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#花彩命の庭 #初投稿 #タスク

『花彩命の庭 — 彩りの継承者』

大陸は、四つの王国によって分かたれていた。
北の氷原を治めるグレイア王国、
砂海の向こうに広がる赤土のヴェルタ、
雨が降り続ける沼地のラウド、
そして、四王国の中央にある小さな森、フェリア。

地図では小さく描かれたその森こそ、
“花彩命の庭”のある聖域だった。
古くから、生命の色はすべてそこから生まれると信じられ、
四王国の争いが激しくなるたび
庭の色は失われていったという。

だが、それを確かめられる者はほとんどいない。
庭の入口は“呼ばれた者”にしか開かれないからだ。

＊

フェリアに住む少年ニナは、
幼い頃から森の奥に見える薄い光の揺らぎに心を奪われていた。
見えているのに、近づくほど遠ざかるその光は、
森の精たちが遊んでいるのだ、と大人たちは言う。
だがニナは違うと感じていた。
その光は、まるで彼の名を呼ぶように
風に揺れていたのだ。

ある満月の晩、森が白く照らされたとき、
ニナは初めて“光がこちら側へ動く”のを見た。
風でも生き物でもない、
けれど確かに意志を持った揺らぎ。
その瞬間、胸の奥から激しい脈が走った。

「……呼ばれてる？」

ひとりごちた声は夜に吸い込まれたが、
光だけは彼の足元に落ちて留まった。
そして、葉の影で隠れていた細い道が
ゆっくりと姿を現した。

ニナは息を呑んだ。
その道の先にあるのは、
昔から絵本で見てきた伝説の場所――
花彩命の庭。

＊

庭にたどり着いた時、
そこは噂に聞く神々しい場所とは違っていた。
色彩は褪せ、枯れた地面にはひびが走り、
中央にあるはずの“生命の大樹”は、
葉をほとんど落としていた。

「……遅かったのか？」

そう思った瞬間、
枯れ木の根元から柔らかな光が現れた。
光の中から現れたのは、
年齢不詳の少女の姿だった。
瞳は虹のように色を映し、
髪は風のように揺れていた。

「あなた、ここへ来られる子なのね」

声は遠い水音のように響いた。
ニナは言葉を失いながらも頷いた。

少女は微笑んだ。
「私はラサ。庭の守人。
　本来なら、庭の力は世界に生命の彩りを満たすはず。
　でも今は、争いのせいで色が奪われているの。」

ニナは庭を見渡した。
色が失われた理由が理解できた。
四王国の争いは年々激しく、
森に住むフェリアの民ですら外へ出られないほどだった。

ラサは続けた。
「この庭は、呼ばれた者の力で再び満ちる。
　あなたは“色を持つ者”。
　だから、ここへ来られたの。」

「僕が……庭を戻せるの？」

「戻せるわ。
　だけど、色はひとつずつ世界に散っている。
　取り戻すには、それぞれの地で“失われた記憶”を見つける必要がある。」

ニナは迷わなかった。
何故かわからないが、
“自分が来なければいけない理由”を胸の奥で理解していた。

＊

ニナはまず、北の氷原へ向かった。
旅の途中、雪狼に襲われたり、
氷の大裂け目を越えるために命をかけたりしたが、
そのたびにラサの声がどこかから聞こえた。

「怖くないわ。色はあなたの中にあるの。」

氷原の祭殿では、
氷の花が砕け散った氷片の中に“青の記憶”が眠っていた。
それを手に入れた瞬間、
冷たいはずの氷が柔らかく脈動し、
ニナの胸に青い光が吸い込まれていった。

次に向かったのはヴェルタ。
砂漠の夜は冷たく、
昼は皮膚が焼けるほど熱い。
その中でニナは、
果ての砂丘にある“赤の記憶”を見つけた。
それは戦によって散った命たちの叫びが結晶したものだった。
手に取った瞬間、
熱く、しかし悲しい光が胸へ流れ込んだ。

三つ目の地、ラウドでは、
沼の底に沈んだ“緑の記憶”が
静かに眠っていた。
そこには、かつて育まれた生命の繁栄と、
人々が自然を失っていった痛みが刻まれていた。

記憶を三つ集める頃には、
ニナの心の中にさまざまな色が渦巻いていた。
喜びも悲しみも、希望も絶望も。
だが、それらが複雑に絡み合いながら、
彼を一歩ずつ強くしていった。

＊

すべての記憶を胸に抱え、
ニナは再び花彩命の庭へ戻った。
枯れ木だった大樹は、
彼の足音に呼応するようにわずかに揺れた。

「戻ったのね」

ラサが微笑む。
ニナは頷き、
胸に宿る色を両手で包んだ。

色は光になって溢れ、
庭全体に注ぎ込まれた。
青は風となり、
赤は大地を温め、
緑は葉脈となって大樹に流れ込む。

大樹はゆっくりと息を吹き返した。
風が吹き抜け、
枝葉はかつてのように色彩を取り戻した。

庭は蘇ったのだ。

だが、ラサの表情は少しだけ悲しげだった。

「ありがとう、ニナ。
　あなたのおかげで庭は命を取り戻した。
　でも……私はこの庭が荒れた時、
　色を守るために“形”を得た存在。
　庭が元に戻れば、私は役目を終えてしまうの。」

ニナは息を呑んだ。

「消えるの……？」

「消えるんじゃないわ。
　庭に還るだけ。」

ラサは微笑んだ。
まるで、長い眠りにつく子どものように。

「あなたは継承者。
　これからは、あなたが“花彩命の庭”を見守るの。」

光がラサを包み、
花弁のようにふわりと舞い上がった。
風の中で消えていく光は、
悲しいのに、美しくて、
ニナは涙を流すことしかできなかった。

＊

その日から、庭は再び世界に色を送り続けた。
四王国の争いも次第に収まり、
人々は生命の美しさを思い出した。

庭の奥には、新しい守り人――
まだ幼く、しかし強い“色”を宿した少年が立っていた。

ニナは季節が巡るたびに庭へ語りかけた。
庭の風が優しく吹くたび、
ラサが微笑んでいる気がした。

そして少年はいつか、
自分の後に続く者へ庭を託すのだろう。
生命の色が尽きない限り、
花彩命の庭は世界の片隅で、
静かに輝き続ける。

七星魯王第四章尸洞（1）

親分（三叔）の手下たちは、長年この世界を渡ってきたツワモノばかり。私は彼らを心底信頼していた。潘子（パンズ）がそう言ったからには、すぐに状況を飲み込んだ。車から自分の荷物を下ろし、肌身離さず背負った。万一何かあった時、牛車ごと丸ごとやられてしまわないようにするためだ。ここまでの道中、引ったくりや詐欺には何度も遭ってきた。私は随分と見聞を広め、基本的な用心の仕方もいくらか身につけている。

大柄な阿奎（アクイ）も私に目配せして、離れるな、落ちこぼれるなと合図を送ってきた。二人の顔色が尋常でないのを見て、あの爺さんが一体どこまでおかしいのか、私は少し緊張し始めた。その時、「驢蛋蛋（ロータンタン）」がバシャバシャと泳いで帰ってきた。爺さんはキセルをズボンの裾でポンと叩き、「行くぞ！船が来た」

確かに、一隻の平底船が山陰から現れてきた。船はコンクリート製で、後ろにはいかだを牽引している。船首には、山奥の住人といった風貌の中年初老の男が立っていた。私は一瞥したが、ごく普通、人混みに放り込んだらたちまち見失ってしまうような男だ。だが、叔父（三叔）が話していた「死人肉を食う」話を思い出したせいか、それとも気のせいか、この男はどこか薄気味悪く、一筋縄ではいかないような狡猾さを感じさせた。

その男が私たちに一声かけると、船を岸壁ぎりぎりに寄せてきた。爺さんは牛の首をポンポンと叩くと、私たちに乗船を促した。

私たちは荷物をすべて船倉に放り込み、牛車と牛は後ろのいかだに乗せた。荷物が多すぎて、座る場所もなく、私たちは皆、船べりに腰掛けるしかなかった。

三叔が運賃の交渉をまとめると、船出の合図をした。中年の男の船漕ぎは手際が良く、船はさっと流れに乗った。谷川の中央あたりまで来て、ひとつの山を回り込んだ時、突然ひんやりとした風が吹き、眼前がぱっと開けた。

洞窟まではまだ距離があった。この区間の風景は実に素晴らしく、両岸は切り立った山肌が連なり、まさに目を見張る美しさだった。私は感嘆しながら、デジタルカメラを取り出し、パシャパシャと何枚も写真を撮った。

船頭は船を安定させ、私たちは流れに任せて下っていく。谷底の深い川は山脈の走向に沿って曲がりくねり、私たちが「もうこの川の果てか」と思うたびに、船頭が船首を切ると、また眼前に素晴らしい風景が広がるのだ。複雑に入り組んだ水路をかなり長く進んだ頃、私が三本目の「八喜（バーシー）」に火をつけようとした時、彼は竿をひと突きして船を止め、私たちに言った。
「この先、水洞を一つ通ります。洞窟の中では、どうか大声でお話しになりませんよう、水中を見ませんよう。特に、山神様の悪口はおやめください」

私たちは顔を見合わせ、どう対応すべきかわからなかった。潘子が杭州なまりで三叔に聞いた。
「どないしまっせ？あんたの言うこと聞いたらええんか？」

三叔も考え込み、杭州なまりで答えた。
「今のところ、こいつら二人に本当に問題があるのかわからん。ここはあまりにも入り組んでて、思ってた以上に危険や。ひとまず、こいつの言うことを聞いて、一歩一歩進もう。まずは武器を用意しとけ」

私たちはそれぞれうなずいた。山の中で財産目当てに人を殺すような話は、道中で地元の人からも何度か聞いていた。よそ者を人目のつかない所におびき寄せ、金品を奪った後、生き証人を残さず皆殺しにし、死体はその場に埋めてしまうので、神様でも見つけられないというものだ。だが、それは解放前の話で、今でもあるのかどうかはわからない。

潘子は軍人経験があり、非常に落ち着いていた。彼はすでに手を腰刀に置き、私に目配せした。私も自分のバックパックをしっかり握りしめ、万一の事態に備え、荷物が水に落ちないようにした。

船がほぼ180度の鋭角な湾曲を曲がり、船頭岩を一つ回り込むと、あの洞窟が私たちの前に現れた。先ほど話し合っている時は、大きな鍾乳洞を想像していたが、実際に見ると思わず「まずい」と叫びたくなった。この洞窟はとても「洞窟」とは呼べず、「穴」と言うべきものだった。幅はこの船よりわずか10センチ広い程度。最も恐ろしいのはその高さで、人が座ったままでは入ることすらできず、身をかがめなければ何とか入れるかどうかだ。

「大きなネズミは狭い穴に入らぬ」と言うが、この狭さでは、中で待ち伏せされれば、手足を動かすことすらままならない。潘子が悪態をついた。
「ちくしょう、この洞窟、やりすぎやで」

沂蒙山（イーモンシャン）の観光名所に、有名な地下大峡谷がある。入口はここに似ているので、私はここもカルスト地形の裂け目で、中は鍾乳石が垂れ下がっているのだと思い込んでいた。中に入ってみると、私の想像とはまったく違うことがわかった。
入り口近くはまだ明るかったが、カーブを曲がるとすぐに真っ暗闇になった。潘子が坑夫用ランプをつけると、その光が前方を照らした。見ると、周囲の洞壁は滑らかで湿っており、奇妙な緑色を帯びて、苔が生えているようだった。

阿奎が頭上を見上げ、冷たい息を吸い込んだ。
「親分、この洞窟、ただもんじゃねえ…どうやら盗掘坑（どうくつあな）のようだぜ！」

三叔が手を伸ばして洞壁をなぞると、いぶかしげな顔をした。
「ちくしょう、確かに盗掘坑だ。古いものは丸く、新しいものは四角い…かなり年代が入ってるな」

中年の男は猫背になって船首に片膝をつき、片手で竿を操り、静かに水を切っていた。私たちの話を聞いて、口を挟んだ。
「おっと、この方、少しは事情に通じておられるようだな。その通りよ。我々が今通っているこの山は、『五墳嶺（ウーフェンリン）』って呼ばれてる。昔から言い伝えがあってな、この山全体が、実は古い墓なんだって。この辺りには、こういう大小の水洞（すいどう）がまだいくつもあるんだよ」

「おお、あなたも通の方のようだな」三叔は丁寧にタバコを差し出した。

彼は首を振りながら言った。
「なにが通ですかな。わしも昔、ここに来た人たちの話を聞いただけだ。聞きかじって、少し話せるようになっただけ。ほんの浅い知識さ。決して通なんて言わんでくれ」

潘子と大奎（ダークイ）は手をそれぞれの刀に置いたまま、笑い話をしながらも、周囲の気配を警戒して目を光らせていた。表面的には何の異常も感じられなかったが、私の手のひらは知らず知らずのうちに冷や汗で濡れていた。

三叔がタバコに火をつけると、船頭にこの洞窟について尋ねた。船頭は、実は自分も詳しいことはわからないと言った。ただ、先代からいくつかの決まり事が伝わっていて、たとえば大声で話してはいけない、水中を見てはいけない、それを守っていれば何事も起こらない、と。彼らは何代もそうしてきたし、誰もその決まりを破った者はいない。だから本当かどうか、彼にもはっきりとは言えない、とのことだった。

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