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いつものように準備をして仕事に出かけようとする。玄関のドアを開けて外に一歩踏み出すと、目の前に赤い車が停まっていた。その車はどこかで見たことがあるような……あかりの車に似ている。まさかあかり？突然また家の前に現れたのか？よくわからない。この子なら何でもやりかねない。いつも突拍子もないことばかりしてくる。いや、ただの思い過ごしかもしれない。赤い車なんて珍しくない。他の誰かのものだろう。

……車のドアが開き、あかりが出てきた。ああ、やっぱり……俺の勘は当たっていた。なんでまた今日、あかりが家の前に来たんだ？今日もまた一日だけ、一時間だけの友情でも言いに来たのか？でも、今日は休みじゃない。仕事がある。別の理由か？他の目的？

'ハサン'

ああ……もし女性が俺の名前を呼んでくれたら、しかもその声が優しさと柔らかさに満ちていたら、心が揺れるのは当然だ。そして、その声があかりのものなら――愛情と優しさ、そして甘さが混ざった声――もう自分を保つのは無理だ。

世界には、感じるための言葉が何千とある。

それでも、僕にとっていちばん心を動かす言葉は、たったひとつ。

――それは、自分の名前。

誰かの口から、ただ僕の名前が聞こえてきたなら。

形容詞も、説明もいらない。

それだけで、世界がふと止まったように感じる。

すべてのわだかまりも、痛みも、疲れも――

忘れてしまいたくなる。

たったひとつの名前。

それも、自分の名前。

もしも誰かが、愛しさをこめてその名を呼んでくれたなら――

それは、世界でいちばん深く心に響く呼びかけになる。

"今日も仕事なの？"あかりがそう言って、眉をひそめて俺を見つめる。俺は少し微笑みながら言った。今日は、そんな日じゃないか？

あかりはその言葉に何も返さなかった。 "仕事は何時に終わるの？"8時から8時半の間かな。どうして？"あなたのレストランの前で待ってる。"そう言って、彼女はすぐに車に乗って行ってしまった。俺が何かを言う暇もなく。

今日はとても疲れている。一日中忙しかった。お客様の対応や他の仕事で疲れ果てた。今すぐ家に帰って、食事も何もかも後回しにしてベッドに倒れ込みたい。体が限界だ。でも、あかり……彼女は必ず来る。そう言っていたし、きっともう到着しているはず。無視して帰るわけにはいかない。

仕事を終えて外に出ると、案の定、あかりが車にもたれて立っていた。今日のあかりは日本の伝統衣装"浴衣"を着ていた。ごく普通の"浴衣"で、特に豪華さもない――まさに日本の伝統らしい、端正な装い。しかし、その姿は彼女を特別な存在に見せていた。質素な服装の中に、あふれるような美しさ。まるで彼女の美しさが、その"浴衣"に命を吹き込んでいるようだった。

俺が近づくと、彼女は言った。 "乗って。"俺は何も言わず、従順な子どものように車に乗った。

あかりは車を俺の家の前に停めた。 "ハサン、早く着替えてきて。私はここで待ってるから。あまり時間をかけないでね。"ちょっと、シャワーくらい浴びさせてくれないか？一日中働いて汗びっしょりなんだよ。"いいよ。でも時間を無駄にしないでね。今日、あなたのために長く待ってたんだから。"わかった。君も中に入って待っててよ。なんで車の中で待つんだよ。

あかりを家に招いたのはただの形式だった。心の中では、来ないでほしいと思っていた。独り身の男の部屋なんて散らかっているに決まってる。あかりが入ったらこう思うに違いない、こんなに生き生きとしたハサンが、どうしてこんな部屋に住んでるの？と。

"ううん、ここで大丈夫。"あかりが断ったことで、俺は内心ホッとした。だから、それ以上は何も言わなかった。

車に乗り込みながら言った。待たせてごめん。あかりは何も言わなかった。彼女は時々不思議だ。たくさんのことを省略し、何も言わずに沈黙する。そして、一度話し出すと止まらない。世界で一番不思議で、それでいて美しい存在――それはたぶん女性だろう。彼女たちの心を理解するのは本当に難しい。男たちはロケットを作って火星に行くのに、隣にいる女性の心は読み取れないのだから。

夜の11時頃、車はようやく海辺に到着した。そして、二人で車を降りる。月明かりの夜。月の光が海に反射して、異世界のような美しさを放っていた。辺りは静まり返っていて、その静寂が心の奥の感情をより深く揺さぶってくる。

少し歩くと、キャンドルの灯りが周囲を照らし、テントが張られ、風船で飾られていた。まるで、誰かが大切な人にサプライズを贈るために丁寧に飾り付けたような場所。あれ？あかりがそっちに向かってる。どうして彼女が？俺はその場に立ち止まったまま見ていた。あかりは振り返って、俺に手で来てと合図した。

また何か不思議なことをするつもりなのか？……きっとそうだ。

近づくと、たくさんのプラカードが目に入る。そしてすべてに俺の名前が書かれていて、小さなメッセージが添えられている。やはり、あかりは不思議な子だと再確認した。

'ハサン'

---うん。

---私の車の鍵がこの辺で落ちたみたい。探してくれる？ついにあかりが俺に何かを頼んできた。何としてでもあかりの鍵を見つけなきゃ。でも、周りは砂ばかり。それでも探さなきゃ。必死に探し続ける。

俺は砂だらけになりながら探していた。あかりはその様子を見て、にやにやと笑っている。きっと俺の姿が面白かったんだろう。しばらく探した後、一本のガラス瓶を見つけた。新品のようにピカピカしていて、中には何か紙が入っているようだった。誰かがわざと隠したように見える。あかりか？俺に罰を与えるつもりだった？鍵を探すふりをさせて、わざと苦労させたのか？今は少し腹が立っている。

瓶から紙を取り出すと、そこには丁寧に美しく書かれていた。

"お誕生日おめでとう、ハサン。２６回目の春を迎えたあなたは、より一層輝いている。あなたと初めて出会ったあの日―― 今でも心に深く刻まれた、忘れられない一章。この特別な日が、あなたの人生で最も明るく、幸せな日でありますように。いつも笑っていて。あなたの笑顔は、周りの人の心までも明るくしてくれるから。"

……今日、俺の誕生日？本当に？８月５日だった？完全に忘れていた。もともと誕生日には無関心だった。今でもそうだ。ただ、２０１９年の誕生日だけは特別だった。あの年、俺の中学１年の生徒たちがケーキやプレゼントでサプライズしてくれて、心から驚いた。あんなに愛されたことはなかった。

:ハサン'

---うん。

---これは、あなたへのプレゼント。

---これ、何？

---自分で開けてみて。

大きな箱。ラッピングペーパーに包まれていて、開けるのもひと苦労。箱を開けると、まず目に飛び込んできたのはたくさんの花。数えてみると、ちょうど２６本。しかも、すべてが違う種類の花だった。信じられない。彼女は一体いつ時間を作ったのか？２６種類の花を集めるのはどれだけ大変だっただろう。

そしてもう一つの驚き。たくさんの本。数えてみると、ここにも２６冊。その瞬間、気づいた。彼女は俺の年齢に合わせて、この特別な贈り物を用意してくれたのだ。

次々と現れるサプライズに、俺はただただ驚いていた。あかりに何を言えばいいのか分からない。何を言っても足りない。"ありがとう"と言っても、この想いの深さは伝わらない。

あかりのサプライズは、想像を遥かに超えていた。今日という日は、俺の人生で最高の日の一つになるだろう。この瞬間、この喜び、この感動――すべてが永遠に心に残る。

俺は、心から感動している。

'ハサン'

---うん。

---いつもはあかりが時間を求めてきた。でも今日は、あかりがあなたに時間を贈る。

今夜は、ハサンのための夜。

長年の願いだった――海辺で、大切な人の隣に座り、月明かりの下で夜を過ごすこと。いつか、そんな夢を叶えてくれる人が現れると思っていた。今、その人があかりだと感じている。

あかりのおかげで、長年の夢が今日、叶おうとしている。

今夜は、ハサンのための夜。

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