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第7章五色の祭壇

出来事はあまりにも突然で、眼前の光景は人々の想像を遥かに超えていた！

「これは……」
誰もが信じられなかった。

しかし、九柱の龍の死体と青銅の棺が確かに目の前に横たわっている。これは紛れもない現実だった！

これは常識を大きく逸脱しており、人々の認識を完全に覆すものだった。全員の思考が強い衝撃を受けていたのである。

大混乱が起きた時、葉凡たち一行は慌てふためいて逃げ回ることはなく、皆で固まって行動していた。玉皇頂が静まるまで、全員が転倒こそしたが、大きな怪我人は出ず、数人手を挫いただけですんだ。

今、彼らの顔には皆、衝撃の色が浮かんでいた。この信じがたい光景は、生涯忘れることのできない記憶となるだろう。

九柱の巨龍の死体。そして、その巨大な青銅の棺。これらは視覚に極めて強いインパクトを与え、あまりにも神秘的で震撼的だった。

誰もが言葉を失い、心は波立ち、顔には驚き、不安、恐怖の色が浮かび、とても平静ではいられない。

長い沈黙の後、林佳がようやく低く囁いた。
「私たちは、急いで山を下りた方がいいわ。」

皆が頷いた。誰一人としてここに長く留まりたいとは思わない。玉皇頂の空気は不気味で、なぜ九柱の龍が青銅の巨棺を引いてきたのか？なぜ泰山に降り立ったのか？いくら現実が目の前にあるとはいえ、到底受け入れがたく、彼らの心は極度に不安定になっていた。

血のように赤い夕陽の下、玉皇頂は荒れ果てていた。特に青銅の古棺の落下した場所はひどく、巨大なクレーターが形成され、周囲には一、二メートル幅もある大亀裂が、蜘網のようになって四方八方に広がっていた。

その亀裂の一つは、まるで這うようにして葉凡たちの足元まで伸びてきている。幸いなことに、亀裂の先端はすでに手のひら幅にも満たず、地面が崩れることもなかった。

皆が去ろうとしたその時、李小曼が前方を指差して叫んだ。
「あれは、何？」

割れた地表の下から、半分だけ露出した玉片（ぎょくへん）があり、夕陽を受けて一抹の光を反射していた。

皆は心の中には恐れがあったが、それでも数歩前に進んだ。一メートル幅の大亀裂の下から、円壇（えんだん）の一角が顔を出し、その上には半分に折れた玉片が置かれ、まるで玉の書のようだった。

「どうしてこんなことに？もしかして、下に何か埋まっているのか？」

その円壇は大きくはなく、古朴でシンプルだった。五色の不思議な土で築かれており、歳月の息吹をたたえ、一体いつからここにあるのか分からない。

「早く見て、前方にもある！」
最前頭に立っていた王子文が驚きの表情を浮かべ、前方のさらに大きな亀裂を指差した。

その幅が二メートル近い大亀裂の下にも、五色の土壇があった。円壇はすでに震え裂け、内部に封印されていた玉板（ぎょくばん）が露出している。その上には複雑な文字と記号が刻まれていたが、誰一人としてそれを識別することはできなかった。

この瞬間、全員が驚愕の表情を浮かべた。皆の頭に一瞬で「封禅（ほうぜん）」という二文字が浮かんだ。これは極めて高い確率で、古代に天を祭るための神聖な祭壇に違いない！

五色の円壇に玉冊（ぎょくさつ）を封ずる。これは東漢の班固が著した『白虎通義（はっこつうぎ）』に近い記述だった。そこにはかつて、「あるいは封とは、金泥銀縄（きんでいぎんじょう）なり、あるいは石泥金縄（せきでいきんじょう）なり、印璽（いんじ）を封ずるなり」と記されている。

また、西漢の太史公・司馬遷の『史記・封禅書』にも「飛英騰実（ひえいとうじつ）、金泥石記（きんでいせきき）」との記載がある。

ほんの瞬間のうちに、皆は驚くべき事実を発見した。周囲の亀裂の下には、このような五色の祭壇が実に数十基もあるではないか！

それぞれの五色土壇は古朴で、歳月の刻印が刻まれており、無尽蔵の年月が経過していることが見て取れた。五色土壇は玉片や石板を封印しており、その上には皆、辨識しがたい古の文様が刻印されていた。

皆は深く驚異を感じ、何となくこれらが龍の死体や青銅の棺と関係があるのではないかと感じた。

葉凡是「奇書探索」系の古書を読むのが好きで、封禅について他の人よりも詳しく知っていた。心は激しく動揺していた。まさか上古の三皇五帝、七十二王が本当に皆、ここで封禅を行ったというのか？

もしかして伝説は真実なのか？そうでなければ、どうしてこれほど多くの五色円壇があるのだ？その上の文字をよく見ると、多くは甲骨文字（こうこつもんじ）で、この推測を裏付けているようだった。

本来、皆はすぐにでも退去すべきだったが、知らず知らずのうちに引き寄せられ、すでに青銅の棺の周りを大半周回ってしまっていた。九柱の巨龍の死体に畏怖し、二十メートルもある青銅の巨棺に圧倒され、地中の五色神壇に驚嘆していたのである。

「特に危険はないようだが、でもこの龍の死体は……」

皆は大半周したことで、内心の恐怖心はいくらか薄れたが、それでも心のどこかで落ち着かない気持ちが残り、すぐにでも山を下りることを決意した。

「見て！中央のクレーターに巨大な祭壇がある！」

青銅の古棺が地面を抉ってできた巨大な深穴。皆はすでに青銅の巨棺の反対側に回り込んでいた。下を覗き込むと、再び驚愕の表情を浮かべた。

深坑の下には、一つの超巨大な祭壇があった。これは土で築かれたものではなく、完全に五色の巨石を積み上げて作られていた。二十メートルもある青銅の巨棺を、しっかりと支え、少しも砕けたり崩れたりしていない。

この超大型の五色石壇は、他の土壇とは明らかに異なり、玉皇頂の中央に位置し、大らかで壮大。他の土壇よりもはるかに巨大だった。

天から降り注いだ青銅の棺。その衝撃力は計り知れないはずだが、石壇には少しのひび割れすらなく、まったく損傷していない。一体どのような奇石で積み上げられているのか、想像もつかなかった。

この大型の五色神壇の上には、青銅の巨棺以外にも、多くの玉塊（ぎょくかい）や石板が積まれており、古めかしい趣きを漂わせていた。

玉塊にも石板にも、極めて神々しい古の文字が刻まれていた。五色土壇に見られた甲骨文字よりもさらに原始的で、まるで天書の絵画のような神秘的な記号だった。

超大型の五色石壇の上には、そのような玉塊や石板がびっしりと整然と積み上げられ、青銅の棺に破壊されてはいない。これは驚きと疑念を呼び起こした。

「私たちは、急いでここを離れよう。」
葉凡と周毅が同時に口を揃えて、皆を促した。

皆が頷いた。ここは本当に長く留まるべき場所ではない。いくら秘密が尽きないとしても、今は探索できる状況ではない。隣には九柱の巨龍の死体が不安を煽り、あの青銅の巨棺はさらに心を惶しくさせる。

皆が踵を返そうとしたその時、女性の同級生が悲鳴を上げた。足元の岩を踏み外し、それが深坑へと転がり落ちていく。彼女自身もバランスを崩し、下へと落ちていった。

「大丈夫か！」
男性の同級生が素早く彼女を引っ張り、周りの何人かが急いで助け舟を出し、彼女を引き上げた。

踏み外された岩は「ごろごろ」という音を立てて深坑に転がり落ち、「ドン！」と音を立てて五色の祭壇に激突した。

超大型の石壇は、瞬時に五色の朧げな光を放った。皆は一斉に、体中に巨大な力が絡みつくのを感じ、足が鉛で縛られたように動かなくなってしまった。

「ドン！」

五色石壇は激しく震動し、玉皇頂全体を揺るがした。深坑の縁に立っていた皆は、天旋地転するのを感じたが、体を動かすこともできず、全員が転げるようにして深坑へと転落していった。

皆が五色石壇の上に落ち、全員が恐怖の念を抱いたのである！

第5章李小曼（02）
昨日と比べて、今日は葉凡たちの席は非常に賑やかだった。次々とグラスを掲げ、他のテーブルからも次々と乾杯に来る者たち。葉凡ももちろん断りきれるはずもなく、次々と杯を交わした。特に王子文たちの席から来た連中とは、一人残らず一献した。

劉雲志はとても冷静だった。昨日はあんなに気まずい思いをしたというのに、今日は心に波紋一つ立てず、何事もなかったかのような顔をしている。

「皆さん、実は昨夜、海外から一本の電話を受けたんだが……」

話しているのは周毅。とても気品のある青年で、家柄が深いと噂されている。昨日、王子文が海上明月城の外でわざわざ出迎えていたのも彼だった。

皆が動きを止め、周毅に視線を向けた。学生時代も今も、彼はいつも気さくで、誰に対しても高圧的な態度を取ったことはない。

周毅が告げたのは、海外に留学していた三人の同級生が帰国するという知らせだった。場は一気に活気づき、熱い議論が交わされた。

……

「卒業して、私たちは皆、天涯の果て。それぞれ異なる人生を歩んでいる。こうして再び集まることは本当に難しい。次に会う時には、もう皆、親となり、父となり、母になっているかもしれない。それまでにどれほどの年月が流れるだろうか。海外にいる三人の同級生が帰ってくる。一つ提案がある。今回の同窓会を、もう少し延長してはどうだろうか……」

……

葉凡は自宅へと車を走らせ、淡い緑茶を一服淹れた。窓の外の梧桐の木を静かに眺めながら、彼は昔のことを思い出していた。

すれ違ってしまった人、去っていった足音、ますます遠ざかっていった道。それらはまるで目の前の梧桐の葉が静かに舞い落ちるように。

李小曼（りしょうまん）。この名前は、すでに長い間、葉凡の記憶から薄れかけていた。

大学卒業と同時に、彼女は大洋の彼方へ留学。最初の数か月は連絡も頻繁だったが、時間の経過と共に、メールや電話のやり取りは次第に減り、最終的には完全に途絶えてしまった。

海を隔てて互いを想う、ではなく、海を隔てて互いを忘れる。友人たちからもあまり好まれていなかったある種の恋愛は、予想通りの結末を迎えたのだった。

今日、周毅の口から李小曼が帰国するという知らせを聞いた時、葉凡はその名前にさえ、むしろ少しの違和感を覚えたほどだ。改めて振り返れば、もう2年以上も経っていた。

……

同窓会の日程は延長され、泰山観光が追加された。費用はすべて王子文や周毅らが負担するという。一般の人間にとっては決して安い出費ではないが、彼らにとっては些細なことだ。

3日後、葉凡は泰山のふもとで、再びあの見慣れた姿を目にする。

3年が経っても、李小曼は依然としてしなやかで凛としており、大きな変化はなかった。

身長は170センチほど。サングラスをかけ、烏髪が風に靡き、その場に佇む姿は清楚で美しい。服装はとてもシンプルでラフかつ涼しげで、下は膝上ショートパンツ、白くしなやかな美脚が印象的だ。上はカジュアルなTシャツで、そこに描かれたキャラクターがアクセントになっている。

李小曼は間違いなく美しい。雪のように白く細やかな肌。大きな瞳に長い睫毛。とても生き生きとした表情で、派手さはないが自信に満ちあふれている。

周囲の同級生たちと余裕のある態度で会話し、明らかに中心人物になっていたが、同時に親しみやすさも感じさせた。

彼女の隣には、背の高い青年がいた。紹介によれば彼女のアメリカ人同級生だという。東洋人の顔立ちの丸みを帯びた穏やかさとは対照的に、彼は典型的な西洋人顔で、立体感があり、高い鼻梁、少し窪んだ碧い瞳。金髪は少しウェーブがかかり、西洋人の美意識からすれば、非常に整った顔立ちの英傑だ。

「こんにちは、私はケイド。泰山は……ずっと憧れていた。やっと……見ることができる。」

名前がケイドのこのアメリカ青年は、言葉遣いはまだ滑らかではないが、意思疎通に支障はないほどには話せた。

一方、先頭を歩く他の二人の帰国留学生も、すでに熱心に囲まれ、大洋を隔てた向こう側での生活や学業について尋ねられていた。

3年ぶりに再会した李小曼に、葉凡は空間が入れ替わり、時の流れを感じずにはいられなかった。

二人とも心に波紋は立たず、礼儀正しい挨拶を交わすだけ。久別の喜びもなく、ただ水のように淡白で、ある種の雲泥の差さえ感じるほどだった。

それ以上の言葉はなく、そっとすれ違う。ある種の事柄は言葉にする必要はなく、無言こそが結果だった。

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