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ヤンは少し緊張しながら、でもキングの「ゆっくり順を追ってな」という言葉に頷いて、話し始めた。

「えっと……まずそのおじさん、見た目はね、50代くらいかな。髪はもうほとんど白髪で、でもちゃんと短く刈ってて清潔感はある感じ。目はね、ちょっと切れ長で、鋭いんだけど疲れてるっていうか……深いシワが目尻にあってさ。普段着てるのは、くたびれたグレーのコートに、襟元がちょっと擦り切れてる茶色のマフラー。ズボンも古いチノパンで、靴はもう底がすり減ってる革靴。いかにも『昔はちゃんとしてたけど今は……』みたいな雰囲気なんだよね」

キングは黙って顎に手を当てて聞いている。

「で、最初に会ったのは朝、学校に行く途中。俺、遅刻しそうでダッシュしてたらさ、路地で黒いゴミ袋みたいなのにドン！ってぶつかって転んだの。それが実はおじさんで……袋被って寝てたみたい。びっくりして謝ったら、『気にするな、若者』って低い声で言ってきてさ。そん時初めて顔見たんだけど、なんか……目が寂しそうだった」

ヤンは少し間を置いて、続ける。

「それから数日後、病院でまた会ったんだ。俺、風邪ひいて親に連れられて行ったら、待合室の隅でおじさんが座ってて。看護師さんに『もう少し待ってくださいね』って言われてたけど、なんか具合悪そうで……俺、思わず声かけたんだ。『あの時の……』って。そしたらおじさん、ちょっと驚いた顔して、『お前か』って小さく笑った」

キングが小さく鼻で笑う。

「で？」

「でもそのあと、おじさん急に立ち上がって、診察も待たずに病院から出てっちゃったんだ。看護師さんも慌ててたけど、追いかけてもう見えなくなってて……。なんか、逃げてるみたいだった」

ヤンは拳を軽く握って、言葉を続けた。

「それで俺と友達二人で、おじさんを探しに行ったんだ。最初は近所の公園とか、いつもの寝床だった路地とか。でも見つからなくて……結局、町中の橋の下を全部回ったんだよ。冬だし寒いから誰もいないだろうなって思ってさ」

そこでキングが突然、くっと喉の奥で笑い出した。

「おいおい、橋の下かよ……。今どき橋の下って、冬はマジで誰も行かねぇぞ。凍えるし、風も直撃だし。寝るなんてとんでもねぇ。今ならまだ建物の入り口とか、24時間営業のファミレス前とかの方がマシだろ」

ヤンはちょっとムッとして、

「でもさ、あのおじさん……なんか普通のホームレスって感じじゃなかったんだよ。ちゃんと背筋伸ばして歩くし、言葉遣いも丁寧だし。昔はちゃんとした仕事してた人なんじゃないかって……」

キングは笑いを収めて、静かにヤンを見た。

「……で？　それでどうすんだよ。お前ら三人で探して、見つけたのか？」

ヤンは首を振った。

「見つからなかった。でも……俺、なんか放っておけないんだ。あの人、絶対にただの浮浪者じゃない。昔、何か大きなものを失くしたみたいな……そんな目をしてた」

キングはしばらく黙って、空を見上げた。

「……古い政党みたいだな」

「え？」

「お前が言ってるそのおじさん。昔は立派な看板掲げて、みんなに期待されてたのに、今じゃ誰も振り向かなくなって、くたびれたコート着て、袋被って寝てる……みたいなさ。古い政党ってのもさ、昔はでっかい理想掲げて支持されてたのに、今じゃ『古い』って一言で片付けられて、誰も寄り付かなくなってるだろ」

ヤンはハッとした。

「でもさ……それって、払拭できるもんなの？　一度『古い』ってイメージついたら、もう取り返しつかないんじゃ……」

キングはニヤリと笑って、

「できるさ。どうやってかって？　まず『今』をちゃんと見せるんだよ。古いコート脱いで、新しい言葉で、今の奴らが本当に欲しいものを言う。橋の下で寝てるんじゃなくて、ちゃんと表に出てくる。寒くても、笑われても、堂々と歩いて、誰かの役に立つことやってみせるんだ」

「……それって、すげぇ大変じゃね？」

「当たり前だろ。だからこそ、価値があるんだよ」

キングは立ち上がって、ヤンの頭を軽く叩いた。

「探し続けろよ。お前らが諦めなきゃ、あのおじさんも……古い政党も、いつかまた誰かに必要とされる日が来るかもしれないぜ」

ヤンは少しだけ、胸の奥が熱くなった気がした。
まだ見つからないおじさんを、もう一度探しに行こうと、心に決めた夜だった。

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