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第7章五色の祭壇

出来事はあまりにも突然で、眼前の光景は人々の想像を遥かに超えていた！

「これは……」
誰もが信じられなかった。

しかし、九柱の龍の死体と青銅の棺が確かに目の前に横たわっている。これは紛れもない現実だった！

これは常識を大きく逸脱しており、人々の認識を完全に覆すものだった。全員の思考が強い衝撃を受けていたのである。

大混乱が起きた時、葉凡たち一行は慌てふためいて逃げ回ることはなく、皆で固まって行動していた。玉皇頂が静まるまで、全員が転倒こそしたが、大きな怪我人は出ず、数人手を挫いただけですんだ。

今、彼らの顔には皆、衝撃の色が浮かんでいた。この信じがたい光景は、生涯忘れることのできない記憶となるだろう。

九柱の巨龍の死体。そして、その巨大な青銅の棺。これらは視覚に極めて強いインパクトを与え、あまりにも神秘的で震撼的だった。

誰もが言葉を失い、心は波立ち、顔には驚き、不安、恐怖の色が浮かび、とても平静ではいられない。

長い沈黙の後、林佳がようやく低く囁いた。
「私たちは、急いで山を下りた方がいいわ。」

皆が頷いた。誰一人としてここに長く留まりたいとは思わない。玉皇頂の空気は不気味で、なぜ九柱の龍が青銅の巨棺を引いてきたのか？なぜ泰山に降り立ったのか？いくら現実が目の前にあるとはいえ、到底受け入れがたく、彼らの心は極度に不安定になっていた。

血のように赤い夕陽の下、玉皇頂は荒れ果てていた。特に青銅の古棺の落下した場所はひどく、巨大なクレーターが形成され、周囲には一、二メートル幅もある大亀裂が、蜘網のようになって四方八方に広がっていた。

その亀裂の一つは、まるで這うようにして葉凡たちの足元まで伸びてきている。幸いなことに、亀裂の先端はすでに手のひら幅にも満たず、地面が崩れることもなかった。

皆が去ろうとしたその時、李小曼が前方を指差して叫んだ。
「あれは、何？」

割れた地表の下から、半分だけ露出した玉片（ぎょくへん）があり、夕陽を受けて一抹の光を反射していた。

皆は心の中には恐れがあったが、それでも数歩前に進んだ。一メートル幅の大亀裂の下から、円壇（えんだん）の一角が顔を出し、その上には半分に折れた玉片が置かれ、まるで玉の書のようだった。

「どうしてこんなことに？もしかして、下に何か埋まっているのか？」

その円壇は大きくはなく、古朴でシンプルだった。五色の不思議な土で築かれており、歳月の息吹をたたえ、一体いつからここにあるのか分からない。

「早く見て、前方にもある！」
最前頭に立っていた王子文が驚きの表情を浮かべ、前方のさらに大きな亀裂を指差した。

その幅が二メートル近い大亀裂の下にも、五色の土壇があった。円壇はすでに震え裂け、内部に封印されていた玉板（ぎょくばん）が露出している。その上には複雑な文字と記号が刻まれていたが、誰一人としてそれを識別することはできなかった。

この瞬間、全員が驚愕の表情を浮かべた。皆の頭に一瞬で「封禅（ほうぜん）」という二文字が浮かんだ。これは極めて高い確率で、古代に天を祭るための神聖な祭壇に違いない！

五色の円壇に玉冊（ぎょくさつ）を封ずる。これは東漢の班固が著した『白虎通義（はっこつうぎ）』に近い記述だった。そこにはかつて、「あるいは封とは、金泥銀縄（きんでいぎんじょう）なり、あるいは石泥金縄（せきでいきんじょう）なり、印璽（いんじ）を封ずるなり」と記されている。

また、西漢の太史公・司馬遷の『史記・封禅書』にも「飛英騰実（ひえいとうじつ）、金泥石記（きんでいせきき）」との記載がある。

ほんの瞬間のうちに、皆は驚くべき事実を発見した。周囲の亀裂の下には、このような五色の祭壇が実に数十基もあるではないか！

それぞれの五色土壇は古朴で、歳月の刻印が刻まれており、無尽蔵の年月が経過していることが見て取れた。五色土壇は玉片や石板を封印しており、その上には皆、辨識しがたい古の文様が刻印されていた。

皆は深く驚異を感じ、何となくこれらが龍の死体や青銅の棺と関係があるのではないかと感じた。

葉凡是「奇書探索」系の古書を読むのが好きで、封禅について他の人よりも詳しく知っていた。心は激しく動揺していた。まさか上古の三皇五帝、七十二王が本当に皆、ここで封禅を行ったというのか？

もしかして伝説は真実なのか？そうでなければ、どうしてこれほど多くの五色円壇があるのだ？その上の文字をよく見ると、多くは甲骨文字（こうこつもんじ）で、この推測を裏付けているようだった。

本来、皆はすぐにでも退去すべきだったが、知らず知らずのうちに引き寄せられ、すでに青銅の棺の周りを大半周回ってしまっていた。九柱の巨龍の死体に畏怖し、二十メートルもある青銅の巨棺に圧倒され、地中の五色神壇に驚嘆していたのである。

「特に危険はないようだが、でもこの龍の死体は……」

皆は大半周したことで、内心の恐怖心はいくらか薄れたが、それでも心のどこかで落ち着かない気持ちが残り、すぐにでも山を下りることを決意した。

「見て！中央のクレーターに巨大な祭壇がある！」

青銅の古棺が地面を抉ってできた巨大な深穴。皆はすでに青銅の巨棺の反対側に回り込んでいた。下を覗き込むと、再び驚愕の表情を浮かべた。

深坑の下には、一つの超巨大な祭壇があった。これは土で築かれたものではなく、完全に五色の巨石を積み上げて作られていた。二十メートルもある青銅の巨棺を、しっかりと支え、少しも砕けたり崩れたりしていない。

この超大型の五色石壇は、他の土壇とは明らかに異なり、玉皇頂の中央に位置し、大らかで壮大。他の土壇よりもはるかに巨大だった。

天から降り注いだ青銅の棺。その衝撃力は計り知れないはずだが、石壇には少しのひび割れすらなく、まったく損傷していない。一体どのような奇石で積み上げられているのか、想像もつかなかった。

この大型の五色神壇の上には、青銅の巨棺以外にも、多くの玉塊（ぎょくかい）や石板が積まれており、古めかしい趣きを漂わせていた。

玉塊にも石板にも、極めて神々しい古の文字が刻まれていた。五色土壇に見られた甲骨文字よりもさらに原始的で、まるで天書の絵画のような神秘的な記号だった。

超大型の五色石壇の上には、そのような玉塊や石板がびっしりと整然と積み上げられ、青銅の棺に破壊されてはいない。これは驚きと疑念を呼び起こした。

「私たちは、急いでここを離れよう。」
葉凡と周毅が同時に口を揃えて、皆を促した。

皆が頷いた。ここは本当に長く留まるべき場所ではない。いくら秘密が尽きないとしても、今は探索できる状況ではない。隣には九柱の巨龍の死体が不安を煽り、あの青銅の巨棺はさらに心を惶しくさせる。

皆が踵を返そうとしたその時、女性の同級生が悲鳴を上げた。足元の岩を踏み外し、それが深坑へと転がり落ちていく。彼女自身もバランスを崩し、下へと落ちていった。

「大丈夫か！」
男性の同級生が素早く彼女を引っ張り、周りの何人かが急いで助け舟を出し、彼女を引き上げた。

踏み外された岩は「ごろごろ」という音を立てて深坑に転がり落ち、「ドン！」と音を立てて五色の祭壇に激突した。

超大型の石壇は、瞬時に五色の朧げな光を放った。皆は一斉に、体中に巨大な力が絡みつくのを感じ、足が鉛で縛られたように動かなくなってしまった。

「ドン！」

五色石壇は激しく震動し、玉皇頂全体を揺るがした。深坑の縁に立っていた皆は、天旋地転するのを感じたが、体を動かすこともできず、全員が転げるようにして深坑へと転落していった。

皆が五色石壇の上に落ち、全員が恐怖の念を抱いたのである！

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