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### 第14章大雷音寺

瓦礫の果てに、一軒の古びた寺が姿を現した。静寂に包まれ、規模は小さく、壮大さとは無縁だった。古殿が一つあるだけの小さな建物で、中に立つ石仏は分厚い塵に覆われている。そばには一盏（あかし）の青銅の古灯が、かすかに灯をともしていた。

寺の前には、蒼々とした菩提樹（ぼだいじゅ）の古木が相伴っていた。六、七人でようやく抱えきれる太さの幹はすでに中空になり、地表から二メートルほどの高さに、零星と五、六枚の葉が残っているだけだった。しかし、その葉は翡翠（ひすい）や神玉のように瑩（うる）やかに緑光を放っていた。

古寺と菩提樹が寄り添い合い、古雅な趣を呈していた。時がゆらりと流れ、歳月が移ろいだような感覚に包まれ、人々は心静かで、どこか寂寥とした趣を感じ取った。

ここまで来た全員が驚異の色を隠せなかった。後方の壮大な宮殿群はすべて瓦礫と化しているというのに、この小さな古寺だけが依然として存続している。それは、華美を極めたものよりも、むしろ「真」に近い感覚を与えた。

「どうしてこんなところに寺があるんだ？」

「あの菩提樹に残るわずかな葉っぱが、なぜ光を放っているんだ……」

菩提樹は仏教と深い縁がある。伝説によれば、二千五百年前、釈迦牟尼は菩提樹の下で悟りを開き、仏陀となったという。

眼前の菩提樹と古寺は、いずれも尋常ならざる趣を帯びており、人々を驚かせた。

「なぜか、歴史の長河が流れているような気がする。眼前の光景が、あまりにも遠い昔のもののように感じられるんだが……」

五十メートルという距離は短く、すぐにその近くまで到達した。誰もが奇妙な感覚に包まれた。目の前の光景は、一枚の古い絵巻のように、時間の息吹を漂わせていた。

「まさか、これは神々が住まう神殿なのか？」

「この世に本当に仏陀が存在したって言うのか？古寺は荒廃しているが、それでも平穏で安寧とした禅の境地を感じさせる。」

古寺は静寂そのもので、祥和に満ちていた。

「あそこに看板がある。文字が刻んであるぞ。」

荒廃した寺の入り口には、錆びついた銅の扁額（へんがく）が掛かっていた。そこに刻まれた四文字は、龍蛇が絡み合うようにも見え、無限の禅意を宿していた。複雑で判読しにくい鐘鼎文（金文）だったが、最初の「大」の字は誰にでも判読できた。

「最後の字は『寺』だ。」周毅は鐘鼎文に通じており、最後の字を読み解いた。

「この四文字は……『大雷音寺』だ。」

その時、葉凡が四文字をすべて読み上げた。

場にいた全員が驚愕した。信じがたいという表情を浮かべた。

「大雷音寺……？聞き間違えたかと思ったよ！」

「そんなことがあり得るのか……」

伝説の大雷音寺は、仏陀の住まう寺とされ、仏教の至聖之地（最も神聖な場所）である。しかし、眼前の古寺は小さく、荒れ果てており、壮大さのかけらも感じられない。たった一軒の古殿が、なぜ「大雷音寺」と名乗るのか？

九匹の龍屍を目の当たりにして以来、人々はもはや神々の存在を否定できなくなっていた。だが、それでも火星の地に「大雷音寺」なる古寺があるという事実は、心を大きく揺さぶった。もしかすると、多くの歴史や伝説は、まったく別の解釈を必要とするのかもしれない。消滅した古史の一片が、今、明らかにされようとしていた。

「仏音が説法を preach し、その声は雷鳴のごとし。」それ故に大雷音寺という！

眼前の古寺が、本当に伝説の寺であるというのだろうか？

推測が正しければ、それは極めて衝撃的な事実だった。赤褐色の土と礫に覆われた火星に、塵に隠された古寺が存在し、しかも驚くべき由緒を持っているというのだから。

見れば見るほど、この古寺は尋常ではないように感じられた。

後方の「天宮」はかつてどれほど雄大で壮麗だったか。だが、結局は滅び、瓦礫の山と化した。それに対して、この古寺は荒廃しているように見えながらも、依然として堂々と立ち続けている。それは、一種の奇異な対比を成していた。

菩提樹が相伴い、青灯古佛（あおきなる燈と古き佛）、ともす灯は一豆（ひとつのま）の如し。

平々淡淡、清清静静。時間の試練に耐え抜き、残されたものこそが「真」である。華美なものは、いずれ過眼雲煙に過ぎない。

一灯、一仏、一寺、一樹。それらはまるで古来より変わることなく、この世に長く存在し続けているかのようだった。

すべてが祥和で安寧としており、人々は春風に吹かれるような心地になり、かすかに禅唱が聞こえてくるような錯覚にとらわれた。

「もし本当にこれが伝説の大雷音寺だとしたら、寺前にあるこの菩提樹は、もしかして釈迦牟尼が悟りを開いたあの菩提樹じゃないのか？」

「そんなことがあるわけないだろう。あれは宗教的な伝説にすぎない。まさか、二千五百年前の釈迦牟尼が、火星の古木の下で七日七晩座禅を組み、仏陀になったなんて信じるのか？」

「俺たちの遭遇した出来事からすれば、何もあり得ないことはないだろう。」

場にいた全員が、今日の出来事に現実感を失っていた。だが、それらは紛れもない事実だった。

その時、葉凡が突然、足を踏み出した。龐博がそれに続き、二人はそのまま古寺の中へと入っていった。同時に、周毅も素早く後に続き、王子文もその後に続いた。

後方で、劉云志は何かを思い出したように顔色を変え、一目散に駆け寄った。他の人々も夢から覚めたように動き出した。ここが大雷音寺だとすれば、そこには神々が遺した器物が存在するかもしれない。荒廃し、塵に覆われていても、ここは非凡な場所なのだ。

古寺は小さく、一室の仏殿があるだけだった。中はがらんどうで、ほとんど何もなかった。葉凡はまっすぐ石仏の前に歩み寄り、傍らにあった青銅の古灯を手に取った。

灯は平凡無奇で、古めかしいだけの形状だった。しかし、手にした途端、金属特有の冷たさではなく、温玉（あたたかな玉）のような温かみを感じ取った。驚くべきことに、寺内は分厚い塵に覆われているというのに、この古灯だけは一粒の塵も付着しておらず、まるで塵を拒んでいるかのようだった。

何年も掃除されていない寺で、灯だけが塵を避け、なおも灯り続けている。葉凡はそれを不思議に思い、まさかこの遠い古代から、ずっと灯り続けているというのだろうかと疑念を抱いた。

「まったくきれいだな。石仏とこの灯以外には何も残っていない。」

龐博が周囲を見渡したが、残念ながら他の器物は見当たらなかった。

その時、二人の後を追って入ってきた周毅が、分厚い塵を踏みしめた足元から「哐当（こうとう）！」という金属音が響き渡った。彼の足元から、一つの鉢が転がり出たのだ。

同時に、劉云志らも古寺内に駆け込み、誰もが黙々と探す始めた。

最初は、全員が地球にいた時の感覚から抜け出せず、目の前の古寺に驚きと疑念を抱いていただけだった。だが、葉凡が最初に行動を起こしたことで、皆がはっとした。我々は今、異星にいるのだ。そして、目の前にあるのは、伝説の仏陀が住まうとされる大雷音寺かもしれない。そこに、神々の遺した器物が残っている可能性がある！

古寺の中で、葉凡は塵一つ付かない古灯を手にした。そのやわらかな光が寺内を照らし、光と影が交差する。

突然、葉凡はかすかに聞こえる禅唱を耳にした。それは、まるで天外から響いてくるようだった。最初は錯覚かと思ったが、仏音は次第に大きくなり、古寺全体に響き渡った。黄鐘大呂（皇室の雅楽）が鳴動するかのような荘厳さ、壮大さ、高邁さ、玄奥さ。

そして、古寺内の塵はすべて退き、無塵無垢の世界となり、六字真言が響き渡った。

「嗡、嘛、呢、叭、咪、吽……」

第13章天宮の遺跡

「これは……」

いくら覚悟を決めていたとはいえ、数人の顔には失望の色が浮かび上がっていた。

その様子に影響された他の人々も、次々と空を見上げた。すぐに、空に二つの月が並んで輝いている事実を発見したのだ。

「あり得ない……？」

多くの人々が思わず叫び声を上げた。最後の一筋の帰路への希望が絶たれた。永遠に家族と会えない。多くの女子学生が声を上げて泣き出した。全員が悟った。今、我々は確かに地球を離れ、二度と帰ることはできないのだと。

「火星……には二つの衛星がある。地球で見る……月のようなものだ……」

ケイドが不自由な中国語で独り言を言い、その後すぐに英語で早口にまくしたて、李小曼と話し始めた。

数十年来、幾多の宇宙探査機が火星に関する貴重なデータを地球に送り届けてきた。火星を周回する二つの衛星はいずれも極めて小さな天体であり、地表からの距離などの要因もあって、火星から観測すると、火衛一は地球から見る月の約半分ほどの大きさに見える。火衛二はそれよりもさらに小さいが、他の恒星よりも明るく、まるでミニチュアの月のようだ。

火星についてある程度知識のある者がそう説明すると、全員の失望は深まりを極めた。目の前に帰路はなく、今や最も重要なのは生き延びる道を見つけることだけだ。

五色祭壇から六百メートル離れた地点まで来ていた。微かな光源はかなり近く、どうやらあと五百メートルほどのようだった。人々はもう迷わずに、前に進み続けた。

夜空の下、微風が吹き抜け、僅かな涼意を運んできた。

さらに百余メートルほど進んだ時、光源はますます近づいた。その時、誰かが驚きの声を上げ、崩れた建造物の一片を発見した。それはどうやら古代の亭台だったが、歳月の侵食を受けて倒壊していた。

「人工的に造られた亭台だ。この寂寥たる星には人間がいるに違いない。きっと生き延びる道が見つかる！」

「本当にここは火星なのか？なぜ人間の建造物がある？空気も、気温も、重力も地球とほとんど変わらない。まるで地球の荒漠のようじゃないか。」

果てしない失望に包まれながらも、人々は絶望しなかった。多くの疑問が残っていた。

「龍屍なんてものを見てしまったんだ。これくらいのことはどうってことないさ。もしかすると、火星のなかでも特別な地域なのかもしれない。」

「そうかもしれない。ここには宏壮な五色祭壇がある。九匹の龍屍と銅棺を呼び寄せることもできる。これを神の封印の地と呼んでも差し支えないだろう。」

「もし俺たちの推測が正しければ、ここは火星の一部に過ぎない特殊な地域ということになる。となると、俺たちの生存空間はそれほど広くない可能性がある。」

その言葉に、全員が黙り込んだ。

「ここがもし火星のごく狭い範囲の浄土に過ぎないとしたら、俺たちに生き残る道があるのか？！」

人々の心は波乱に満ちていた。生死と未来がかかっている。誰一人として平静でいられるはずがなかった。

「あっ……！」

ある女子学生が突然悲鳴を上げた。夜空の下、その声は特に遠くまで響いた。

「どうしたんだ？」

人々の顔色が変わり、急いで尋ねた。

「頭蓋骨だ……人間の頭蓋骨！」

その女子学生は色を失い、体を震わせながら、ぶるぶると後ずさりした。

倒壊した亭台から少し離れた場所。砂礫のなかに半分ほど白い頭蓋骨が露出していた。先ほどの女子学生が足で踏みしめたのだ。それも無理はない。彼女がこれほど驚くのも。

男子学生たちが一斉に駆け寄り、龐博が足で頭蓋骨を砂の中から蹴り出した。明らかに成人の頭蓋骨だ。何歳月もこの地に横たわっているのか、風化が進み、骨質はもはや潤いを失い、粗いひび割れが無数に入っていた。

しかし、驚くべきはその額骨に指の太さほどの、非常に規則正しい丸い穴が開いていることだ。刃物で貫かれたかのようで、孔の周囲は非常に滑らかだった。

「どうやらここには未知なる変数が満ちている。これは枯骨とはいえ、長年にわたって残されたものだ。だが、俺たちは用心するに越したことはない。」

見知らぬ環境。不確定な要素。それらが人々に寒気を抱かせた。

「前方にあるのは何だ？」

朧げな夜空の下、星月の光はそれほど明るくなく、前方には起伏する影が見える。まるで無数の岩だらけが連なっているかのようだ。高低差があり、犬歯のように入り組んでいる。

実際に近づいてみると、全員が呆然とした。これはなんと、広大な廃墟だったのだ。目の前に見えるのはほんの一部で、さらに巨大な廃墟が横たわって遠くまで続いている。

断壁残塁。瓦礫の山。それは語られざる往事を語っているかのようだった。夜月の下、ここはことさら幽玄で寂寥としていた。かつては連なった壮大な宮殿群だったに違いないが、今はただの荒涼たる光景にすぎない。

これは巨大な廃墟で、広大な面積を有している。堅固な地基はすべて巨石で築かれている。当時の宮殿の雄大さと壮大さを想像するに容易い。

そして、その光源はこの廃墟の果て。一本の倒壊した壁の向こうから漏れていた。

「俺たちは……本当に火星にいるのか？ここにかつて壮大な宮殿群が存在したというのか？」

「このような壮大な工事を成し遂げるには、いったいどれほどの人間が必要だったんだ？」

「何が原因でここは廃墟となり、高らかな建物がすべて倒壊してしまったのか？」

人々は恐怖を忘れかけていた。眼前の巨大な廃墟に、全員が感嘆の声を上げずにはいられない。仮にこれが本当に火星上だとしたら、あまりにも信じがたいことだった。

葉凡は静かに言った。

「実は別に大したことじゃない。俺たちは今日、数々の出来事を経験した。常識では考えられないことばかりだ。今、仮に誰かが俺たちに、眼前のこの巨大な廃墟が天宮の遺跡だと教えてくれても、俺は驚かないよ。」

龐博が感嘆した。

「天宮の遺跡か……。それも十分にあり得る話だ。俺たちには龍屍まで見てしまったのだからな。」

その言葉を聞き、全員が思わず凍り付いた。天宮の遺跡。これはもしかすると、誤謬ではないのかもしれない！

光源は前方。その倒壊した壁の向こうから静かに漏れ出ていた。そこに薄らと光輪を浮かび上がらせ、言いようのない神秘と聖性を感じさせた。

「あれは何なんだ？」

光源は古代の廃墟の果てを照らし、断壁残塁をいっそう寂寥としたものに見せていた。自然と、人々はその神秘さを感じずにはいられない。

「ざあ……ざあ……ざあ……」

人々が瓦礫を踏みしめる音が空しく響き、果てしない夜空の下、遠くまで伝わった。倒壊した宮殿を通り過ぎ、ついにこの巨大な廃墟を抜けた。

前方。その倒壊した壁は一部が損傷していたが、それでも高さは四、五メートル。かつてはどのような雄大さだったのかと想像させる。

「さあ、あの光源が一体何者か見てみよう。」

一行は用心深く巨大な倒壊した壁を回り込んだ。廃墟の果てに到達した時、思わず全身を快い気配が包んだ。まるで一筋の神光が虚空を切り裂くかのよう。その光景が、すべての目に映った。

人々は完全に廃墟を抜け出し、その倒壊した壁の

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