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◆絵本風物語（長文版）

『ひかりの穴と小さなスコップ』

むかしむかし、ひかり丘というのどかな村に、ニモという小さな男の子が住んでいました。
ニモは、木登りも走ることも得意で、いつも村の子どもたちの真ん中にいるような明るい子でした。
けれど、ただひとつだけ、どうしても好きになれないものがありました。
それは――村に古くから伝わる「穴ほり係」の仕事です。

村の中央には大きな「ひかりの木」が立っていました。
太い幹は空に向かって力強く枝を伸ばし、夜になると葉っぱが星のように光る、不思議な木でした。
この木は村の守り神のような存在で、
精霊たちが根元を通って土に光を届けることで、畑や川に豊かさが保たれると信じられていました。

ところが、精霊の通り道――「通気の穴」を保つためには、
毎朝、人が土をほり返して空気を通してあげなければいけません。
その作業は泥だらけになり、腰は痛くなり、雨の日には冷たいしぶきがかかる。
誰もすすんでやりたがらず、結局いつも身体の小さなニモに回ってくるのでした。

「どうしてぼくばっかり……」
ニモはスコップを引きずりながら、重い足取りでひかりの木の根元へ向かいます。
みんなは鬼ごっこをして遊んでいるのに、自分だけ土だらけ。
そんな日が続き、ニモの心には小さな不満が積もっていました。

ある朝、いつものように穴をほっていると、
カンッ、と堅い金属のような音が響きました。
ニモは驚いて土をかきわけます。
そこには、こぶしほどの小さな金色の箱が埋まっていたのです。

「なんだろう……？」
箱のふたには古い紋章が刻まれ、そっと開けてみると、一枚の紙が入っていました。

――「光は、誰もが嫌がる暗いところにこそ眠っている。
　　　掘る者だけが、その光を見つける。」

ニモは首をかしげました。
けれど、どこか胸の奥がふわりと温かくなるような、不思議な感覚をおぼえたのです。

その年の夏、ひかり丘を大きな干ばつが襲いました。
川は細い糸のように縮み、畑はからからに乾き、人々の顔には不安が広がります。
井戸の水は日に日に減ってゆき、ついには村長でさえ声を上げました。

「このままでは、村がもたない……」

そんな中、ニモは気づきました。
自分が毎朝ほっていた通気穴だけが、
冷たい空気をたっぷり含み、地面の下でひんやりと水気を保っているのです。

ニモは村の人たちに知らせました。
すると大人たちはすぐ周りを調べ、驚いて声を上げました。

「この穴が、地面の熱を逃がしてくれていたんだ！」
「ここから上に立つ風が、雨雲を呼んでいる！」

やがて空には重たく黒い雲が集まり始め、
ぽつり、ぽつり……
ついに恵みの大粒の雨がひかり丘一面に降りそそぎました。

村人たちは歓声をあげ、泥だらけになって喜びました。
だれよりもたくさん泥を浴びたニモは、満面の笑みで空を見上げました。

「ニモが毎日続けたおかげだ！」
「嫌がられた仕事が、村を救ったんだ！」

村の人たちはニモを囲み、抱きしめ、感謝の言葉を伝えました。
ニモの胸にはあの紙の言葉が静かに響いていました。

“誰もやりたがらない仕事の中にこそ、
　未来を変える光がひっそり眠っている”

その日からニモは、スコップを磨く時間すら楽しみになりました。
穴ほりは、もう「面倒な仕事」ではありません。
それは、自分だけが見つけられる宝物を探す、大事な大事な役目になったのです。

――おしまい。

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