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第12章荧惑

「変なことを言わないで。銅棺が横倒しになったから、棺蓋が安定せず、さっき少しずれたんだわ。」

林佳が冷静にそう言い、場の空気を落ち着けようとした。

百メートルもある巨大な九匹の龍屍が近くに横たわり、鱗は生々しく、所々に烏光（漆黒の光沢）を放っていた。二十メートルもの青銅巨棺が五色祭壇を覆い隠すようにして存在し、人々に強い不安を抱かせた。

「私たちは全員で、前方の光に向かって探索すべきだと思うわ。」

「私もそう思う。みんなで行動した方がいい。」

多くの人々がそう提言した。明らかに内心に恐怖を抱いており、誰一人としてこの場に長く留まりたがる者はいなかった。最終的に全員が一致し、集団で前方の光源を探るために前進することに決めた。

この大地はすべて赤褐色の土壌と礫で構成されており、果てしない荒野だった。巨大な岩はところどころに点在しているだけだ。

先ほど高い所から遠望した巨岩を通り過ぎる時、劉云志が驚いた声を上げた。

「この岩に文字が刻んである！」

巨岩を回り込み、光源に向かう側に回ると、岩肌に二つの巨大な古字がはっきりと刻まれているのが見えた。それぞれの古字は五、六メートルの高さがあり、鉄の鉤や銀の筆劃のように、力強く、雄大な趣きを呈していた。それはまるで二匹の怒竜が渦巻いて形作られたかのようだった。

現代の文字よりも複雑で、遥か昔の古代に刻まれたものに違いない。何歳月もこの地に存在しているのだろうか。人々は岩壁の前に集まり、力強い二文字を凝視した。多くの者が眉をひそめ、その意味を読み解くことができなかった。

「これはどうやら鐘鼎文（金文）のようだ。最初の字は『荧』（けい）だろう。」

周毅が最初の字を読み解き、眉をひそめたまま独り言を漏らした。

「俺たちは一体、どんな場所に来てしまったんだ……」

「確かに鐘鼎文だ。この二文字は『荧惑』（けいかく）だ。」

葉凡が二文字を読み解くと、口の端から自然とそう漏らした。見た目は平静を保っていたが、この二文字が意味する内容は、彼の内心を大きく揺さぶっていた。

荧惑。なんと、荧惑なのか？彼は信じ難かった。思わず空を見上げるが、今はまだ薄暗いだけで、星はほとんど現れていない。

「荧惑って、どういう意味？」

「荧惑って、場所の名前？」

多くの人々が困惑し、この二文字の意味を理解できなかった。

周毅は「荧惑」という言葉を聞いた瞬間、葉凡同様に内心を大きく揺さぶり、顔色を青くして言った。

「荧荧たる火光、離離たる乱惑（けいえいなるかこう、りりなるらんわく）。俺たちは本当に……帰る道を絶たれてしまった。」

「どういうことだ？ここは一体どこなんだ？」

人々は驚きと疑念にかられた。

王子文も「荧惑」という言葉を聞いた瞬間、その意味を悟り、人々に説明した。

「ここはもしかすると地球ではない。荧荧と火のように赤く輝く星。古代ではこれを『荧惑』と呼び、不吉な前兆とされた。つまり、火星のことだ。」

無尽蔵の昔から、古人は火星が赤色を呈し、明るさが頻繁に変化することに気付いていた。空を動き回り、時には西から東へ、時には東から西へと逆行し、その動きは複雑怪奇で、人を惑わせた。「荧荧たる火光、離離たる乱惑」という言葉が生まれ、古代では「荧惑」と呼ばれたのだ。

古代の帝王は迷信深く、この災いの星を忌み嫌い、不吉な前兆であると考えていた。この星が現れると、宰相が罷免されたり、皇帝が崩御すると言われていた。後世の人間はこのような迷信を信じる者はいない。

「Oh My God！」

李小曼の隣にいたケイドは、ようやく「荧惑」という二文字の意味を理解すると、赤褐色の土をすくい、岩を叩き、地質を確認しながら、驚きのあまり連続して奇声を上げた。

「これはあり得ない！」

多くの人々が目を丸くし、この現実を信じられなかった。

「我々の足元にあるこの赤褐色の大地が……火星だと？俺たちはもう地球にいないって言うのか？！」

誰もが呆然とした。いくら何でも理不尽すぎる。

たった半時間前、まだ泰山の頂上にいたというのに、半時間後には荧惑古星に立っている？これは到底、現実とは思えなかった。

「今はこの石刻を見ただけに過ぎない。本当に火星上にいるかどうかは、まだ確定ではないわ。」

林佳は身長が高く、妖しく美しい肢体をしていたが、今やその美しい頬も青ざめていた。鳳眼を吊り上げ、人々を睥睨する。

「でも、乾燥した火星の表面には赤い土壌と礫が広がっているって、聞いたことあるわ！今の景色と全く同じじゃない……」

ある女子学生が、泣き声を上げながら言った。

人類はすでに1960年代から宇宙探査機を火星に送り込んでおり、1997年には「マーズ・パスファインダー」が火星表面に成功裏に着陸している。

ここ数十年の探査で、人類は火星について無知ではなくなっていた。大量の貴重なデータが得られていた。

「火星の土壌には大量の酸化鉄が含まれている。長年にわたる紫外線の照射を受けて、まるで錆びついた世界のようになっている。今の景色と全く同じだ……。まさか……俺たちは本当に地球を離れ、今、別の星に立っているって言うのか？！」

ある男学生が拳を強く握りしめた。指の関節が青白く浮き出るほどだった。

「仮に本当に火星にいるとしたら、我々は生存できないはずよ。十分な酸素もなければ、適した気温もない……」

李小曼がそう言った。彼女自身、顔色は青ざめていたが、その言葉は多くの人々にわずかな希望を抱かせた。

この間、葉凡や龐博ら数名は静かにしていた。彼らはすでに地球を離れていることを確信していた。これ以上悪いことが起こるだろうか？これから何が起こっても、驚くには当たらない。

人々はこの巨岩の前で長く立ち止まった後、遠くの微かな光源に向かって歩みを進め始めた。一見するとそれほど遠くはなさそうだったが、五百メートル以上歩いたというのに、まだ目的地には到達していなかった。同じくらいの距離を、さらに歩く必要がありそうだ。

人々は重苦しい気持ちで黙々と歩いた。前方の希望が潰えてしまわないかと、ひそかに恐れていた。

「砰！」

龐博が足元の小石を力いっぱい蹴飛ばすと、一筋の砂塵が舞い上がった。その時、彼は驚いた顔をした。蹴飛ばした小石が、どうやら瓦の破片に見えたのだ。

「本当に瓦だ！」

半分に欠けたその破片を拾い上げると、すぐにそれが人工的に作られた粗い瓦であることを確認した。

たちまち、一団の人が集まってきて、その破片を観察した。多くの人々が興奮した表情を浮かべた。

「瓦があるということは、建物があったということだ。この大地には単なる五色祭壇だけではなく、人間が住んでいたに違いない！」

「助かるかもしれない！」

「俺たちはきっと、脱出できる！」

悲観的な空気は薄れ、喜びの気持ちが少し増えた。人々は生き延びる希望を見出した。

その時、空はすでに暗くなり、星が瞬き始めていた。

葉凡は空を見上げた。地平線の端にぼんやりとした円盤が浮かんでいるのが見えた。地球から見る月の半分ほどの大きさだ。ここが地球ではないことを証明するものだった。そして別の方位には、拳大の明るい星が一つあった。普通の星よりも明るいが、先ほどの小さな月よりもはるかに暗く、小さい。星としては明るすぎ、月としては小さすぎる。

周毅や王子文、劉云志が近くにいた。彼らも葉凡の行動に気づき、思わず空を見上げた。二つの小さな月が天辺に掛かっているのを見て、彼らの顔色は一変した。

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