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タイトル
作者:里惠

第七話：月夜の忍び逢い

　鈴が去ってから、季節は静かに巡った。

　ひと巡り、またひと巡り。あの朝、閉じられた門の前。
　立ち尽くしていた俺は、如月からある提案を持ちかけられた。

「……あの子の事、私から時々伝えてあげる」

　その言葉に、俺は目を見開く。

「伝える……　？　」

　忍びの掟……――――成人するまで男女は交わってはならず。必要以上の接触は制限される。
　今、こうして隣に立っている事でさえ他の誰かに見られれば二人共ただでは済まないと言うのに……如月だって掟のことは知っている筈だ。

「……危ねんでねぇの　？　もし、見つかりでもしたら…………」

　俺は、彼女を案じて言った言葉だった。だが、如月はふっと微笑む。

「大丈夫よ。忍びの家に生まれて、毎日必死に修練しているんだから……密会くらい出来なくちゃ、名折れでしょう　？　」

　口調は柔らかいのに、芯の通った言葉。俺はそれ以上何も言えず、ただ静かに頷いた。

　……――──それから。

　月に一度か二度。風に乗せられるようにして、俺の元に文が届く様になる。届け方には巧妙な工夫が凝らされていた。

　炊事場の薪の間、庭の古い石灯籠の中、あるいは外回りの掃除当番の道具袋の裏。
　中には、小さく折り畳まれた和紙が一枚だけ入っている。普通に開いても、ただの白紙だ。
　忍びにとっては子供騙しの小細工だが、いつからか炙ったら何と言葉が浮き上がるのかを楽しみにしている自分が居た。鈴が居なくなり、心にぽっかりと風穴が空いたような日々の中で如月との秘密のやり取りは俺の唯一の心の拠り所になっていたんだ。

【次の満月、丑の刻。
　西の竹林で待っています。　

　如月】

　文には、それだけ書かれている。彼女の筆跡を見つめていると、どうしてか胸がざわめく気がした。
　
　だが俺は、気付かないフリをして読み終わった文を火へと投げ入れ燃やす。掟を破り連絡を取り合って密会している事が知られてはいけないからだ。
　もし、このことが父に知られれば何をされるか解ったものではない。鈴が家を出てから、父の暴力は日に日に酷くなっていた。
　鈴が居なくなったことを、悲しむ俺が気に入らないらしい。最初こそ、その理不尽さに苛立ったが……苛立ちは無言の抵抗となり、最近は黙って耐えることに慣れてしまった。

　そして……────満月の夜。
　闇に包まれた山道。人気の無い小さな社で、俺たちは今日も密かに顔を合わせる。

「……遅れて、ごめんなさい」

　夜霧の中から現れた如月が、息を切らしながら小走りにやってくる。白衣の裾を結い上げ、目立たぬように布で髪を包んでいた。

「気にせんでええ。俺も今、来たとこやけん」

　黑もまた、着古した外出着に身を包み、音を立てぬようにと気を配っていた。互いの姿が目に入った瞬間、表情がふっと和らぐ。

「はい、手紙……今日の分です」

　如月が懐から小さな包みを取り出す。丁寧に綴られた鈴からの手紙。
　封に使われている薄紅の紐は、かつて鈴の髪に結んでやった物と同じ色だった。

「……ありがとう」

　俺はその包みを受け取ると、まるで宝物でも扱う様に胸元に仕舞う。如月はそんな俺の様子に目を細める。

「鈴は元気みたいよ。まだ新しい家には慣れないみたいだけど……毎朝、自分で布団を畳んでお手伝いもしているって」
「……ほうか」

　目を伏せた俺に、如月はそっと一歩近付いてくる。

「あなたが、優しくしてくれたから。
　きっとあの子は、前より強なれたのよ。……本当に、ありがとう」

　俺は何も言わず。ただ、唇を噛みしめるようにして拳を握る。

「ちげぇ……」
「え　？　」
「……最初、優しく接してくれたんはあん子の方じゃ。

　親に名すら与えられんで、心殺して息顰めて生きとった抜け殻みたいな俺を……あん子は、……鈴は、兄と慕ってくれたんじゃ。俺ん心は、あん子さ救われた。
　じゃけ、本当はもっと、……側で守ってやりたかったけど。んだども、出来ねぐて……じゃから、お前さんが親戚さ頼んで。

　あん子を養子さしてくれた事、ずっと感謝しとった。けんど、悔しかった…………俺は、鈴の兄じゃったのに……、なんも出来んでっ……」

　絞り出した声は、情けなく震えていた。如月は、そんな俺を黙って抱きしめて落ち着くまで背中を摩ってくれたんだ。

「あなたは、十分過ぎる程に頑張ってた。でもね。
　強くなるのはこれからでもいい。守れなかったと、自分を責めるんじゃなくて……」

　彼女は真っすぐに俺を見つめる。その目には、静かな慈愛の光が宿っていた。

「次に誰かを守れる様に、立ち上がる事が大事なんだと思う」

　その言葉に、俺の心は揺れた。

　満月の光が、竹の隙間から差し込み、二人の姿を淡く照らす。闇と光の狭間で、交わされた小さな言葉はやがて俺の胸の中で確かな種となった。

　……――「またね」、そう言って彼女は帰って行く。鈴の様子を聞く為の逢瀬。
　しかし、その眼は俺の心を見つめている気がした。次の逢瀬は、いつになるのかはわからない。

　けれど、それを待つ夜に灯る心の火だけが俺を生かす糧となる。

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