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第11章光源

「私たちは一体、どこに来てしまったの……。家に帰りたい……」

ある女子学生が堪りかねて泣き出してしまった。

「またしても五色祭壇か……」

龐博と葉凡が並んで立ち、互いに視線を交わすと、そして同時に首を横に振った。大学時代から最も親しかった友人同士であり、卒業後も頻繁に会っていた二人は、お互いのことをよく理解している。今、二人とも状況が芳しくなく、全員の立場が危ういことを感じ取っていた。眼前には未知と変数が満ちていた。

その頃、他の人々も果てしない荒漠の景色から視線を戻し、焦燥と混乱に満ちた目で周囲の様子を窺っていた。

巨大な青銅棺椁が彼らの後方に横たわっていた。そしてその棺椁の下には、宏壮な五色石壇が存在した。泰山で見た巨大な祭壇と非常によく似ており、五種類の異なる色の巨石で築き上げられていた。

五色石壇は広大な面積を有しており、建設当時は確かに壮大な工事であったことが想像された。しかし、長年にわたる風沙にさらされ、本来は地上高くそびえ立つべき巨大な祭壇はほとんど完全に地下に埋もれてしまい、今や赤褐色の砂礫に覆われた大地と同程度の高さになっていた。

今日、九龍拉棺がここに到着し、地面に強く衝突したことで、周囲の砂礫が震え飛ばされ、祭壇の輪郭がようやく浮かび上がったのである。巨大な青銅棺椁が祭壇上に横たわるだけでなく、九匹の巨大な龍屍もまたその上に載っていることから、五色石壇の宏大さが窺える。

「私たちは……道に迷ってしまった。帰る道が分からない……」

ある繊細な女子学生が泣き声を上げ、体をよろめかせた。支えていないと、その場にへたり込んでしまうところだった。

多くの人々が青ざめた顔をしていた。この瞬間、人々は様々な可能性を連想した。目の前に広がる光景は、まるで見知らぬ世界のようだった。誰一人としてその事実を受け入れたくはなかったが、泰山は消え、眼前には果てしない荒漠がある。それを見て、誰もが沈黙を守らざるを得なかった。

「慌てたり、恐れたりするな。解決策があるはずだ。」

葉凡が大声で呼びかけた。

「どうやって解決するんだ？どうやって帰る？どうやってこの見知らぬ世界から抜け出すんだ？」

男学生たちの中にも、声を震わせ、強い恐怖と不安を露わにする者がいた。

未知は一部の人間に畏敬と恐怖を抱かせるが、同時に他の一部の人間には探求の欲求を生み出す。

葉凡と龐博は、九匹の巨大な龍屍を避けながら、前方へと歩み始めた。近くの状況を確かめようというのだ。

李小曼が近くにいた。彼女は寒さを感じているようで、両腕を抱えていた。美しい顔は青ざめていたが、それでも蓮の花のように清楚で、薄暗い中で静かに咲き誇っていた。葉凡が通り過ぎる際、上着を脱いで差し出したが、彼女は「ありがとう」とだけ言い、首を横に振って断った。

葉凡は何も言わなかった。取り返そうという気持ちもなかった。彼は上着を羽織り直し、龐博と共に歩みを進めた。巨大な龍屍と青銅棺椁を迂回すると、李小曼のアメリカ人同級生であるケイドもまた周囲の状況を観察しており、口から時折「God」という感嘆が漏れていた。

五色石壇から少し離れた場所に、巨大な岩が横たわっていた。高さだけでも二十メートル以上ありそうだったが、傾斜はそれほど急ではなく、登ることが可能だった。

葉凡は身長約一七九センチメートル。見た目は文弱だが、実際には身体が非常に丈夫で、大学時代はサッカー部の主力選手であり、グラウンドではよく「野蛮人」と呼ばれていた。

一方、龐博は名前が示す通り、「磅礴（壮大）」な印象を与えた。肥満ではなく、本物の筋骨隆々とした大男で、腕は普通の人間の脚ほど太かった。

二人の体力は非常に優れており、巨岩の前で素早く駆け出し、用心深く登ることもなく、そのまま一直線に駆け上がった。巨岩の上から遠方を眺めると、薄暗がりの中から点々と微かな光が透けて見えた。二人はかなり驚異を感じた。

「俺たち、戻れそうにないな。」

最も親しい友人には隠すことはない。葉凡は自分の推測と判断を率直に口にした。

「ここは確かに、俺たちがいた時空間とは違う場所だ。」

「ここが本当に俺たちのいた時空間じゃないってことか。」

龐博は普段は大雑把だが、真剣な話題になると冗談を言わない。彼は遠くに見える微かな光輪を注視し、眉をひそめて尋ねた。

「お前は思うか？この世に神様なんて本当にいるのかってな。」

「龍屍なんてものを見てしまった俺たちだ。目の前に生きた神様が現れても、驚かないと思うよ。」

葉凡もまた、遠くに揺らめく光を見つめていた。

「生きた神様が目の前に現れたら……どんな光景になるんだろうな。」

龐博が呟いた。

背後から音が聞こえてきた。身長一九〇センチメートルもあるケイドが巨岩に登ってきたのだ。彼は遠方の光を見た瞬間、思わず叫び声を上げた。

「賛美を……慈悲深い神よ。俺は……光を見た！」

彼はあまり流暢ではない中国語でそう言い、すぐに身を翻して後方へと手を大きく振り、人垣の中の李小曼に向かって大声で叫んだ。

「光を見たぞ！」

それから彼は巨岩を下り、李小曼の元へと駆け寄った。

ケイドの叫び声は、たちまち人々を混乱させ、多くの者がその場へと駆け寄ってきた。

龐博は近くに立つ李小曼とケイドをちらりと見て、葉凡に尋ねた。

「あの洋鬼子、本当に李小曼のボーイフレンドなのか？」

「俺に聞かれても分からないよ。」

「本当にあきらめるのか？」

龐博は斜めから葉凡を睨んだ。

「ある出来事はたとえやり直しができたとしても、元の地点には戻れない。たとえ同じ道を二度歩いたとしても、元の気持ちには戻れないものだ。あれは過去の出来事だ。人は前を向いて歩かなければならない。」

葉凡は首を振ると、何か思い出したように笑って言った。

「お前こそ洒脱でいいじゃないか。夜遊びは多種多様だろう？」

「俺はお前を軽蔑するよ。お前の生活の方がよっぽど賑やかなんじゃないのか？」

龐博は葉凡を見て、そして近くの李小曼を見て、言った。

「男の直感として、俺は二人がまた何か起こる予感がするんだがな。」

「余計なことを言うな。」

葉凡は笑って言った。

「お前も女みたいに第六感でもあるのか？」

この状況下、笑顔を見せられるのはおそらく彼ら二人くらいのものだった。二人とも悲観的な性格ではなく、どんな時でも滅入りそうな顔をすることは滅多になかった。

間もなく、多くの人々が巨岩に登り、遠方を眺めた。微かな光は、まるで蛍が瞬くように、薄暗がりを貫いて人々の目に映った。その光源は明るくはなかったが、人々の希望の灯を灯したかのようだった。多くの女子学生たちが歓声を上げた。

前方に微かな光がある。依然として未知は満ちているが、誰もが前に進みたがった。おそらく、これは人間の性分なのだろう。暗闇を恐れ、光を求める。

「どうか、がっかりさせないでくれ。」

「奇跡が起こることを願うしかない。」

人々は次々と巨岩を下り、五色祭壇の前で対応策を相談した。

「ここは俺たちにとってまったく未知の世界だ。前方に光があったとしても、用心すべきだ。」

王子文は慎重な性格で、このような提案をした。

周毅はこれまでずっと冷静だったが、それにも頷いた。

「そうだ。まずは数人を先遣隊として道を確かめさせるべきだ。あの光はそれほど遠くにも見えないし、念のためにな。」

他の人々も同意した。未知の前路は誰にも予測できず、見知らぬ環境では何事も慎重を期すべきだった。

「砰！」

突然、激しい震動が走り、五色祭壇の上の銅棺から金属音が響き渡った。

「何が起こった？」

「私は、銅棺の内部から音がしたように感じたわ……」

銅棺に最も近かった女子学生が青ざめた顔でそう言った。

その言葉を聞き、全員の顔色が変わった。なぜなら、巨棺の内部には、遺体を納めた小銅棺が存在するのだから。

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