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アンダーグラウンドアンダーピープル
ラストミッションラストマーダー
第1話

Underground Underpeople
Episode"Last Mission Last Murder"
Awaken Edishon

第一話　深夜の外出者

　一緒に暮らすようになって、三ヶ月が経った。

　下野昂。三十六歳。元サラリーマン、現ニート。生活保護受給者。自称作家志望。

　最初に紹介されたときは、正直言って「うわ、終わってる」と思った。だって、部屋は薄暗くて、カーテンは閉めっぱなし。冷蔵庫には水と安い缶チューハイしか入ってなくて、ベッドの上には読みかけの文庫本と、ぐしゃぐしゃになった原稿用紙が散らばっていた。

　でも、クズ原が「お前に任せる」と言ったから、私はその言葉に従った。

　あの男の言葉には、妙な説得力がある。信用してるわけじゃないけど、逆らう気にもなれない。そういう種類の人間だ。

　家政婦として派遣された私は、掃除、洗濯、食事の用意をこなしながら、下野の生活を見守るようになった。

　彼は基本的に無口で、干渉してこない。私が何をしていても、何を着ていても、何を話しても、ほとんど反応しない。たまに、文学や漫画の話になると急に饒舌になるけど、それ以外は、まるで空気みたいな存在だった。

　それが、逆に居心地がよかった。

　家出してから、いろんな大人に絡まれてきた。説教してくる人、スカウトしてくる人、利用しようとする人。そういうのに比べたら、下野はずっとマシだった。

　でも、最近――気になることがある。

　彼が、夜中に出かけるのだ。

　最初は、トイレかと思った。次はコンビニかと。でも、違う。

　深夜二時とか三時とか、普通の人間が寝ている時間に、彼はふらりと家を出て、数時間後に戻ってくる。

　そして、帰ってきたあとは、なぜか原稿用紙に向かって、朝まで一心不乱にペンを走らせている。

　……いや、パソコンじゃなくて、原稿用紙ってとこがまた、なんか古臭いんだけど。

　で、私が起きる頃には、彼は布団に潜り込み、いつものように「ふう、今日も何もしてないなあ」なんて呟いて、だらけた顔をしているのだ。

　なにそれ。絶対、なんかやってるでしょ。

　まさか、殺し屋？　シティハンター的な？　いやいや、あの下野が？　でも、あのクズ原の知り合いだし、ありえなくもない……？

　そんな妄想が膨らんで、私はついに決意した。

　――尾行してやる。

　その夜、私は寝たふりをして、下野が玄関を開ける音を待った。

　カチャリ、と鍵が回る音。静かに閉まるドア。

　私はすぐに起き上がり、スニーカーを履いて、そっと後を追った。

　　　　　＊

　夜の街は、昼間とはまるで違う顔をしていた。

　街灯の下に浮かび上がるアスファルトは、どこか冷たくて、湿っていて、まるで死体の肌みたいだった。人通りはほとんどなく、遠くで酔っ払いの笑い声が聞こえるだけ。

　下野は、思ったよりも足が速かった。

　猫背でトボトボ歩くくせに、信号のタイミングとか、裏道の抜け方とか、やたらと慣れている。私は何度も見失いそうになりながら、どうにか距離を保ってついていった。

　途中、彼が立ち止まって自販機で缶コーヒーを買うのを見て、私は思わず息を止めた。

　その仕草が、妙に様になっていた。

　缶を開けて、ひと口飲んで、空を見上げる。

　その横顔が、なんだか、少しだけ――父さんに似ていた。

　いや、違う。父さんはもっとしっかりしてた。もっと、強かった。……はずだ。

　今はいない人間の記憶なんて、曖昧なものだけど。

　そして、彼は再び歩き出した。

　私は、静かに後を追った。

　　　　　＊

　オンボロアパートの二階。錆びた鉄骨階段を軋ませながら、私はそっと近づいた。

　ドアは半分開いていて、隙間から薄暗い室内が見える。壁紙は黄ばみ、天井には染みが広がっていた。古びた蛍光灯が、かすかにチカチカと瞬いている。

　その部屋の奥――ベッドに横たわる老女と、その傍らに座る下野の姿があった。

　私は、階段の影に身を潜めながら、耳を澄ませた。

「あと、三時間くらいで眠くなってくるだろう。……それまで、よかったら僕に話を聞かせてほしい。社会からいらないと判断されたあんただけど、僕はあんたの話を聞きたいんだ。あんたが生きてきたことに、意味があったんだと思いたい」

　その声は、いつもの下野のものとは違っていた。

　どこか、祈るような響きがあった。

　私は、息を呑んだ。

　――なにそれ。どういうこと？

　そのときだった。

「ヒナタ！　いるんだろ？　入ってこいよ！」

　――バレてた。

　　　　　＊

　部屋に入ると、下野は苦笑いを浮かべていた。

「尾行のセンスは悪くないけど、足音がちょっとね。まあ、いいや。ちょうど説明しようと思ってたところだ」

「……なにこれ。殺し屋？　国家の陰謀？　姥捨山？」

「お、いい線いってる。楢山節考、知ってるんだ。さすが文学少女」

「うるさい」

　私は、老女の顔を見た。

　痩せ細った体。深く刻まれた皺。だが、その目鼻立ちは、どこか整っていて――

　若い頃は、きっと美人だったんだろうな。

　そう思った瞬間、下野が静かに語り始めた。

「これは、国家直属の“終活制度”だよ。生きていても価値がないと判断された人間を、静かに、穏やかに、終わらせる。もちろん、本人や代理人の同意は取ってある。表向きには孤独死とか、病死とか、そういうことになってる」

「……そんなの、ありえない」

「でも、現にこうして、僕はここにいる。そして、君も見てしまった」

　私は、言葉を失った。

　下野は、老女の方を見やりながら、続けた。

「このおばあちゃん、昔は“妖婦”とか“大悪女”とか呼ばれてた人でね。殺人罪で服役してた。男性のアレを切り落として殺した上に、目撃者も殺した」

「ええっ！」

「これだけで、マイナス二万ポイント以上。制度上の対象者だ」

　私は、老女を見つめた。

　その顔は、まるで眠っているように穏やかだった。

　でも、彼女はゆっくりと目を開け、語り始めた。

「……あたしね、あの人が“女になりたい”って言ったから、切ってあげたのよ。でも、血が止まらなくて、あたしも混乱して、叫ぶ彼を黙らせようと花瓶で殴っちゃって……」

　その語りは、どこか現実感がなく、ふわふわとしていた。

　でも、確かにそこには、彼女なりの“理由”があった。

　そして、彼女は昔の写真を見せてくれた。

　そこには、妖艶な美女が写っていた。

　唖然とするほどの美しさ。目鼻立ちは整い、肌は白く、髪は艶やかで――

　老婆となった今も、その面影は残っていた。

「……あんたみたいな色男が話を聞いてくれるんなら、あたし、もう少し生きてもよかったかもしれないわ」

　そう言って、彼女は目を閉じた。

　しばらくして、呼吸が止まった。

　　　　　＊

「この御婦人は、末期がんだった。どのみち、長くはなかったんだ」

　下野は、静かに言った。

「ヒナタ、あまり深く考えないほうがいい」

「……でも、あんなに綺麗な人だったのに、どうして……」

「その美貌のせいで、幼い頃から性加害に遭ってたらしい。精神に変調をきたして、虚言癖もあった。閉鎖病棟に入ったこともある。さっきの話も、どこまで本当かはわからない。殺人の件も、今の法体制なら、どうなってたか……」

　私は、黙って老女の顔を見つめた。

　その顔は、まるで眠っているように穏やかだった。

　――意味なんて、あるのかな。

　でも、下野は言った。

「僕は、意味を与えたいんだ。どんな人間にも、生きてきた意味があったって、そう思いたい」

　その言葉が、胸に刺さった。

　私は、何も言えなかった。

　ただ、静かに、老女の眠る部屋を後にした。

　――そして、私はこの日から、下野の“終活”に同行することになる。

（第1話　了）

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