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第二章

リリアと異世界（エリュシオン）

手を取った瞬間、
指先から伝わる温度が、妙に懐かしい。

柔らかくて、細くて、
それでいて迷いがない。

「じゃ、行こっか」

リリアはそう言って、軽い調子で俺の手を引く。
ついさっきまで命のやり取りをしていたとは思えないほど、
足取りは弾んでいた。

《同行中：確定》
《精神安定率：＋12％》

……数字が、わずかに上向く。

（……この子、何者なんだ）

薄暗い石畳の通路を抜けると、
外気が一気に肌を撫でた。

そこは、城の裏手だった。

苔むした石壁。
崩れかけた見張り塔。
月明かりに照らされる古い中庭。

だが、城の規模に反して、人の気配が薄い。

「ここ、エリュシオン王国の城なんだけどさ」

リリアが、まるで雑談のように言う。

「この辺りは“世界の裏側”みたいな場所なの。
表じゃ、あんまり使われない」

《地理一致率：不明》

……世界の裏側。

「さっきの人たち、見張り交代の直前でね。
たぶん、もう少ししたら増えるよ」

《予測一致率：93％》

判断が早い。
早すぎる。

「なあ」

歩きながら、問いを投げる。

「最初から聞こうと思ってたんだけど。
俺の名前、知ってるか？」

リリアは一瞬だけ足を止め、
それから首をかしげた。

「ううん。知らないよ？」

《虚偽率：6％》

嘘ではない。

「じゃあ、俺は……」

言葉に詰まる。

頭の中を探っても、
自分の名前だけが、綺麗に抜け落ちていた。

出身も、年齢も、
この世界――エリュシオンに来る前の記憶も。

“俺”という存在の輪郭だけが、空白だ。

《自己同一性：不安定》

「無理しなくていいよ」

リリアは、何でもないことのように言った。

「この世界、そういう人たくさんいるから」

「……どういう意味だ」

「異世界人。
あなたみたいに、外から落ちてきた人」

俺は足を止めた。

「珍しくないのか？」

「全然！」

振り返った彼女は、
月明かりを反射して、眩しいほどだった。

振り返った彼女は、
月明かりを反射して、眩しいほどだった。

淡い金髪。
陶器のような白い肌。
大きな瞳は澄んでいて、
作り物めいたほど整った顔立ち。

――絶世の美少女、という言葉が、誇張じゃない。

「エリュシオンはね」

リリアは、指を一本立てる。

「異世界人を、ちゃんと“管理”してる世界なの」

「管理……？」

「うん。扱いは三つ」

彼女は、軽やかに言った。

「保護。
研究。
それか――排除」

最後の言葉だけ、
ほんの一瞬、声の温度が下がる。

《敵意感知：周囲・微量》

「で、俺はどれだ」

「うーん……」

少し考える仕草。

「最初から狙われたってことは、
たぶん三つ目かな」

《生存確率：22％》

笑顔で言う内容じゃない。

「なんで、俺が」

「理由はいくつかあるよ」

歩きながら、彼女は続ける。

「まず一つ。
あなた、召喚されてない」

「……は？」

「普通の異世界人はね、
儀式とか、魔法陣とか、
ちゃんと“呼ばれる”の」

リリアは、ちらりとこちらを見る。

「でもあなたは、
城の地下“封印区画”で目覚めた」

心臓が、嫌な音を立てた。

「封印……？」

「うん。本来、人が入っちゃいけない場所」

《危険度：測定不能》

「二つ目」

彼女は、あっさり言う。

「あなたの“能力”、
この世界の人から見ると、危険すぎる」

否定できない。

未来の可能性を見る力。
選択の結果を、数字で知る力。

権力者にとっては、
邪魔でしかない。

「三つ目はね」

リリアは、ほんの少しだけ歩調を緩めた。

「……まだ秘密」

《虚偽率：41％》

（隠している）

その表示が、静かに浮かぶ。

中庭を抜け、
城壁の裂け目のような小道に入った、その時。

――空気が、変わった。

《敵意感知：極大》
《生存確率：急落》

「……リリア」

声が低くなる。

彼女は立ち止まり、
小さく舌打ちした。

「やっぱり早いな……」

月明かりの下、
一人の男が立っていた。

黒い外套。
無駄のない体躯。
剣は抜かれていないのに、
そこに“死”があると分かる。

《対象：不明》
《危険度：計測不能》

――数字が、役に立たない。

「逃げなくていい」

男が言った。

低く、静かな声。

「もう、詰んでいる」

背筋が凍る。

リリアが、わずかに前に出た。

「……久しぶりだね」

男は、彼女を見て、目を細める。

「変わらないな、リリア。
相変わらず、余計なものを拾う」

《識別：旧知》

「それ、褒めてる？」

「いいや」

男は、視線を俺に移す。

その瞬間、
胸の奥を、直接掴まれたような感覚が走った。

「――やはり、君か」

《重要反応：検出》

「……何の話だ」

男は答えない。

ただ、淡々と告げる。

「エリュシオンは、例外を許さない」

《処刑対象：該当》

「彼は、私が連れていく」

リリアが、即座に言った。

男は、ほんの少しだけ眉を動かした。

「まだ、そんな事を続けるつもりか」

「ええ」

リリアは、笑う。

いつも通りの、無邪気な笑顔で。

《敵意：0％》
《裏条件存在：確定》

男は、しばらく沈黙したあと、踵を返した。

「猶予は一晩だ」

「ありがとう」

「感謝はいらない」

遠ざかりながら、男は言う。

「選別は、いずれ行われる」

姿が闇に溶ける。

《追跡終了》

しばらく、誰も動けなかった。

「……なあ」

俺は、かすれた声で聞く。

「今の男、何者だ」

「エリュシオンの執行者」

リリアは、あっさり答えた。

「この世界が“正しい”と信じてる人」

「……お前は？」

彼女は、一瞬だけ考える。

「私はね」

指先で、俺の手をもう一度握る。

「正しさの外にいる、ただの冒険者だよ！」

《生存連動率：上昇》

「あなたが生き延びることは、
私にとっても、すごく大事なの」

（……理由は言わない）

「行こう」

リリアは、歩き出す。

「ここは、優しくないよ」

《未来未確定：継続》

――こうして俺は、
名前も記憶も持たないまま俺は、
リリアと共に進み始めた。

この選択が、救いなのか。
それとも――いや、

まだ分からない。

だが一つだけ、確かなことがある。

“対象者リリア”と表示されてる、

――《生存率:0%》――

このままだと、

彼女は―――
近い未来、”死ぬ“事になってしまう。

第二章完

第4章荒古の銅像（01）

夜幕はすでに深く、街路の両側にはネオンが瞬き、夜の都市はなおも限りない活力を放っている。摩天楼がびっしりと立ち並び、空高くそびえ立っている。

しかし、宇宙空間からこれを俯瞰すれば、これらすべては微々たる存在にすぎず、掌中に収まるほどのものに見えるだろう。

これは極めて尋常ならざる夜だった。決して静かではいられない。地上的には数十箇所のメイン監視室が、真っ黒な蒼穹を完全に捕捉・ロックダウンしていた。

寂寥とした宇宙空間で、九柱の龍の死体が金属のように冷たい光沢を放ち、その全身は扇大の黒い鱗甲で覆われ、ところどころに烏光（ブラックスポット）が散らばっている。

龍。それは伝説上の存在であり、現実世界に存在してはならないものだ。だが、今まさにそれは天穹の上に実体を成して横たわっていた。

暗黒の宇宙空間から捕捉されたその映像は、見る者を震撼させ、畏怖の念を抱かせるものだった。巨大な龍の角は枝分かれした古木のようであり、力強さと神秘性を感じさせる。体躯は山嶺の如く、剛勁で勢い盛んであり、鱗甲は刃の如く、寒光を放っている。大らかで壮大な景観だ。

九柱の無生物の巨体。これは人類の認識にとって巨大な衝撃であり、人々のいくつかの固定的観念を覆すものだった。

……

「葉凡、この三年間、君の生活はどうだったんだ？」

多くの者が葉凡を気にかけ、言葉をかけて尋ねてきた。

「まあまあの生活だよ。三年間、特に変わったこともなく、平々凡々と……」

その時、劉雲志たちの席から敬酒に来る者がいた。祝辞を述べ合い、グラスを合わせる音が響き、非常に賑やかになった。

先に「罰として飲ませる」と言っていた者たちは、結局個別に声をかけてこなかった。林佳と王子文が後になってそれぞれやってきて、個別に一杯交わした程度だ。

その後、皆がかなり酔っぱらった頃合いになり、続いてカラオケへと場を移した。歌声はまるで皆を無邪気な学生時代へと連れ戻すかのようだった。

「いくつの人が、君の若い頃の容姿を愛していたことか。だが、誰が歳月の無情な移り変わりに耐えようとしたか。いくつの人が、君のそばを行き来したか。だが、誰が一生君と一緒だと誓ったか……」

本当に酔っていたせいかもしれない。かつて学生時代に交際し、卒業とともに無念にも別れを余儀なくされた二人の元恋人が、ただ無言で見つめ合った。

歌声が響き渡る中、その女性は突如として感情のコントロールを失い、涙眼になり、声を上げて泣き崩れてしまった。周囲の者たちが次々と慰めの言葉をかける。

様々な事情から、卒業後はクラスの何組かのカップルも、一人として最後まで辿り着けなかった。かつてはあの純粋なキャンパス・ラブを大切に育んでいたはずなのに、最終的にはすべて実を結ばなかったのだ。

卒業は即ち別れ。これはある種の魔 curse なのかもしれない。毎年の大学卒業生たちの間で、同じ悲劇が繰り返されている。

そして不幸なことに、この悲劇は長期間にわたり続けている。若さゆえの衝動、就職へのプレッシャー、社会の現状……そしてその他にも様々な要因が絡んでいるのだろう。

皆が選ぶ曲はほとんど三年前のヒットソングばかりだった。中には感情を込めて歌い、皆の思考を三年前に引き戻す者もいた。学生時代の一幕一幕、一椿一椿が今もなおはっきりと目に浮かぶ。

最後には「マイクの暴君（麦霸）」が現れ、酔っぱらいが長時間マイクを独占した。だが、その歌声は実に聴いたものではなく、天を崩さん、地を裂かんばかりの鬼哭啾啾（きこくしゅうしゅう）たる叫びで、皆の耳を痛めつけながらも、逆に一種の滑稽な雰囲気を醸し出し、皆を笑い転げるほどにした。

かなり遅い時間になってから、皆はようやく「海上明月城」を後にした。明日はまた予定があり、母校へと戻って見学する予定だ。

遠方から来た同級生たちはほぼ同じホテルを予約しており、数少ない車を持っている数名の同級生が彼らを送ることになっていた。

「林佳、俺がホテルまで送るよ。」

劉雲志がトヨタの車を林佳の横に停めた。

他の同級生たちはタクシーに乗ろうとする者もいれば、周囲の車のシート数が限られているため、積極的に劉雲志たちの車に乗ろうともせず、遠慮していた。

その時、路傍にメルセデス・ベンツが一台停まり、葉凡が降りて来て、顔色の悪い女性の同級生の前に立った。

「俺が送るよ。」

葉凡はこの女性に同情を寄せていた。大学時代、彼女は明るく純粋な少女で、サッカー場の外でクラスメートたちに声援を送ったり、時には恥ずかしがりながらも彼らにミネラルウォーターを数本差し出したりしたものだ。

だが、今や生活の不如意が彼女を全体的に沈鬱にさせ、顔色は蒼白で、体調が非常に悪いように見えた。この一晩、ほとんど口を利かなかった。

突如として葉凡が車を停めて、彼女を車に乗るように促すのを見て、彼女は感謝の念と戸惑いのあまり、どうしていいかわからなくなってしまった。一晩中、誰からも注目されなかった彼女は、周囲の同級生たちに注目されるのが慣れていないようだった。

一方、劉雲志は葉凡が車を乗り付けてきたのを見て、表情を凍りつかせた。そして、すぐにその顔色は陰険なものに変わった。

周囲では、皆がそれぞれ異なる表情を浮かべていた。困惑と理解不能の表情、驚き、そして複雑な色合いの表情。

誰もが無意識のうちに劉雲志へと視線を向けた。目の前の現実は、彼が語っていた内容とまったく異なっていたからだ。

この瞬間、劉雲志は頬が熱く感じた。まるで思いきり頬を平手打ちされたかのような感覚だった。

先ほど高飛車な態度で葉凡に「説教」をした数名の同級生たちも、同様に極めて居心地が悪そうだった。何か言おうとするが、何を言っていいかわからぬ様子だった。

少数の者は面白がったり、不審な色を浮かべたりしていた。特に葉凡と同席して酒を酌み交わしていた者たちは、どうやらこの場面が劉雲志たちのグループの面目を丸つぶれにしたと思っているようだった。

その時、別の一組の二人が近づいて来て、ドアを開けてそのまま乗り込んでしまった。彼らは葉凡にとって、慣れ親しんだ存在を超えた同級生たちだ。

メルセデス・ベンツは彼らを乗せて、すでに遠くへと去っていった。だが、多くの者はまだ現実に戻っていなかった。劉雲志は体を強ばらせ、周囲の異様な視線に晒され、背中に針を刺されるような思いがした……。

その時、はるか宇宙空間において、地球を周回する国際宇宙ステーション内では、数名の宇宙飛行士たちの表情が厳かであり、神経は常に張り詰めていた。極度の緊張状態にあった。

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