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### 第14章大雷音寺

瓦礫の果てに、一軒の古びた寺が姿を現した。静寂に包まれ、規模は小さく、壮大さとは無縁だった。古殿が一つあるだけの小さな建物で、中に立つ石仏は分厚い塵に覆われている。そばには一盏（あかし）の青銅の古灯が、かすかに灯をともしていた。

寺の前には、蒼々とした菩提樹（ぼだいじゅ）の古木が相伴っていた。六、七人でようやく抱えきれる太さの幹はすでに中空になり、地表から二メートルほどの高さに、零星と五、六枚の葉が残っているだけだった。しかし、その葉は翡翠（ひすい）や神玉のように瑩（うる）やかに緑光を放っていた。

古寺と菩提樹が寄り添い合い、古雅な趣を呈していた。時がゆらりと流れ、歳月が移ろいだような感覚に包まれ、人々は心静かで、どこか寂寥とした趣を感じ取った。

ここまで来た全員が驚異の色を隠せなかった。後方の壮大な宮殿群はすべて瓦礫と化しているというのに、この小さな古寺だけが依然として存続している。それは、華美を極めたものよりも、むしろ「真」に近い感覚を与えた。

「どうしてこんなところに寺があるんだ？」

「あの菩提樹に残るわずかな葉っぱが、なぜ光を放っているんだ……」

菩提樹は仏教と深い縁がある。伝説によれば、二千五百年前、釈迦牟尼は菩提樹の下で悟りを開き、仏陀となったという。

眼前の菩提樹と古寺は、いずれも尋常ならざる趣を帯びており、人々を驚かせた。

「なぜか、歴史の長河が流れているような気がする。眼前の光景が、あまりにも遠い昔のもののように感じられるんだが……」

五十メートルという距離は短く、すぐにその近くまで到達した。誰もが奇妙な感覚に包まれた。目の前の光景は、一枚の古い絵巻のように、時間の息吹を漂わせていた。

「まさか、これは神々が住まう神殿なのか？」

「この世に本当に仏陀が存在したって言うのか？古寺は荒廃しているが、それでも平穏で安寧とした禅の境地を感じさせる。」

古寺は静寂そのもので、祥和に満ちていた。

「あそこに看板がある。文字が刻んであるぞ。」

荒廃した寺の入り口には、錆びついた銅の扁額（へんがく）が掛かっていた。そこに刻まれた四文字は、龍蛇が絡み合うようにも見え、無限の禅意を宿していた。複雑で判読しにくい鐘鼎文（金文）だったが、最初の「大」の字は誰にでも判読できた。

「最後の字は『寺』だ。」周毅は鐘鼎文に通じており、最後の字を読み解いた。

「この四文字は……『大雷音寺』だ。」

その時、葉凡が四文字をすべて読み上げた。

場にいた全員が驚愕した。信じがたいという表情を浮かべた。

「大雷音寺……？聞き間違えたかと思ったよ！」

「そんなことがあり得るのか……」

伝説の大雷音寺は、仏陀の住まう寺とされ、仏教の至聖之地（最も神聖な場所）である。しかし、眼前の古寺は小さく、荒れ果てており、壮大さのかけらも感じられない。たった一軒の古殿が、なぜ「大雷音寺」と名乗るのか？

九匹の龍屍を目の当たりにして以来、人々はもはや神々の存在を否定できなくなっていた。だが、それでも火星の地に「大雷音寺」なる古寺があるという事実は、心を大きく揺さぶった。もしかすると、多くの歴史や伝説は、まったく別の解釈を必要とするのかもしれない。消滅した古史の一片が、今、明らかにされようとしていた。

「仏音が説法を preach し、その声は雷鳴のごとし。」それ故に大雷音寺という！

眼前の古寺が、本当に伝説の寺であるというのだろうか？

推測が正しければ、それは極めて衝撃的な事実だった。赤褐色の土と礫に覆われた火星に、塵に隠された古寺が存在し、しかも驚くべき由緒を持っているというのだから。

見れば見るほど、この古寺は尋常ではないように感じられた。

後方の「天宮」はかつてどれほど雄大で壮麗だったか。だが、結局は滅び、瓦礫の山と化した。それに対して、この古寺は荒廃しているように見えながらも、依然として堂々と立ち続けている。それは、一種の奇異な対比を成していた。

菩提樹が相伴い、青灯古佛（あおきなる燈と古き佛）、ともす灯は一豆（ひとつのま）の如し。

平々淡淡、清清静静。時間の試練に耐え抜き、残されたものこそが「真」である。華美なものは、いずれ過眼雲煙に過ぎない。

一灯、一仏、一寺、一樹。それらはまるで古来より変わることなく、この世に長く存在し続けているかのようだった。

すべてが祥和で安寧としており、人々は春風に吹かれるような心地になり、かすかに禅唱が聞こえてくるような錯覚にとらわれた。

「もし本当にこれが伝説の大雷音寺だとしたら、寺前にあるこの菩提樹は、もしかして釈迦牟尼が悟りを開いたあの菩提樹じゃないのか？」

「そんなことがあるわけないだろう。あれは宗教的な伝説にすぎない。まさか、二千五百年前の釈迦牟尼が、火星の古木の下で七日七晩座禅を組み、仏陀になったなんて信じるのか？」

「俺たちの遭遇した出来事からすれば、何もあり得ないことはないだろう。」

場にいた全員が、今日の出来事に現実感を失っていた。だが、それらは紛れもない事実だった。

その時、葉凡が突然、足を踏み出した。龐博がそれに続き、二人はそのまま古寺の中へと入っていった。同時に、周毅も素早く後に続き、王子文もその後に続いた。

後方で、劉云志は何かを思い出したように顔色を変え、一目散に駆け寄った。他の人々も夢から覚めたように動き出した。ここが大雷音寺だとすれば、そこには神々が遺した器物が存在するかもしれない。荒廃し、塵に覆われていても、ここは非凡な場所なのだ。

古寺は小さく、一室の仏殿があるだけだった。中はがらんどうで、ほとんど何もなかった。葉凡はまっすぐ石仏の前に歩み寄り、傍らにあった青銅の古灯を手に取った。

灯は平凡無奇で、古めかしいだけの形状だった。しかし、手にした途端、金属特有の冷たさではなく、温玉（あたたかな玉）のような温かみを感じ取った。驚くべきことに、寺内は分厚い塵に覆われているというのに、この古灯だけは一粒の塵も付着しておらず、まるで塵を拒んでいるかのようだった。

何年も掃除されていない寺で、灯だけが塵を避け、なおも灯り続けている。葉凡はそれを不思議に思い、まさかこの遠い古代から、ずっと灯り続けているというのだろうかと疑念を抱いた。

「まったくきれいだな。石仏とこの灯以外には何も残っていない。」

龐博が周囲を見渡したが、残念ながら他の器物は見当たらなかった。

その時、二人の後を追って入ってきた周毅が、分厚い塵を踏みしめた足元から「哐当（こうとう）！」という金属音が響き渡った。彼の足元から、一つの鉢が転がり出たのだ。

同時に、劉云志らも古寺内に駆け込み、誰もが黙々と探す始めた。

最初は、全員が地球にいた時の感覚から抜け出せず、目の前の古寺に驚きと疑念を抱いていただけだった。だが、葉凡が最初に行動を起こしたことで、皆がはっとした。我々は今、異星にいるのだ。そして、目の前にあるのは、伝説の仏陀が住まうとされる大雷音寺かもしれない。そこに、神々の遺した器物が残っている可能性がある！

古寺の中で、葉凡は塵一つ付かない古灯を手にした。そのやわらかな光が寺内を照らし、光と影が交差する。

突然、葉凡はかすかに聞こえる禅唱を耳にした。それは、まるで天外から響いてくるようだった。最初は錯覚かと思ったが、仏音は次第に大きくなり、古寺全体に響き渡った。黄鐘大呂（皇室の雅楽）が鳴動するかのような荘厳さ、壮大さ、高邁さ、玄奥さ。

そして、古寺内の塵はすべて退き、無塵無垢の世界となり、六字真言が響き渡った。

「嗡、嘛、呢、叭、咪、吽……」

第12章荧惑

「変なことを言わないで。銅棺が横倒しになったから、棺蓋が安定せず、さっき少しずれたんだわ。」

林佳が冷静にそう言い、場の空気を落ち着けようとした。

百メートルもある巨大な九匹の龍屍が近くに横たわり、鱗は生々しく、所々に烏光（漆黒の光沢）を放っていた。二十メートルもの青銅巨棺が五色祭壇を覆い隠すようにして存在し、人々に強い不安を抱かせた。

「私たちは全員で、前方の光に向かって探索すべきだと思うわ。」

「私もそう思う。みんなで行動した方がいい。」

多くの人々がそう提言した。明らかに内心に恐怖を抱いており、誰一人としてこの場に長く留まりたがる者はいなかった。最終的に全員が一致し、集団で前方の光源を探るために前進することに決めた。

この大地はすべて赤褐色の土壌と礫で構成されており、果てしない荒野だった。巨大な岩はところどころに点在しているだけだ。

先ほど高い所から遠望した巨岩を通り過ぎる時、劉云志が驚いた声を上げた。

「この岩に文字が刻んである！」

巨岩を回り込み、光源に向かう側に回ると、岩肌に二つの巨大な古字がはっきりと刻まれているのが見えた。それぞれの古字は五、六メートルの高さがあり、鉄の鉤や銀の筆劃のように、力強く、雄大な趣きを呈していた。それはまるで二匹の怒竜が渦巻いて形作られたかのようだった。

現代の文字よりも複雑で、遥か昔の古代に刻まれたものに違いない。何歳月もこの地に存在しているのだろうか。人々は岩壁の前に集まり、力強い二文字を凝視した。多くの者が眉をひそめ、その意味を読み解くことができなかった。

「これはどうやら鐘鼎文（金文）のようだ。最初の字は『荧』（けい）だろう。」

周毅が最初の字を読み解き、眉をひそめたまま独り言を漏らした。

「俺たちは一体、どんな場所に来てしまったんだ……」

「確かに鐘鼎文だ。この二文字は『荧惑』（けいかく）だ。」

葉凡が二文字を読み解くと、口の端から自然とそう漏らした。見た目は平静を保っていたが、この二文字が意味する内容は、彼の内心を大きく揺さぶっていた。

荧惑。なんと、荧惑なのか？彼は信じ難かった。思わず空を見上げるが、今はまだ薄暗いだけで、星はほとんど現れていない。

「荧惑って、どういう意味？」

「荧惑って、場所の名前？」

多くの人々が困惑し、この二文字の意味を理解できなかった。

周毅は「荧惑」という言葉を聞いた瞬間、葉凡同様に内心を大きく揺さぶり、顔色を青くして言った。

「荧荧たる火光、離離たる乱惑（けいえいなるかこう、りりなるらんわく）。俺たちは本当に……帰る道を絶たれてしまった。」

「どういうことだ？ここは一体どこなんだ？」

人々は驚きと疑念にかられた。

王子文も「荧惑」という言葉を聞いた瞬間、その意味を悟り、人々に説明した。

「ここはもしかすると地球ではない。荧荧と火のように赤く輝く星。古代ではこれを『荧惑』と呼び、不吉な前兆とされた。つまり、火星のことだ。」

無尽蔵の昔から、古人は火星が赤色を呈し、明るさが頻繁に変化することに気付いていた。空を動き回り、時には西から東へ、時には東から西へと逆行し、その動きは複雑怪奇で、人を惑わせた。「荧荧たる火光、離離たる乱惑」という言葉が生まれ、古代では「荧惑」と呼ばれたのだ。

古代の帝王は迷信深く、この災いの星を忌み嫌い、不吉な前兆であると考えていた。この星が現れると、宰相が罷免されたり、皇帝が崩御すると言われていた。後世の人間はこのような迷信を信じる者はいない。

「Oh My God！」

李小曼の隣にいたケイドは、ようやく「荧惑」という二文字の意味を理解すると、赤褐色の土をすくい、岩を叩き、地質を確認しながら、驚きのあまり連続して奇声を上げた。

「これはあり得ない！」

多くの人々が目を丸くし、この現実を信じられなかった。

「我々の足元にあるこの赤褐色の大地が……火星だと？俺たちはもう地球にいないって言うのか？！」

誰もが呆然とした。いくら何でも理不尽すぎる。

たった半時間前、まだ泰山の頂上にいたというのに、半時間後には荧惑古星に立っている？これは到底、現実とは思えなかった。

「今はこの石刻を見ただけに過ぎない。本当に火星上にいるかどうかは、まだ確定ではないわ。」

林佳は身長が高く、妖しく美しい肢体をしていたが、今やその美しい頬も青ざめていた。鳳眼を吊り上げ、人々を睥睨する。

「でも、乾燥した火星の表面には赤い土壌と礫が広がっているって、聞いたことあるわ！今の景色と全く同じじゃない……」

ある女子学生が、泣き声を上げながら言った。

人類はすでに1960年代から宇宙探査機を火星に送り込んでおり、1997年には「マーズ・パスファインダー」が火星表面に成功裏に着陸している。

ここ数十年の探査で、人類は火星について無知ではなくなっていた。大量の貴重なデータが得られていた。

「火星の土壌には大量の酸化鉄が含まれている。長年にわたる紫外線の照射を受けて、まるで錆びついた世界のようになっている。今の景色と全く同じだ……。まさか……俺たちは本当に地球を離れ、今、別の星に立っているって言うのか？！」

ある男学生が拳を強く握りしめた。指の関節が青白く浮き出るほどだった。

「仮に本当に火星にいるとしたら、我々は生存できないはずよ。十分な酸素もなければ、適した気温もない……」

李小曼がそう言った。彼女自身、顔色は青ざめていたが、その言葉は多くの人々にわずかな希望を抱かせた。

この間、葉凡や龐博ら数名は静かにしていた。彼らはすでに地球を離れていることを確信していた。これ以上悪いことが起こるだろうか？これから何が起こっても、驚くには当たらない。

人々はこの巨岩の前で長く立ち止まった後、遠くの微かな光源に向かって歩みを進め始めた。一見するとそれほど遠くはなさそうだったが、五百メートル以上歩いたというのに、まだ目的地には到達していなかった。同じくらいの距離を、さらに歩く必要がありそうだ。

人々は重苦しい気持ちで黙々と歩いた。前方の希望が潰えてしまわないかと、ひそかに恐れていた。

「砰！」

龐博が足元の小石を力いっぱい蹴飛ばすと、一筋の砂塵が舞い上がった。その時、彼は驚いた顔をした。蹴飛ばした小石が、どうやら瓦の破片に見えたのだ。

「本当に瓦だ！」

半分に欠けたその破片を拾い上げると、すぐにそれが人工的に作られた粗い瓦であることを確認した。

たちまち、一団の人が集まってきて、その破片を観察した。多くの人々が興奮した表情を浮かべた。

「瓦があるということは、建物があったということだ。この大地には単なる五色祭壇だけではなく、人間が住んでいたに違いない！」

「助かるかもしれない！」

「俺たちはきっと、脱出できる！」

悲観的な空気は薄れ、喜びの気持ちが少し増えた。人々は生き延びる希望を見出した。

その時、空はすでに暗くなり、星が瞬き始めていた。

葉凡は空を見上げた。地平線の端にぼんやりとした円盤が浮かんでいるのが見えた。地球から見る月の半分ほどの大きさだ。ここが地球ではないことを証明するものだった。そして別の方位には、拳大の明るい星が一つあった。普通の星よりも明るいが、先ほどの小さな月よりもはるかに暗く、小さい。星としては明るすぎ、月としては小さすぎる。

周毅や王子文、劉云志が近くにいた。彼らも葉凡の行動に気づき、思わず空を見上げた。二つの小さな月が天辺に掛かっているのを見て、彼らの顔色は一変した。

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