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第7章五色の祭壇

出来事はあまりにも突然で、眼前の光景は人々の想像を遥かに超えていた！

「これは……」
誰もが信じられなかった。

しかし、九柱の龍の死体と青銅の棺が確かに目の前に横たわっている。これは紛れもない現実だった！

これは常識を大きく逸脱しており、人々の認識を完全に覆すものだった。全員の思考が強い衝撃を受けていたのである。

大混乱が起きた時、葉凡たち一行は慌てふためいて逃げ回ることはなく、皆で固まって行動していた。玉皇頂が静まるまで、全員が転倒こそしたが、大きな怪我人は出ず、数人手を挫いただけですんだ。

今、彼らの顔には皆、衝撃の色が浮かんでいた。この信じがたい光景は、生涯忘れることのできない記憶となるだろう。

九柱の巨龍の死体。そして、その巨大な青銅の棺。これらは視覚に極めて強いインパクトを与え、あまりにも神秘的で震撼的だった。

誰もが言葉を失い、心は波立ち、顔には驚き、不安、恐怖の色が浮かび、とても平静ではいられない。

長い沈黙の後、林佳がようやく低く囁いた。
「私たちは、急いで山を下りた方がいいわ。」

皆が頷いた。誰一人としてここに長く留まりたいとは思わない。玉皇頂の空気は不気味で、なぜ九柱の龍が青銅の巨棺を引いてきたのか？なぜ泰山に降り立ったのか？いくら現実が目の前にあるとはいえ、到底受け入れがたく、彼らの心は極度に不安定になっていた。

血のように赤い夕陽の下、玉皇頂は荒れ果てていた。特に青銅の古棺の落下した場所はひどく、巨大なクレーターが形成され、周囲には一、二メートル幅もある大亀裂が、蜘網のようになって四方八方に広がっていた。

その亀裂の一つは、まるで這うようにして葉凡たちの足元まで伸びてきている。幸いなことに、亀裂の先端はすでに手のひら幅にも満たず、地面が崩れることもなかった。

皆が去ろうとしたその時、李小曼が前方を指差して叫んだ。
「あれは、何？」

割れた地表の下から、半分だけ露出した玉片（ぎょくへん）があり、夕陽を受けて一抹の光を反射していた。

皆は心の中には恐れがあったが、それでも数歩前に進んだ。一メートル幅の大亀裂の下から、円壇（えんだん）の一角が顔を出し、その上には半分に折れた玉片が置かれ、まるで玉の書のようだった。

「どうしてこんなことに？もしかして、下に何か埋まっているのか？」

その円壇は大きくはなく、古朴でシンプルだった。五色の不思議な土で築かれており、歳月の息吹をたたえ、一体いつからここにあるのか分からない。

「早く見て、前方にもある！」
最前頭に立っていた王子文が驚きの表情を浮かべ、前方のさらに大きな亀裂を指差した。

その幅が二メートル近い大亀裂の下にも、五色の土壇があった。円壇はすでに震え裂け、内部に封印されていた玉板（ぎょくばん）が露出している。その上には複雑な文字と記号が刻まれていたが、誰一人としてそれを識別することはできなかった。

この瞬間、全員が驚愕の表情を浮かべた。皆の頭に一瞬で「封禅（ほうぜん）」という二文字が浮かんだ。これは極めて高い確率で、古代に天を祭るための神聖な祭壇に違いない！

五色の円壇に玉冊（ぎょくさつ）を封ずる。これは東漢の班固が著した『白虎通義（はっこつうぎ）』に近い記述だった。そこにはかつて、「あるいは封とは、金泥銀縄（きんでいぎんじょう）なり、あるいは石泥金縄（せきでいきんじょう）なり、印璽（いんじ）を封ずるなり」と記されている。

また、西漢の太史公・司馬遷の『史記・封禅書』にも「飛英騰実（ひえいとうじつ）、金泥石記（きんでいせきき）」との記載がある。

ほんの瞬間のうちに、皆は驚くべき事実を発見した。周囲の亀裂の下には、このような五色の祭壇が実に数十基もあるではないか！

それぞれの五色土壇は古朴で、歳月の刻印が刻まれており、無尽蔵の年月が経過していることが見て取れた。五色土壇は玉片や石板を封印しており、その上には皆、辨識しがたい古の文様が刻印されていた。

皆は深く驚異を感じ、何となくこれらが龍の死体や青銅の棺と関係があるのではないかと感じた。

葉凡是「奇書探索」系の古書を読むのが好きで、封禅について他の人よりも詳しく知っていた。心は激しく動揺していた。まさか上古の三皇五帝、七十二王が本当に皆、ここで封禅を行ったというのか？

もしかして伝説は真実なのか？そうでなければ、どうしてこれほど多くの五色円壇があるのだ？その上の文字をよく見ると、多くは甲骨文字（こうこつもんじ）で、この推測を裏付けているようだった。

本来、皆はすぐにでも退去すべきだったが、知らず知らずのうちに引き寄せられ、すでに青銅の棺の周りを大半周回ってしまっていた。九柱の巨龍の死体に畏怖し、二十メートルもある青銅の巨棺に圧倒され、地中の五色神壇に驚嘆していたのである。

「特に危険はないようだが、でもこの龍の死体は……」

皆は大半周したことで、内心の恐怖心はいくらか薄れたが、それでも心のどこかで落ち着かない気持ちが残り、すぐにでも山を下りることを決意した。

「見て！中央のクレーターに巨大な祭壇がある！」

青銅の古棺が地面を抉ってできた巨大な深穴。皆はすでに青銅の巨棺の反対側に回り込んでいた。下を覗き込むと、再び驚愕の表情を浮かべた。

深坑の下には、一つの超巨大な祭壇があった。これは土で築かれたものではなく、完全に五色の巨石を積み上げて作られていた。二十メートルもある青銅の巨棺を、しっかりと支え、少しも砕けたり崩れたりしていない。

この超大型の五色石壇は、他の土壇とは明らかに異なり、玉皇頂の中央に位置し、大らかで壮大。他の土壇よりもはるかに巨大だった。

天から降り注いだ青銅の棺。その衝撃力は計り知れないはずだが、石壇には少しのひび割れすらなく、まったく損傷していない。一体どのような奇石で積み上げられているのか、想像もつかなかった。

この大型の五色神壇の上には、青銅の巨棺以外にも、多くの玉塊（ぎょくかい）や石板が積まれており、古めかしい趣きを漂わせていた。

玉塊にも石板にも、極めて神々しい古の文字が刻まれていた。五色土壇に見られた甲骨文字よりもさらに原始的で、まるで天書の絵画のような神秘的な記号だった。

超大型の五色石壇の上には、そのような玉塊や石板がびっしりと整然と積み上げられ、青銅の棺に破壊されてはいない。これは驚きと疑念を呼び起こした。

「私たちは、急いでここを離れよう。」
葉凡と周毅が同時に口を揃えて、皆を促した。

皆が頷いた。ここは本当に長く留まるべき場所ではない。いくら秘密が尽きないとしても、今は探索できる状況ではない。隣には九柱の巨龍の死体が不安を煽り、あの青銅の巨棺はさらに心を惶しくさせる。

皆が踵を返そうとしたその時、女性の同級生が悲鳴を上げた。足元の岩を踏み外し、それが深坑へと転がり落ちていく。彼女自身もバランスを崩し、下へと落ちていった。

「大丈夫か！」
男性の同級生が素早く彼女を引っ張り、周りの何人かが急いで助け舟を出し、彼女を引き上げた。

踏み外された岩は「ごろごろ」という音を立てて深坑に転がり落ち、「ドン！」と音を立てて五色の祭壇に激突した。

超大型の石壇は、瞬時に五色の朧げな光を放った。皆は一斉に、体中に巨大な力が絡みつくのを感じ、足が鉛で縛られたように動かなくなってしまった。

「ドン！」

五色石壇は激しく震動し、玉皇頂全体を揺るがした。深坑の縁に立っていた皆は、天旋地転するのを感じたが、体を動かすこともできず、全員が転げるようにして深坑へと転落していった。

皆が五色石壇の上に落ち、全員が恐怖の念を抱いたのである！

第002章素問（1）

「上古の人は、みな百歳まで生き、しかも動作に衰えがなかった。」

葉凡は『黄帝内經』を閉じ、素問篇に記された上古の時代に思いをはせた。

上古の時代について、詳尽かつ正確な文字記録は残されておらず、現代人にとっては無尽蔵の霧に包まれた古史であり、無限の想像を掻き立てるものだった。

そよ風が吹き、中庭の幾本かの梧桐が静かに揺れている。繁みの枝葉が「簌簌（そぞろ）」と音を立て、窓の外から新鮮な空気が顔を吹き抜ける。

葉凡是「探奇」の類の本を読むのが大好きで、淡い緑茶を一杯淹れ、手元の古書を読み進める。

「凡人はみな百歳以上生き、しかも行動に老いの兆しがない。上古の時代とは、いったいどのような神秘的な古史なのだろうか……」

素問篇に記された古人の寿命について、現代人である彼は当然ながら信じてはいなかった。彼が好奇心を抱いたのは、古人が憧れるこの「上古」という時代が、多くの古書で仄めかされていることだ。どうやら、無尽蔵の霧に包まれた上古文明が、歴史の長河の中で消え去ってしまったようだった。

本当に人知れぬ古史が存在したのだろうか？

短い思索の後、彼は再び本を読み始めた。『黄帝内經』は数千年前に成り立った瑰宝（けいほう）級の古書で、中国古代三大奇書の一つである。全書を盲信することはできないが、総体として極めて貴重な価値があると言えた。

「天地を提挈（ていけつ）し、陰陽を把握し、精気を呼吸し、独立して神を守り、筋肉は一如（いちにょ）にして、故に寿命、天地に敝（つ）き、終（お）わりあることなし。此れ其の道生（どうせい）なり。」

素問篇は幾度も上古について言及し、天地の変化を洞悉し、精気を煉養して長生不朽の人間がいたと記していたが、現代人には到底信じられなかった。

知らず知らずのうちに赤い太陽が西に傾き、夕焼けが窓外の芝生と梧桐の木に淡い紅色を染め上げていく。

葉凡是手元の『黄帝内經』を置き、これから参加する重要な同窓会の準備を始めた。

大学を卒業してからもう三年。葉凡是この都市に残り、純粋で簡単な学生時代は二度と戻らないことを思い返す。

三年という時間は長くも短くも感じられ、昔日の同級生はすでに天涯咫尺（てんがいししゃく）、それぞれに違った人生を歩み始めていた。

耳心地の良い携帯電話の着信音が彼の思索を遮った。クラスメイトの林佳からの電話だった。非常に聡明で美しい女性で、隣接する都市に就職し、一年前にはすでに部長に昇進していた。

通話ボタンを押すと、早速林佳の茶化しが聞こえてきた。大学時代から彼女は卓越した交際能力を発揮し、人との距離を簡単に縮めることができた。

「どうした？私を想ってたの？」葉凡は軽やかに反撃した。

向こうから心地良い笑声が聞こえ、「そんなに私を想ってたのね」と返ってきた。

「よくわからないの、私も場所が。あとで一緒に行くわ。」

待ち合わせの場所を約束した後、葉凡是車を出し門を出た。大学時代、彼は林佳を追いかけたことがあったが、婉曲的に「二人は合わない」と告げられた。

林佳は非常に美しく魅力的な女性だったが、その美しさを上回る聡明さと現実主義が彼女の特徴だった。彼女は自分が何を必要としているか、どうすればいいかをよく理解しており、とても現実的な女性だった。

約束の時間まであと十分。

葉凡是百盛商場の前で駐車場を見つけ、その後、路傍で林佳を待った。

街全体が夕日の余韻に包まれ、多くの建物が淡い金色に覆われ、道路には車が行き交い、人々の往来が絶えなかった。

七、八分後、トヨタの車が路傍に停まった。運転席から美しい顔が現れ、林佳が車から降りてきた。

葉凡是迎えに行き、笑いながら言った。「専用車で送迎とはね。」

「馬鹿にしないでよ。専用運転手なんていないわ。あれはクラスメイトの劉雲志よ。」

卒業後三年、連絡はあったが、顔を合わせたのは二年前の一度きりだった。林佳は昔と変わらず若々しく、魅力的だった。カジュアルな服装で、きつめのジーンズに紫色のTシャツを合わせ、しなやかな肢体をより一層際立たせていた。

「二年近く会ってないけど、元気？」林佳は肩までの黒髪をなびかせ、艶やかに光っている。彼女は鳳眼で、長い睫毛の下で少し上を向いていて、自然と特別な気品を醸し出し、妖艶で魅力的だった。

「元気だよ。」葉凡是微笑み、「林佳、君のような天賦の麗質が芸能界に進出しないのは、自分自身に失礼だよ。」

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