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📕第八部：空縁（くうえん）編
―縁なき器に、呪いは宿る―
高専に戻ったはずの夜は、安堵では終わらなかった。
藍猫が救い、結び直し、守り抜いてきた縁は、ここで初めて“空白”という形で試される。ノゾムの糸はまだ消えていない。けれど第八部で現れたのは、奪う糸ですらなく、縁そのものを拒み、断ち、無へ沈める存在だった。縁があるから人は立っていられる。ならば縁を失えば、人は器になる。空縁編は、その恐怖が静かに高専へ侵入する章だった。
始まりは静かな任務帰りだった。悟、傑、藍猫が戻る道で、器が動き出し、藍猫を狙う影が現れる。そこへ偶然居合わせたのが虎杖悠仁、伏黒恵、釘崎野薔薇。三人もまた任務帰りで、藍猫を知ってはいるが、この瞬間はまだ“悟の生徒”としての繋がりを完全には意識していない。ただ目の前で誰かが襲われるなら助ける。それだけの真っ直ぐさで、彼らは藍猫を守る側に立つ。悟と傑は喧嘩などしない。ただ一瞬目を離した隙に藍猫が別行動を取り、器の影が迫る。藍猫は自分の術式で自分を縛ってでも守ろうとし、その決意を伏黒が助ける形で救われる。縁は守るものだと、彼女自身が選び直す回だった。
高専に戻り、狗巻棘とも合流する。言葉で縁を縛る少年の存在は、藍猫にとって新しい支えになる。だが平穏は続かない。高専の結界の内側でさえ、縁の揺らぎが止まらない。そこへ現れたのが乙骨憂太だった。悟と傑とは面識があり、藍猫にとっては初めて触れる“優しさの強さ”を持つ特級。乙骨は死なない。ここで彼は退場するのではなく、藍猫を守る縁として物語の核に入ってくる。
そして空縁編の中心となる少年が現れる。名を持たず、呼ばれたことがなく、縁の糸がどこにも繋がっていない空白の器。虎杖たちは戸惑い、釘崎は怒り、伏黒は警戒する。藍猫の糸は震え、悟と傑は理解する。これはノゾムが求める“完全な器”に近い存在だと。縁がないからこそ、呪いは宿りやすい。空白は埋められやすい。
廊下の照明が落ち、闇の中で現れたのはノゾムではなく、“縁を拒む影”だった。奪うのではなく、結ぶことそのものを許さない存在。狗巻の言霊さえ届きにくく、術式は空白に沈み、縁の攻撃が意味を失っていく。乙骨が斬っても血は出ない。中身が空だからだ。器だけがそこにある。魂が定着していない完成途中の器。ノゾムの声が糸の奥から響き、藍猫を埋めろと囁く。器は藍猫を欲しがる。縁を奪い、空を満たすために。
だが乙骨は刀を下ろし、斬るのではなく膝をつく。縁を拒む影に対抗するのは攻撃ではなく、“縁を作ること”だと悟り、名を呼ぶ覚悟を選ぶ。名は呪いであり祝福であり、縁の始まりだ。空白だった少年に、初めて誰かが縁を差し出す瞬間、影は揺らぐ。縁が増えれば、縁の外側は狭まる。藍猫は涙をこぼし、縁を結び直す者がここにもいると知る。
しかしそれは同時に、空白を狙う側を焦らせる。扉が開き、ついに“形”を持った器が高専へ侵入する。顔のない影ではない。人の姿をした空白の完成形。縁を拒む器が静かに笑い、『名を呼ぶな』『縁を結ぶな』と告げる。空は私のものだと。高専の静寂は修羅場へ変わる。
戦いが始まる。伏黒の式神は沈み、釘崎の共鳴りは揺らがせても埋められ、狗巻の言霊は拒絶される。虎杖の拳さえ効ききらない。器は縁が多いほど奪いがいがあると笑い、ノゾムの糸が背後から垂れる。まだ器は空だ。埋めるのは藍猫だ。悟と傑は高専の中で触れてくるノゾムの気配に歯を食いしばる。縁の戦いはもう外ではなく、守る場所の中心で起きている。
その中で東堂葵が立つ。藍猫とは初対面だが、虎杖や悟たちとは認識がある。縁だの空だの関係ないと笑い、親友の縁は俺が守ると吠える。脳筋のようでいて、縁の外側には強引さが効くと悟と傑が理解するほどの一撃で、器を初めて後退させる。空白が揺らぎ、完成にはまだ届かないと器は示す。
空縁編の終幕は、勝利ではなく“開幕”だった。器は退かない。ノゾムはまだ糸の奥で笑っている。空白の器を完成させるために、藍猫の縁が狙われ続ける。名を呼ぶことで縁は生まれる。縁を結ぶことで守れる。だが縁が増えるほど、断ち切ろうとする影もまた濃くなる。
藍猫は知る。
空白とは、誰にも呼ばれないこと。
そして縁とは、痛みを抱えてでも結び直す覚悟だということを。
高専の夜に灯った小さな名前の火は、まだ消えない。
けれど次に来るのは、“縁が断たれる章”。
空縁編は、断縁へと沈んでいく扉を開いたまま終わる。
第九部：断縁（だんえん）へ編突入！

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