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第5章李小曼（01）

母校は以前と比べてそれほど大きな変化はなく、変わったのはただ来てまた去っていった人々だけだ。ここには4年間の青春が刻み込まれた忘れがたい記憶がある。

緑の日陰の下、芝生の傍らで、何人かの後輩たちが静かに本を読んでいる。それはとても調和のとれた静かな光景で、葉凡たちもまるで過去に戻ったかのように感じ、この3年間経験した浮ついた喧騒から遠ざかった気がした。

卒業後、皆は生活と理想のために忙しく過ごし、多くの者がこの街を離れていった。葉凡ら数名を除けば、他の者たちはほとんどが初めて母校に戻ってきたのだ。

遠くない場所の小さな湖では、微かな波が静かに揺らめき、風景は相変わらずだった。今も鮮明に覚えている。かつて憂鬱で落魄れた姿や、意気揚々とした姿をした面々が、湖畔でギターを抱えてキャンパス・フォークを弾き語っていた情景が。

多年が経っても、そのメロディが響き渡る時、誰もが無邪気で純真だったあの時代を思い出す。その淡い哀愁は切なくも甘く、心の奥底を突き動かす。

歳月の沈殿は、いつも少しの酸っぱさと切なさを残すものだ。

果たしてあの頃の連中が、今もなおギターを弾き語ることができるだろうか。卒業後はその行方を辿ることが難しくなってしまった。

「友人からかすかに聞いた話だが、あの憂鬱なギターヒーローは別の街のバーで唄を歌っているらしい。何年も経ち、ずいぶんと荒んでしまったと聞く。」

「あの学園バンドの多才な長身の妹を覚えているか？とても美しく清純なボーカルだったが、今ではあるナイトクラブで接待をしているという。」

皆がただため息をつくばかりだった。

卒業後、多くの者が理想と現実の衝突に直面したのだ。時には生活とは本当に無力で、誰もが挫折と迷いを感じずにはいられない。

短い沈黙の後、一行は再び歩き始めた。

その時、林佳が葉凡のそばにやって来た。

彼女は青と白のシフォンのワンピースを着ていた。スカートは太ももあたりまでで、その下から伸びるしなやかな美脚をより一層白く見せている。黒いベルトで締めた腰は柔らかく細く、豊かな胸元まで伸びた長い髪と共に、その身体のラインを美しく際立たせていた。

美しい顔立ち、雪のように白い肌。異国情緒を感じさせる鳳眼がわずかに吊り上がり、林佳の全身には特別な気品が漂っていた。

「車を持っているくせに、昨日どうして教えてくれなかったの？」

「話す機会がなかっただろう。」

「今日は私のこと、車に乗せてってくれないの？」

「大変光栄です。ここに李小曼さんをお誘いします。」

そう言うと二人は同時に笑った。

林佳は唐突に昨日のことを口にしたが、しかし軽くかわすようにしてそれ以上深くは追及しなかった。昨日のことを蒸し返すことも、無理に態度を軟化させて距離を縮めようとすることもない。

それだけのことを言い終えると、彼女は笑顔で踵を返して去っていった。林佳は聡明な女だった。強引にやることが逆効果になることを知っていたし、そんな偽りのある態度よりも自然体である方がずっと良いことも理解していた。

このような微細な変化は、他のいくつかの同級生たちの間にも当然のように起こっていた。

母校を出たのはもう昼近く。一行は「美食街」へと向かい、「食府楼」の2階に上がった。

王子文がこっそりと葉凡を自分の席に誘ったが、葉凡は笑ってその席へ行き、数杯の酒を酌み交わしただけで、相変わらず昨日の連中と一緒に座った。

「葉凡、昨日は酔って胡言乱語を言ってしまったな。気にしないでくれ。俺からお前に乾杯する、先に飲んでおこう……」

昨日は「婚約者は銀行の幹部の甥」だと自慢し、葉凡に説教じみたことを言っていた男が、今日はすっかり態度を変えて、昨日のことを必死に弁解している。

また、昨日「夫は会社の副総経理に昇進した」と言っていた女性も、昨日の態度を改め、葉凡に対して丁重な口調になっていた。

「さあさあ、皆さん、杯を挙げよう。」

第4章荒古の銅像（01）

夜幕はすでに深く、街路の両側にはネオンが瞬き、夜の都市はなおも限りない活力を放っている。摩天楼がびっしりと立ち並び、空高くそびえ立っている。

しかし、宇宙空間からこれを俯瞰すれば、これらすべては微々たる存在にすぎず、掌中に収まるほどのものに見えるだろう。

これは極めて尋常ならざる夜だった。決して静かではいられない。地上的には数十箇所のメイン監視室が、真っ黒な蒼穹を完全に捕捉・ロックダウンしていた。

寂寥とした宇宙空間で、九柱の龍の死体が金属のように冷たい光沢を放ち、その全身は扇大の黒い鱗甲で覆われ、ところどころに烏光（ブラックスポット）が散らばっている。

龍。それは伝説上の存在であり、現実世界に存在してはならないものだ。だが、今まさにそれは天穹の上に実体を成して横たわっていた。

暗黒の宇宙空間から捕捉されたその映像は、見る者を震撼させ、畏怖の念を抱かせるものだった。巨大な龍の角は枝分かれした古木のようであり、力強さと神秘性を感じさせる。体躯は山嶺の如く、剛勁で勢い盛んであり、鱗甲は刃の如く、寒光を放っている。大らかで壮大な景観だ。

九柱の無生物の巨体。これは人類の認識にとって巨大な衝撃であり、人々のいくつかの固定的観念を覆すものだった。

……

「葉凡、この三年間、君の生活はどうだったんだ？」

多くの者が葉凡を気にかけ、言葉をかけて尋ねてきた。

「まあまあの生活だよ。三年間、特に変わったこともなく、平々凡々と……」

その時、劉雲志たちの席から敬酒に来る者がいた。祝辞を述べ合い、グラスを合わせる音が響き、非常に賑やかになった。

先に「罰として飲ませる」と言っていた者たちは、結局個別に声をかけてこなかった。林佳と王子文が後になってそれぞれやってきて、個別に一杯交わした程度だ。

その後、皆がかなり酔っぱらった頃合いになり、続いてカラオケへと場を移した。歌声はまるで皆を無邪気な学生時代へと連れ戻すかのようだった。

「いくつの人が、君の若い頃の容姿を愛していたことか。だが、誰が歳月の無情な移り変わりに耐えようとしたか。いくつの人が、君のそばを行き来したか。だが、誰が一生君と一緒だと誓ったか……」

本当に酔っていたせいかもしれない。かつて学生時代に交際し、卒業とともに無念にも別れを余儀なくされた二人の元恋人が、ただ無言で見つめ合った。

歌声が響き渡る中、その女性は突如として感情のコントロールを失い、涙眼になり、声を上げて泣き崩れてしまった。周囲の者たちが次々と慰めの言葉をかける。

様々な事情から、卒業後はクラスの何組かのカップルも、一人として最後まで辿り着けなかった。かつてはあの純粋なキャンパス・ラブを大切に育んでいたはずなのに、最終的にはすべて実を結ばなかったのだ。

卒業は即ち別れ。これはある種の魔 curse なのかもしれない。毎年の大学卒業生たちの間で、同じ悲劇が繰り返されている。

そして不幸なことに、この悲劇は長期間にわたり続けている。若さゆえの衝動、就職へのプレッシャー、社会の現状……そしてその他にも様々な要因が絡んでいるのだろう。

皆が選ぶ曲はほとんど三年前のヒットソングばかりだった。中には感情を込めて歌い、皆の思考を三年前に引き戻す者もいた。学生時代の一幕一幕、一椿一椿が今もなおはっきりと目に浮かぶ。

最後には「マイクの暴君（麦霸）」が現れ、酔っぱらいが長時間マイクを独占した。だが、その歌声は実に聴いたものではなく、天を崩さん、地を裂かんばかりの鬼哭啾啾（きこくしゅうしゅう）たる叫びで、皆の耳を痛めつけながらも、逆に一種の滑稽な雰囲気を醸し出し、皆を笑い転げるほどにした。

かなり遅い時間になってから、皆はようやく「海上明月城」を後にした。明日はまた予定があり、母校へと戻って見学する予定だ。

遠方から来た同級生たちはほぼ同じホテルを予約しており、数少ない車を持っている数名の同級生が彼らを送ることになっていた。

「林佳、俺がホテルまで送るよ。」

劉雲志がトヨタの車を林佳の横に停めた。

他の同級生たちはタクシーに乗ろうとする者もいれば、周囲の車のシート数が限られているため、積極的に劉雲志たちの車に乗ろうともせず、遠慮していた。

その時、路傍にメルセデス・ベンツが一台停まり、葉凡が降りて来て、顔色の悪い女性の同級生の前に立った。

「俺が送るよ。」

葉凡はこの女性に同情を寄せていた。大学時代、彼女は明るく純粋な少女で、サッカー場の外でクラスメートたちに声援を送ったり、時には恥ずかしがりながらも彼らにミネラルウォーターを数本差し出したりしたものだ。

だが、今や生活の不如意が彼女を全体的に沈鬱にさせ、顔色は蒼白で、体調が非常に悪いように見えた。この一晩、ほとんど口を利かなかった。

突如として葉凡が車を停めて、彼女を車に乗るように促すのを見て、彼女は感謝の念と戸惑いのあまり、どうしていいかわからなくなってしまった。一晩中、誰からも注目されなかった彼女は、周囲の同級生たちに注目されるのが慣れていないようだった。

一方、劉雲志は葉凡が車を乗り付けてきたのを見て、表情を凍りつかせた。そして、すぐにその顔色は陰険なものに変わった。

周囲では、皆がそれぞれ異なる表情を浮かべていた。困惑と理解不能の表情、驚き、そして複雑な色合いの表情。

誰もが無意識のうちに劉雲志へと視線を向けた。目の前の現実は、彼が語っていた内容とまったく異なっていたからだ。

この瞬間、劉雲志は頬が熱く感じた。まるで思いきり頬を平手打ちされたかのような感覚だった。

先ほど高飛車な態度で葉凡に「説教」をした数名の同級生たちも、同様に極めて居心地が悪そうだった。何か言おうとするが、何を言っていいかわからぬ様子だった。

少数の者は面白がったり、不審な色を浮かべたりしていた。特に葉凡と同席して酒を酌み交わしていた者たちは、どうやらこの場面が劉雲志たちのグループの面目を丸つぶれにしたと思っているようだった。

その時、別の一組の二人が近づいて来て、ドアを開けてそのまま乗り込んでしまった。彼らは葉凡にとって、慣れ親しんだ存在を超えた同級生たちだ。

メルセデス・ベンツは彼らを乗せて、すでに遠くへと去っていった。だが、多くの者はまだ現実に戻っていなかった。劉雲志は体を強ばらせ、周囲の異様な視線に晒され、背中に針を刺されるような思いがした……。

その時、はるか宇宙空間において、地球を周回する国際宇宙ステーション内では、数名の宇宙飛行士たちの表情が厳かであり、神経は常に張り詰めていた。極度の緊張状態にあった。

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