかけて蝕むか、発動条件が満たされた場合に侵蝕が始まるのか、術者の意思で自在に操れるのかは分かりません」
自分の呪いすら解けないのに、他人にかかった呪いが解けるわけも無かった。
そもそも魔力に宿る残留思念が呪詛に関わるということまでしか解明できなかったのだ。
こんなに、何十年と研究してきたのに。
副産物として次元に干渉する力を手に入れたりするだけで、肝心のものについては何一つ分からなかった。
ルーヴェリア「王妃様や宮廷魔導士なら解呪できるかもしれませんから、今から急いで城に戻ります」
悔しさに歯噛みする。
強く閉じられた唇に、そんなに思い詰めないで欲しいと指を添えてやりたいところだが、残念ながら体は動かなかった。
ルーヴェリアは考える。
今自分に出来ることはなんだろうと。
ここは鍛錬場ではなく戦地だ。
腐乱して跡形も無くなってしまっては、蘇生することも、出来ない。
だからせめて、せめて彼が心安らかでいられるようにしたい。
そんな思いからルーヴェリアは口を開いたのだった。

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