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七星魯王第四章尸洞（2）
その続き

ちょうどうだうだ話していると、あの無口（悶油瓶）が突然手を挙げ、小声で叫んだ。
「シッ！聞け！誰かが話している！」

私たちは彼の突然の動作にびっくりし、すぐに息を殺した。すると確かに、洞窟の奥からこそごそ、ひそひそという音が聞こえてきた。

その音は非常に幽玄で、洞窟の反響によって処理され、とても奇妙な感覚を人に与える。私は何を言っているのか聞き分けようとしたが、どうにも聞き取れるような、聞き取れないような気がした。

しばらく聞いていたが要領を得ないので、私はあの中年初老の船頭に、この洞窟でこの音がよくするのかと聞いた。何度か呼んだが、誰も答えてこない。振り返ってみると、船首にはもう船頭の姿はなく、とっくにどこへやら消え失せていた。

私は驚きを抑えきれず、声を上げた。もう一度振り返ると、ちくしょう、あの爺さんもいなくなっていた。

「潘子！あいつらどこへ行った？」三叔は焦って叫んだ。

「知りません！水に飛び込む音も聞こえませんでした！」潘子も慌てていた。「さっき、急に皆ボーっとしてしまったようです」

「しまった！我々には死人の気（屍気）がない。何が起こるかわかったもんじゃない！」三叔は悔しがった。「潘子、お前はベトナムで戦争したんだろう？死人を食ったことはあるか？」

「何を言われるんですか、親分！私が兵隊の時、あっちはもうほぼ撤兵してましたよ。ろくに銃も撃ってません！」潘子は阿奎を指さした。「デブ奎！お前、昔家業が人肉まんじゅう屋だったって言ってただろ？小さい頃いっぱい食ったんだろ？」

「でたらめ言うな！あれはでっちあげだ！それに、人肉まんじゅうも客に売るんだ！誰が自分で必死に食うもんか！」

彼らが言い争い始めそうなので、私は慌てて手で「ストップ」の合図をし、言った。
「あなたたち三人合わせて150歳以上でしょう？恥ずかしくないんですか！」

私が言い終わったその時、船が突然ガタンと揺れた。潘子は慌てて坑夫ランプを取り、水中を照らした。明かりを借りて、水中を一つの巨大な影が泳ぎ去っていくのが見えた。

デブ奎（胖奎）は恐怖で顔が真っ青になり、水中を指さして、顎がカタカタ鳴るばかりで、一言も言葉が出てこない。三叔は彼が気を失うのを恐れ、思い切りビンタを食らわせて怒鳴った。
「ふがいない！カタカタしてるんじゃねえ！あの二人の若造も何も言ってねえのに、お前は俺について何年経ってんだ、何しに来てんだ？」

「ああ、なんてこったい——親分！あの化物、デカすぎっすよ！俺ら何人かじゃ、飯の種にもならねえかも…」デブ奎は未だに恐怖で水中を見つめていた。彼はもともと船べりに座っていたが、今やお尻を船の中央にずらし、水中から何かが突然飛び出して自分をくわえて行かないかと恐れているようだった。

「ふん！」三叔は彼をにらみつけた。「ここには武器もあれば人もいる。俺、呉家の三番目はこんな土いじり（盗掘）を長くやってきて、どんな化け物に遭ったことがないって言うんだ？お前、つまらねえこと言ってんじゃねえよ」

潘子の顔も青ざめていたが、彼にとってそれは恐怖というより、むしろ衝撃だった。こんなに狭い空間で、水中にあんな巨大なものが一瞬で通り過ぎるのを見れば、誰だって一瞬頭が真っ白になる。不思議はない。潘子は辺りを見回して言った。
「親分、この洞窟はどうも変です。なんとなく落ち着きません。どんなことでも、外に出てから話しませんか？」

デブ奎はすぐに同意した。実は私も出たくてうずうずしていたが、私はどうせ三叔の身内だから、彼の意向を待ってから発言すべきだと思った。

その時、三叔はなんとあの無口（悶油瓶）の方を見た。まるで彼の意見を求めているようだった。三叔の性格からすれば、天上天下唯我独尊のはずなのに、今はこの若造を非常に気にかけているようで、私は不思議に思った。

無口は私たちの話をまったく聞いていなかった。もともと無表情で石像のようだった表情は消え、両目は水中をじっと見つめ、何かに全神経を集中して探しているようだった。

この男が一体何者なのか三叔に聞いてみたかったが、今は場違いなので、仕方なくこっそり潘子に聞いた。潘子も首を振り、知らないと言った。ただ、この男は少し腕があるらしいことだけは知っている。彼は特にあの男の手を顎で指し示して言った。
「見ろよ、あの手。何年かけてああなるんだ？」

私は確かにあの男の手を注意して見たことがなかった。見ると、確かに尋常ではない。彼の手は、中指と人差し指が特別に長い。私はすぐに昔、発丘中郎将（はっきゅうちゅうろうしょう）が使った「双指探洞（そうしたんどう）」の技を連想した。祖父のノートに関連する記録を見たことがある。発丘中郎将の達人は、この二本の指が泰山のように安定し、力が極めて強く、墓の中の細かい仕掛けを容易に解除できる。そしてこのような特技を身につけるには、幼い頃から練習しなければならず、その過程はおそらく言葉にできないほどの苦痛を伴うものだ。

私はまだ、彼の手にいったいどんな能力があるのか考えていた。すると、彼が右手を上げ、電光石火の速さで水中に突っ込んだ。その動作は速く、ほとんど白光が一瞬走ったかと思うと、彼の手はもう戻ってきていた。異常に長い二本の指には、黒っぽい虫が一匹挟まっていた。彼はこの虫を甲板に投げつけて言った。
「慌てるな。さっきのはこいつだ」

私は下を見て、思わず呆然とした。
「こ、これってゲンゴロウじゃないか！ってことはさっきの大きな影の塊は、大量のゲンゴロウが泳いでいっただけってこと？」

「ああ」男は自分の服で手を拭いた。

まだ完全には納得できなかったが、私たちは一息ついた。デブ奎が突然その虫を踏みつぶした。
「ちくしょう、びびらせやがって」

しかし、私は考え直して、おかしいと思った。どうしてそんなに大量のゲンゴロウが同時に動けるんだ？それにこの虫、大きすぎる！私は無口の方を見ると、彼も少し不思議そうに水中を見つめ、何かを考えているようだった。

デブ奎は虫の死骸を踏みつぶしてドロドロにし、おそらくさっきの失態のメンツを取り戻そうとしたのだろう。三叔はちぎれた足を一本拾い、鼻の下に持って行ってにおいを嗅ぐと、驚いて言った。
「これはゲンゴロウじゃない。屍蹩（シービエ）だ」

私たちは呆然とし、皆まずいと思った。この名前を聞いただけで縁起が悪い。
「こいつらは腐った肉を食う虫だ。死んだものがある所には特に多くて、食いっぷりがよければ大きくなる。様子からすると、この上流には確かに死体がたまっている場所があるんだろう。しかも面積も小さくないようだ」三叔はその真っ暗な洞窟を見つめた。
「で、こいつら生きてる人間も食うんすか？」デブ奎はおずおずと聞いた。
「普通の大きさなら、確実に人間は食わない。だが、こいつの大きさを見ろ。食うかどうかは俺にも確信が持てん」三叔は不思議そうにそれを見つめた。「こいつらは普通、死人が多い所にじっとしていて、よく動き回ったりはしない。なんで今こんなに大群で移動してるんだ？」

無口が突然、頭を洞窟の奥に向けた。
「さっき聞いたあの変な音と関係があるかもしれない。お前たち、はっきり聞き取れたか？」

デブ奎は首を振った。
「どう聞いてもわかんねえよ。感じとしては、よく聞かなきゃ誰かが話してるみたいに感じるけど、よく聞こうとすると、またわかんねえんだ——」
無口はうなずいた。
「何かが後ろでひそひそ話してるような感じか…。もしかして、何かがこの辺りで我々を見てるのか？」

議員定数を減らすという幻想――「身を切る改革」は誰を切っているのか

わが国で「議員定数削減」が叫ばれるたびに、必ずといっていいほど聞こえてくる言葉がある。

「税金を食い物にする仕事もしない議員が多すぎる」。

耳に心地よい正論である。だが、この一見もっともらしい主張を、少しだけ冷静に数字と歴史で検証してみると、そこには驚くほど深い虚構が横たわっていることに気づく。

まず、定数削減が掲げる最大の目的は「歳出削減」である。議員一人当たり年間約六五〇〇万円の経費がかかるから、十議席減らせば六億五〇〇〇万円、五十議席減らせば三十二億五〇〇〇万円が浮く――という試算が、まるで呪文のように繰り返される。

しかし、国家予算が一二〇兆円を超える現在、この金額が占める割合は〇・一％にも満たない。五十議席削減したところで、予算全体の〇・〇〇二七％にすぎない。

これは、巨艦の甲板にこぼれた一滴の水を雑巾で拭うような行為である。にもかかわらず、政治家たちは「まず自分たちが身を切る」と胸を張る。その姿は、まるで国民の前で芝居を見せているかのようだ。

次に「仕事していない議員を減らす」という理屈を検討しよう。

国会議員の本務は、
①国の重要課題を国民に代わって議論すること、
②議員立法を提出すること、
③法案・予算に投票すること、

この三つに尽きるはずだ。

ところが、現実はあまりに貧困である。成立する議員立法は年間十本前後。委員会は与党の都合で開いたり開かなかったり。多くの議員は、年に数回しか質問に立てず、残りの時間は地元対応と資金パーティーに追われるだけである。この怠惰は、議員の数が多すぎるから生じているのだろうか。答えは否である。

原因は国会運営の仕組みそのものにある。会期は一年のうち実質一五〇日程度。閉会中は委員会を開くことすら困難。質問時間も与党が握っている。

こんな環境では、どれだけ定数を減らしても「働ける議員」ではなく「働かされる議員」しか残らない。

実際、定数を三六％も大胆に削減したイタリアの末路は教訓的だ。欠席率はほぼ変わらず、議員立法はむしろ減り、国民の政治不信はさらに深まった。削減されたのは経費ではなく、少数意見を国会に持ち込むチャンネルだったのである。本当の問題は数ではない。仕組みである。

通年国会にすれば議論の場は常設される。委員会の開催を義務づければ「開かない言い訳」は通用しない。議員立法に実質的なインセンティブを与えれば、法案提出は単なるパフォーマンスではなくなる。これらの改革に比べれば、定数削減など児戯に等しい。

「身を切る改革」とは美しい響きだが、切られているのは国民の知る権利であり、少数派の声であり、熟議の可能性である。

政治家が本当に痛みを伴う改革を望むなら、まず自分たちの特権的な日程管理と質問時間配分を手放すべきだ。それができない限り、定数削減はただの衆愚劇にすぎない。議席を減らしたところで、仕事しない議員は減らない。

減るのは、仕事をしたくてもできなかった議員と、彼らが代弁しようとした声だけだ。

その事実に、そろそろ私たちは目を覚ますべきではないか。

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