2025年の泰山の最新＆人気コンテンツ -GRAVITY(グラビティ) SNS

七星魯王第四章尸洞（2）
その続き

ちょうどうだうだ話していると、あの無口（悶油瓶）が突然手を挙げ、小声で叫んだ。
「シッ！聞け！誰かが話している！」

私たちは彼の突然の動作にびっくりし、すぐに息を殺した。すると確かに、洞窟の奥からこそごそ、ひそひそという音が聞こえてきた。

その音は非常に幽玄で、洞窟の反響によって処理され、とても奇妙な感覚を人に与える。私は何を言っているのか聞き分けようとしたが、どうにも聞き取れるような、聞き取れないような気がした。

しばらく聞いていたが要領を得ないので、私はあの中年初老の船頭に、この洞窟でこの音がよくするのかと聞いた。何度か呼んだが、誰も答えてこない。振り返ってみると、船首にはもう船頭の姿はなく、とっくにどこへやら消え失せていた。

私は驚きを抑えきれず、声を上げた。もう一度振り返ると、ちくしょう、あの爺さんもいなくなっていた。

「潘子！あいつらどこへ行った？」三叔は焦って叫んだ。

「知りません！水に飛び込む音も聞こえませんでした！」潘子も慌てていた。「さっき、急に皆ボーっとしてしまったようです」

「しまった！我々には死人の気（屍気）がない。何が起こるかわかったもんじゃない！」三叔は悔しがった。「潘子、お前はベトナムで戦争したんだろう？死人を食ったことはあるか？」

「何を言われるんですか、親分！私が兵隊の時、あっちはもうほぼ撤兵してましたよ。ろくに銃も撃ってません！」潘子は阿奎を指さした。「デブ奎！お前、昔家業が人肉まんじゅう屋だったって言ってただろ？小さい頃いっぱい食ったんだろ？」

「でたらめ言うな！あれはでっちあげだ！それに、人肉まんじゅうも客に売るんだ！誰が自分で必死に食うもんか！」

彼らが言い争い始めそうなので、私は慌てて手で「ストップ」の合図をし、言った。
「あなたたち三人合わせて150歳以上でしょう？恥ずかしくないんですか！」

私が言い終わったその時、船が突然ガタンと揺れた。潘子は慌てて坑夫ランプを取り、水中を照らした。明かりを借りて、水中を一つの巨大な影が泳ぎ去っていくのが見えた。

デブ奎（胖奎）は恐怖で顔が真っ青になり、水中を指さして、顎がカタカタ鳴るばかりで、一言も言葉が出てこない。三叔は彼が気を失うのを恐れ、思い切りビンタを食らわせて怒鳴った。
「ふがいない！カタカタしてるんじゃねえ！あの二人の若造も何も言ってねえのに、お前は俺について何年経ってんだ、何しに来てんだ？」

「ああ、なんてこったい——親分！あの化物、デカすぎっすよ！俺ら何人かじゃ、飯の種にもならねえかも…」デブ奎は未だに恐怖で水中を見つめていた。彼はもともと船べりに座っていたが、今やお尻を船の中央にずらし、水中から何かが突然飛び出して自分をくわえて行かないかと恐れているようだった。

「ふん！」三叔は彼をにらみつけた。「ここには武器もあれば人もいる。俺、呉家の三番目はこんな土いじり（盗掘）を長くやってきて、どんな化け物に遭ったことがないって言うんだ？お前、つまらねえこと言ってんじゃねえよ」

潘子の顔も青ざめていたが、彼にとってそれは恐怖というより、むしろ衝撃だった。こんなに狭い空間で、水中にあんな巨大なものが一瞬で通り過ぎるのを見れば、誰だって一瞬頭が真っ白になる。不思議はない。潘子は辺りを見回して言った。
「親分、この洞窟はどうも変です。なんとなく落ち着きません。どんなことでも、外に出てから話しませんか？」

デブ奎はすぐに同意した。実は私も出たくてうずうずしていたが、私はどうせ三叔の身内だから、彼の意向を待ってから発言すべきだと思った。

その時、三叔はなんとあの無口（悶油瓶）の方を見た。まるで彼の意見を求めているようだった。三叔の性格からすれば、天上天下唯我独尊のはずなのに、今はこの若造を非常に気にかけているようで、私は不思議に思った。

無口は私たちの話をまったく聞いていなかった。もともと無表情で石像のようだった表情は消え、両目は水中をじっと見つめ、何かに全神経を集中して探しているようだった。

この男が一体何者なのか三叔に聞いてみたかったが、今は場違いなので、仕方なくこっそり潘子に聞いた。潘子も首を振り、知らないと言った。ただ、この男は少し腕があるらしいことだけは知っている。彼は特にあの男の手を顎で指し示して言った。
「見ろよ、あの手。何年かけてああなるんだ？」

私は確かにあの男の手を注意して見たことがなかった。見ると、確かに尋常ではない。彼の手は、中指と人差し指が特別に長い。私はすぐに昔、発丘中郎将（はっきゅうちゅうろうしょう）が使った「双指探洞（そうしたんどう）」の技を連想した。祖父のノートに関連する記録を見たことがある。発丘中郎将の達人は、この二本の指が泰山のように安定し、力が極めて強く、墓の中の細かい仕掛けを容易に解除できる。そしてこのような特技を身につけるには、幼い頃から練習しなければならず、その過程はおそらく言葉にできないほどの苦痛を伴うものだ。

私はまだ、彼の手にいったいどんな能力があるのか考えていた。すると、彼が右手を上げ、電光石火の速さで水中に突っ込んだ。その動作は速く、ほとんど白光が一瞬走ったかと思うと、彼の手はもう戻ってきていた。異常に長い二本の指には、黒っぽい虫が一匹挟まっていた。彼はこの虫を甲板に投げつけて言った。
「慌てるな。さっきのはこいつだ」

私は下を見て、思わず呆然とした。
「こ、これってゲンゴロウじゃないか！ってことはさっきの大きな影の塊は、大量のゲンゴロウが泳いでいっただけってこと？」

「ああ」男は自分の服で手を拭いた。

まだ完全には納得できなかったが、私たちは一息ついた。デブ奎が突然その虫を踏みつぶした。
「ちくしょう、びびらせやがって」

しかし、私は考え直して、おかしいと思った。どうしてそんなに大量のゲンゴロウが同時に動けるんだ？それにこの虫、大きすぎる！私は無口の方を見ると、彼も少し不思議そうに水中を見つめ、何かを考えているようだった。

デブ奎は虫の死骸を踏みつぶしてドロドロにし、おそらくさっきの失態のメンツを取り戻そうとしたのだろう。三叔はちぎれた足を一本拾い、鼻の下に持って行ってにおいを嗅ぐと、驚いて言った。
「これはゲンゴロウじゃない。屍蹩（シービエ）だ」

私たちは呆然とし、皆まずいと思った。この名前を聞いただけで縁起が悪い。
「こいつらは腐った肉を食う虫だ。死んだものがある所には特に多くて、食いっぷりがよければ大きくなる。様子からすると、この上流には確かに死体がたまっている場所があるんだろう。しかも面積も小さくないようだ」三叔はその真っ暗な洞窟を見つめた。
「で、こいつら生きてる人間も食うんすか？」デブ奎はおずおずと聞いた。
「普通の大きさなら、確実に人間は食わない。だが、こいつの大きさを見ろ。食うかどうかは俺にも確信が持てん」三叔は不思議そうにそれを見つめた。「こいつらは普通、死人が多い所にじっとしていて、よく動き回ったりはしない。なんで今こんなに大群で移動してるんだ？」

無口が突然、頭を洞窟の奥に向けた。
「さっき聞いたあの変な音と関係があるかもしれない。お前たち、はっきり聞き取れたか？」

デブ奎は首を振った。
「どう聞いてもわかんねえよ。感じとしては、よく聞かなきゃ誰かが話してるみたいに感じるけど、よく聞こうとすると、またわかんねえんだ——」
無口はうなずいた。
「何かが後ろでひそひそ話してるような感じか…。もしかして、何かがこの辺りで我々を見てるのか？」

七星魯王第三章瓜子廟（2）
しかし、これらはまだましな方だった。最も面倒なのは、リストには銃も買えと書いてあったことだ。三叔は、今回は深い原生林に入るから、銃なしではやっていけないと踏んでいた。化け物や妖魔はともかく、イノシシにでも出くわせばひとたまりもない、銃は必須で、それもおもちゃみたいなのではダメだと言う。私はそういうルートを持っていなかったので、古物市場に通い詰め、表裏両方に手を広げてあちこち聞き込み、ようやく中古の二連散弾銃を数丁なんとか手に入れた。

三日後、私たち一行五人で、山東省臨沂行きの長距離バスに乗り込んだ。

今回は三叔が三人を連れてきた。うち二人は以前にも会ったことがあり、実直な人たちで、すぐに打ち解けて話ができた。三人目は、三叔の家の下で剣箱を背負っていたあの若者で、三叔とどんな関係なのかはわからないが、ついて来たらしい。ただし、こいつは本当に厄介で、完全なお荷物だった。道中一言も発さず、ただボーッと空を見つめているだけ。まるで空が落ちてくるのを憂いているみたいに！最初は彼にも少し話しかけてみたが、そのうち面倒になって完全に無視するようになり、最後まで名前さえ知らなかった。

バスは高速道路をひた走り、旅は長く、私たちは眠って時間をつぶし、ずっとぼんやりしていた。十二時間の揺れの後、ようやく臨沂に到着した。

臨沂は古代の魯国の地で、丘陵地帯にあり、泰山の南に位置する。三叔は古い魯国と斉国の範囲内の地形を全て比較し、主要な目標を臨沂の沂蒙山脈にある蒙山に定めた。資料が乏しいため、その場所が当時の魯国境内だったのか斉国境内だったのかもわからず、とりあえず行けるところまで行くしかなかった。

蒙山は古くは東蒙、東山と呼ばれ、山東省平邑県内にそびえ立ち、山東臨沂の北西部に位置する。泰山山脈系の支脈で、臨沂市の平邑、蒙陰、費県、沂南の四県にまたがり、北西から南東方向に七十数キロにわたって連なっている。いくつかの場所は観光開発が比較的進んでいて、私たちは観光地図をいくつか買ったが、照合してみると私たちが持っている地図とは一致せず、私たちが探している場所は、もっと山奥にあるらしかった。

私は地元の山人ガイドを数人見つけ、地図に記された古い地名について尋ねてみたが、何の手がかりも得られなかった。あの一帯は長らく戦火に見舞われ、抗日の時に多くの村が日本軍に焼き払われてしまい、調べるのは非常に困難だった。五人は手段がなく、いくつかの観光地を当てずっぽうで回った後、とにかくまず山に入ろうと決めた。私たちは地元の古びたバスに乗り、瓜子廟まで行き、そこからさらに西に四十数キロ進んだところで降り、そこからはオフロードバイク（土摩托）に乗り換えてさらに小道を進み、最後は牛車で山道をぐるぐる回った。牛車から降りた時、前後を見渡しても、見渡す限りの丘陵以外、現代的なものは何も目に入らなかった。

私たちは着いたと思い、全員牛車から飛び降りた。その時、前方から一匹の犬が走ってきた。三叔はそれを見てにんまりとし、牛を追う老人の肩をポンと叩いて冗談を言った。「おじいさん、次の行程はこの犬に乗っていくのかい？さすがにこの犬じゃきついだろうな！」

「犬に乗るなんてありえんよ！」おじいさんは大笑いした。「この犬は連絡用だ。この最後の行程はな、どんな車も使えん。船に乗らなきゃならん。この犬があの船を連れてくるんだよ」

そう言うと、牛車を坂の下へと追いやり、私たちも慌てて後を追った。ここの丘陵は南方的なものとはまた違い、標高が高く、長い間人間の活動がなかったため、灌木が茂り、地面は厚い腐葉土に覆われ、泥は黒く、一歩踏み出すと膝まで埋まることもあった。私たちは枝を数本切り落として杖にし、探りながら慎重に歩いた。

谷底に下りると、目の前に青緑色の山あいの小川が現れた。幅は五、六艘分ほどで、川底は見えず深浅もわからない。川の両岸には、私たちが立っているこの平らな岩場以外はどこも切り立った岸壁で、その上は樹冠が枝葉を広げ、濃い木陰が日差しを遮り、辺りの気温をさらに数度下げていた。

三叔は牛車の後ろに寄りかかり、老人に尋ねた。「この犬、泳げるのか？」

「泳ぎは上手だよ、上手だよ」老人は車の上に座り、キセルでその犬の頭をコツンと叩いた。「驢蛋蛋（ローダンダン）、ひと泳ぎしてみろ」

その犬は本当に利口で、「ワン」と一声吠えて川に飛び込み、バシャバシャと一泳ぎした。上がってきて毛をブルブル振ると、地面に伏して舌を出した。

私たちは皆笑った。老人は空を見上げて言った。「今はまだ早すぎる。あの船頭はまだ仕事を始めていないだろう。少し休んで、一服しよう」

私は時計を見た。「午後二時でまだ始めてない？あんたの船頭はどんな生活時間なんだ？」

「ここにはあの船頭一人しかいないんだ。あいつが一番偉いんだよ。いつ起きるかで仕事を始める。時には一日中仕事を始めないこともあって、人をじれったくさせるよ」老人は笑った。「仕方ない、十里八方で、船を持つのはあの一家だけだからな。あいつがどうしたいかでどうにでもなる。村長でさえ手が出せないんだ」

「じゃあ、村民大会でも開いて、あいつをクビにして、もっと利口な奴と替えればいいじゃないか？」三叔が尋ねた。

「俺たちもそうしたいが、あなたたちはよそ者だから知らないだろう。ここの山神様はあいつの顔だけを見てくれるんだ。他の者があの洞窟に入ると、必ず出て来られない。あいつが連れて行く時だけは通れる。どういう仕組みかはわからんがな」

「えっ、この先に洞窟を通る必要があるのか？」三叔は驚き、すぐに地図を取り出して見た。そして何かを悟ったように言った。「確かに川沿いの洞窟だ。どうです、おじいさん、その洞窟は人を食べるってことですか？」

老人はほほえんだ。「それは何代か前からの言い伝えでな、俺もよくは覚えていない。家族からはそんな話を聞いたことがあるが、本当かどうかはわからん」

私たちは、それは古墓と関係があるかもしれないと思い、急いで話してもらおうとした。老人は私たちが興味を持ったのを見て、張り切り、煙草を一口吸って、こんな話を聞かせてくれた。

どうやら、村ができる前からあの洞窟はあったらしい。残念ながら誰もその洞窟が両側で通じているとは知らなかった。その洞窟は非常に不気味で、入った者は出て来られない。時が経つにつれ、村ではあの洞窟の中には蛇の精がいて、水中にこっそり杭を打って船が入れないようにしているのだと言われるようになった。

関連惑星

登山

山登りの星

岡山の星

山口の星

低山の星

富山の星

岡山じゃけぇの星

和歌山の星

山形民の星

福島県郡山市の星

人気

関連検索ワード

新着

おすすめのクリエーター