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七星魯王第四章尸洞（1）

親分（三叔）の手下たちは、長年この世界を渡ってきたツワモノばかり。私は彼らを心底信頼していた。潘子（パンズ）がそう言ったからには、すぐに状況を飲み込んだ。車から自分の荷物を下ろし、肌身離さず背負った。万一何かあった時、牛車ごと丸ごとやられてしまわないようにするためだ。ここまでの道中、引ったくりや詐欺には何度も遭ってきた。私は随分と見聞を広め、基本的な用心の仕方もいくらか身につけている。

大柄な阿奎（アクイ）も私に目配せして、離れるな、落ちこぼれるなと合図を送ってきた。二人の顔色が尋常でないのを見て、あの爺さんが一体どこまでおかしいのか、私は少し緊張し始めた。その時、「驢蛋蛋（ロータンタン）」がバシャバシャと泳いで帰ってきた。爺さんはキセルをズボンの裾でポンと叩き、「行くぞ！船が来た」

確かに、一隻の平底船が山陰から現れてきた。船はコンクリート製で、後ろにはいかだを牽引している。船首には、山奥の住人といった風貌の中年初老の男が立っていた。私は一瞥したが、ごく普通、人混みに放り込んだらたちまち見失ってしまうような男だ。だが、叔父（三叔）が話していた「死人肉を食う」話を思い出したせいか、それとも気のせいか、この男はどこか薄気味悪く、一筋縄ではいかないような狡猾さを感じさせた。

その男が私たちに一声かけると、船を岸壁ぎりぎりに寄せてきた。爺さんは牛の首をポンポンと叩くと、私たちに乗船を促した。

私たちは荷物をすべて船倉に放り込み、牛車と牛は後ろのいかだに乗せた。荷物が多すぎて、座る場所もなく、私たちは皆、船べりに腰掛けるしかなかった。

三叔が運賃の交渉をまとめると、船出の合図をした。中年の男の船漕ぎは手際が良く、船はさっと流れに乗った。谷川の中央あたりまで来て、ひとつの山を回り込んだ時、突然ひんやりとした風が吹き、眼前がぱっと開けた。

洞窟まではまだ距離があった。この区間の風景は実に素晴らしく、両岸は切り立った山肌が連なり、まさに目を見張る美しさだった。私は感嘆しながら、デジタルカメラを取り出し、パシャパシャと何枚も写真を撮った。

船頭は船を安定させ、私たちは流れに任せて下っていく。谷底の深い川は山脈の走向に沿って曲がりくねり、私たちが「もうこの川の果てか」と思うたびに、船頭が船首を切ると、また眼前に素晴らしい風景が広がるのだ。複雑に入り組んだ水路をかなり長く進んだ頃、私が三本目の「八喜（バーシー）」に火をつけようとした時、彼は竿をひと突きして船を止め、私たちに言った。
「この先、水洞を一つ通ります。洞窟の中では、どうか大声でお話しになりませんよう、水中を見ませんよう。特に、山神様の悪口はおやめください」

私たちは顔を見合わせ、どう対応すべきかわからなかった。潘子が杭州なまりで三叔に聞いた。
「どないしまっせ？あんたの言うこと聞いたらええんか？」

三叔も考え込み、杭州なまりで答えた。
「今のところ、こいつら二人に本当に問題があるのかわからん。ここはあまりにも入り組んでて、思ってた以上に危険や。ひとまず、こいつの言うことを聞いて、一歩一歩進もう。まずは武器を用意しとけ」

私たちはそれぞれうなずいた。山の中で財産目当てに人を殺すような話は、道中で地元の人からも何度か聞いていた。よそ者を人目のつかない所におびき寄せ、金品を奪った後、生き証人を残さず皆殺しにし、死体はその場に埋めてしまうので、神様でも見つけられないというものだ。だが、それは解放前の話で、今でもあるのかどうかはわからない。

潘子は軍人経験があり、非常に落ち着いていた。彼はすでに手を腰刀に置き、私に目配せした。私も自分のバックパックをしっかり握りしめ、万一の事態に備え、荷物が水に落ちないようにした。

船がほぼ180度の鋭角な湾曲を曲がり、船頭岩を一つ回り込むと、あの洞窟が私たちの前に現れた。先ほど話し合っている時は、大きな鍾乳洞を想像していたが、実際に見ると思わず「まずい」と叫びたくなった。この洞窟はとても「洞窟」とは呼べず、「穴」と言うべきものだった。幅はこの船よりわずか10センチ広い程度。最も恐ろしいのはその高さで、人が座ったままでは入ることすらできず、身をかがめなければ何とか入れるかどうかだ。

「大きなネズミは狭い穴に入らぬ」と言うが、この狭さでは、中で待ち伏せされれば、手足を動かすことすらままならない。潘子が悪態をついた。
「ちくしょう、この洞窟、やりすぎやで」

沂蒙山（イーモンシャン）の観光名所に、有名な地下大峡谷がある。入口はここに似ているので、私はここもカルスト地形の裂け目で、中は鍾乳石が垂れ下がっているのだと思い込んでいた。中に入ってみると、私の想像とはまったく違うことがわかった。
入り口近くはまだ明るかったが、カーブを曲がるとすぐに真っ暗闇になった。潘子が坑夫用ランプをつけると、その光が前方を照らした。見ると、周囲の洞壁は滑らかで湿っており、奇妙な緑色を帯びて、苔が生えているようだった。

阿奎が頭上を見上げ、冷たい息を吸い込んだ。
「親分、この洞窟、ただもんじゃねえ…どうやら盗掘坑（どうくつあな）のようだぜ！」

三叔が手を伸ばして洞壁をなぞると、いぶかしげな顔をした。
「ちくしょう、確かに盗掘坑だ。古いものは丸く、新しいものは四角い…かなり年代が入ってるな」

中年の男は猫背になって船首に片膝をつき、片手で竿を操り、静かに水を切っていた。私たちの話を聞いて、口を挟んだ。
「おっと、この方、少しは事情に通じておられるようだな。その通りよ。我々が今通っているこの山は、『五墳嶺（ウーフェンリン）』って呼ばれてる。昔から言い伝えがあってな、この山全体が、実は古い墓なんだって。この辺りには、こういう大小の水洞（すいどう）がまだいくつもあるんだよ」

「おお、あなたも通の方のようだな」三叔は丁寧にタバコを差し出した。

彼は首を振りながら言った。
「なにが通ですかな。わしも昔、ここに来た人たちの話を聞いただけだ。聞きかじって、少し話せるようになっただけ。ほんの浅い知識さ。決して通なんて言わんでくれ」

潘子と大奎（ダークイ）は手をそれぞれの刀に置いたまま、笑い話をしながらも、周囲の気配を警戒して目を光らせていた。表面的には何の異常も感じられなかったが、私の手のひらは知らず知らずのうちに冷や汗で濡れていた。

三叔がタバコに火をつけると、船頭にこの洞窟について尋ねた。船頭は、実は自分も詳しいことはわからないと言った。ただ、先代からいくつかの決まり事が伝わっていて、たとえば大声で話してはいけない、水中を見てはいけない、それを守っていれば何事も起こらない、と。彼らは何代もそうしてきたし、誰もその決まりを破った者はいない。だから本当かどうか、彼にもはっきりとは言えない、とのことだった。

七星魯王第三章瓜子廟（2）
しかし、これらはまだましな方だった。最も面倒なのは、リストには銃も買えと書いてあったことだ。三叔は、今回は深い原生林に入るから、銃なしではやっていけないと踏んでいた。化け物や妖魔はともかく、イノシシにでも出くわせばひとたまりもない、銃は必須で、それもおもちゃみたいなのではダメだと言う。私はそういうルートを持っていなかったので、古物市場に通い詰め、表裏両方に手を広げてあちこち聞き込み、ようやく中古の二連散弾銃を数丁なんとか手に入れた。

三日後、私たち一行五人で、山東省臨沂行きの長距離バスに乗り込んだ。

今回は三叔が三人を連れてきた。うち二人は以前にも会ったことがあり、実直な人たちで、すぐに打ち解けて話ができた。三人目は、三叔の家の下で剣箱を背負っていたあの若者で、三叔とどんな関係なのかはわからないが、ついて来たらしい。ただし、こいつは本当に厄介で、完全なお荷物だった。道中一言も発さず、ただボーッと空を見つめているだけ。まるで空が落ちてくるのを憂いているみたいに！最初は彼にも少し話しかけてみたが、そのうち面倒になって完全に無視するようになり、最後まで名前さえ知らなかった。

バスは高速道路をひた走り、旅は長く、私たちは眠って時間をつぶし、ずっとぼんやりしていた。十二時間の揺れの後、ようやく臨沂に到着した。

臨沂は古代の魯国の地で、丘陵地帯にあり、泰山の南に位置する。三叔は古い魯国と斉国の範囲内の地形を全て比較し、主要な目標を臨沂の沂蒙山脈にある蒙山に定めた。資料が乏しいため、その場所が当時の魯国境内だったのか斉国境内だったのかもわからず、とりあえず行けるところまで行くしかなかった。

蒙山は古くは東蒙、東山と呼ばれ、山東省平邑県内にそびえ立ち、山東臨沂の北西部に位置する。泰山山脈系の支脈で、臨沂市の平邑、蒙陰、費県、沂南の四県にまたがり、北西から南東方向に七十数キロにわたって連なっている。いくつかの場所は観光開発が比較的進んでいて、私たちは観光地図をいくつか買ったが、照合してみると私たちが持っている地図とは一致せず、私たちが探している場所は、もっと山奥にあるらしかった。

私は地元の山人ガイドを数人見つけ、地図に記された古い地名について尋ねてみたが、何の手がかりも得られなかった。あの一帯は長らく戦火に見舞われ、抗日の時に多くの村が日本軍に焼き払われてしまい、調べるのは非常に困難だった。五人は手段がなく、いくつかの観光地を当てずっぽうで回った後、とにかくまず山に入ろうと決めた。私たちは地元の古びたバスに乗り、瓜子廟まで行き、そこからさらに西に四十数キロ進んだところで降り、そこからはオフロードバイク（土摩托）に乗り換えてさらに小道を進み、最後は牛車で山道をぐるぐる回った。牛車から降りた時、前後を見渡しても、見渡す限りの丘陵以外、現代的なものは何も目に入らなかった。

私たちは着いたと思い、全員牛車から飛び降りた。その時、前方から一匹の犬が走ってきた。三叔はそれを見てにんまりとし、牛を追う老人の肩をポンと叩いて冗談を言った。「おじいさん、次の行程はこの犬に乗っていくのかい？さすがにこの犬じゃきついだろうな！」

「犬に乗るなんてありえんよ！」おじいさんは大笑いした。「この犬は連絡用だ。この最後の行程はな、どんな車も使えん。船に乗らなきゃならん。この犬があの船を連れてくるんだよ」

そう言うと、牛車を坂の下へと追いやり、私たちも慌てて後を追った。ここの丘陵は南方的なものとはまた違い、標高が高く、長い間人間の活動がなかったため、灌木が茂り、地面は厚い腐葉土に覆われ、泥は黒く、一歩踏み出すと膝まで埋まることもあった。私たちは枝を数本切り落として杖にし、探りながら慎重に歩いた。

谷底に下りると、目の前に青緑色の山あいの小川が現れた。幅は五、六艘分ほどで、川底は見えず深浅もわからない。川の両岸には、私たちが立っているこの平らな岩場以外はどこも切り立った岸壁で、その上は樹冠が枝葉を広げ、濃い木陰が日差しを遮り、辺りの気温をさらに数度下げていた。

三叔は牛車の後ろに寄りかかり、老人に尋ねた。「この犬、泳げるのか？」

「泳ぎは上手だよ、上手だよ」老人は車の上に座り、キセルでその犬の頭をコツンと叩いた。「驢蛋蛋（ローダンダン）、ひと泳ぎしてみろ」

その犬は本当に利口で、「ワン」と一声吠えて川に飛び込み、バシャバシャと一泳ぎした。上がってきて毛をブルブル振ると、地面に伏して舌を出した。

私たちは皆笑った。老人は空を見上げて言った。「今はまだ早すぎる。あの船頭はまだ仕事を始めていないだろう。少し休んで、一服しよう」

私は時計を見た。「午後二時でまだ始めてない？あんたの船頭はどんな生活時間なんだ？」

「ここにはあの船頭一人しかいないんだ。あいつが一番偉いんだよ。いつ起きるかで仕事を始める。時には一日中仕事を始めないこともあって、人をじれったくさせるよ」老人は笑った。「仕方ない、十里八方で、船を持つのはあの一家だけだからな。あいつがどうしたいかでどうにでもなる。村長でさえ手が出せないんだ」

「じゃあ、村民大会でも開いて、あいつをクビにして、もっと利口な奴と替えればいいじゃないか？」三叔が尋ねた。

「俺たちもそうしたいが、あなたたちはよそ者だから知らないだろう。ここの山神様はあいつの顔だけを見てくれるんだ。他の者があの洞窟に入ると、必ず出て来られない。あいつが連れて行く時だけは通れる。どういう仕組みかはわからんがな」

「えっ、この先に洞窟を通る必要があるのか？」三叔は驚き、すぐに地図を取り出して見た。そして何かを悟ったように言った。「確かに川沿いの洞窟だ。どうです、おじいさん、その洞窟は人を食べるってことですか？」

老人はほほえんだ。「それは何代か前からの言い伝えでな、俺もよくは覚えていない。家族からはそんな話を聞いたことがあるが、本当かどうかはわからん」

私たちは、それは古墓と関係があるかもしれないと思い、急いで話してもらおうとした。老人は私たちが興味を持ったのを見て、張り切り、煙草を一口吸って、こんな話を聞かせてくれた。

どうやら、村ができる前からあの洞窟はあったらしい。残念ながら誰もその洞窟が両側で通じているとは知らなかった。その洞窟は非常に不気味で、入った者は出て来られない。時が経つにつれ、村ではあの洞窟の中には蛇の精がいて、水中にこっそり杭を打って船が入れないようにしているのだと言われるようになった。

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