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七星魯王第二章 50年後（3）
その日、店を閉める頃、一本のメッセージが届いた。開けてみると、実家の三叔からの連絡だった。

三叔は、我が家の上一代の中で、唯一まだ盗墓という稼業を続けている男だ。以前、足を洗った時期があったらしいが、性格的に上司と合わず、また古物商を始めたらしい。三叔はよく、自分は誰よりも早くからこの世界に入り、6歳で単独行動を始め、10歳までには外八派の中で名を馳せていたから、生まれながらの盗墓賊だと言って自慢している。

だが、この盗墓賊も今ではほとんど手を引いていて、彼の子分たちの話によると、数年前までは時々自ら墓に入って品物を選ぶこともあったらしいが、ここ数年は落ち着いて転売に専念しているとのこと。さすがに年には勝てないらしい。

彼からのメッセージを開けた時は、食事に誘うのかと思ったが、そうではなく、たった一文だけだった。「9時、鶏眼黄沙」

これは我々の流儀の暗号で、新たな品が入ったから選びに来いという意味だ。三叔は邙山付近に太いコネがあり、弟子も多い。そのうちの誰かがまた墓を一つ掘り、戦利品が杭州に届いたのだろう。行くかどうか考えていると、すぐにまた一本届いた。「龍脊背あり、至急来たれ」

最近は懐具合が厳しく、良い物があっても買えなければ、見ないほうがましだ。だが、「龍脊背」があると言うから、私は目を輝かせた。龍脊背とは宝物があるという意味で、三叔の目は非常に肥えている。彼が良い物だと思うなら、本当に世にも稀な珍品なのかもしれない。こんなチャンスを逃すわけにはいかない。

私はすぐに決心し、店の扉を閉めると、ボロボロの金杯車を飛ばして三叔の元へ向かった。彼のところは、盗品が流れてくる時は大賑わいで、遅れれば何も残っていないかもしれない。内心少し焦っていたのか、知らず知らずのうちにアクセルを踏み込んでしまい、交差点で警官に止められてしまった。さんざん手間取ったあげく、彼のマンションの下に着いたのは一時間後だった。車から降りた瞬間、上から声が聞こえた。「このボケ、急げって言ったのに、のそのそしてんじゃねーよ！今来たって、もう残ってねーんだよ！」

内心ではもう諦めていたが、彼の言葉で品物がもう売れてしまったことを悟り、「ちぇっ、ないだろうよ三叔、良い物なら俺に取っといてよ。売るの早すぎるよ」と言った。

「てめェも良い物だって分かってるなら、もっと早く来いよ。真っ先に知らせてやったんだぞ！」

私は仕方なくため息をついた。言い訳する気もなかった。その時、一人の若者が彼の玄関から出てきた。長い樟木の箱を背負っており、外は布でしっかりと包まれているが、片側の蓋だけが覗いていた。これは「剣盒」と呼ばれるもので、宝剣や名刀を収めるための箱だ。箱だけでも結構な値段がするが、中に刀剣が入っていれば、天文学的な数字になる。

あれが龍脊背だろうと思い、私はその若者が背負っている物を指さした。三叔はうなずき、仕方ないという仕種をした。

がっかりして帰ろうとすると、三叔がまた私を呼び止め、楼上にはまだ多くの客が倉庫で品物を選んでいると言い、金を受け取るのを手伝ってくれと言う。夜も特に用はないので、賑わいに混ざろうと上がっていくことにした。

用事を済ませた後、五糧液を半分ほどグラスに注いで、三叔と飲みながら、今日金歯のじいさんが情報を探りに来たことを話した。冗談のつもりで話したのだが、彼はそれを聞いて、舌打ちした。「北京から来た金歯かよ。ちっ、これってまさに橋の上で自殺するのに川に飛び込まないってわけだな。」

私は面食らった。どうやら三叔は彼らを知っているようだ。どういうことかと尋ねると、三叔はここ数年、何人かの摸金賊（墓盗人）がかなり幅を利かせていて、北京の金歯が専門で彼らの盗品の売りさばきを担当していると聞いていると言った。どうやら最近、確かに山西で宝の墓を掘り当て、かなりの宝物を掘り出したらしい。

あの帛書（はくしょ）はもしかすると山西の墓から出てきたものかもしれないと思い、デジカメに撮ったものをプリントアウトして彼に見せた。三叔はもともと満面に笑みを浮かべ、いい気分になっていたが、帛書を見た途端、表情が一変した。

「どうした？」私は尋ねた。「これ、何か変なことでもあるの？」

彼は眉をひそめて言った。「お前さんには普段から俺についてもっと学べって言ってるだろうが、まったく聞く耳持たねえな。これは一目見れば分かるだろう、これは地図だよ。」

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