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第11章光源

「私たちは一体、どこに来てしまったの……。家に帰りたい……」

ある女子学生が堪りかねて泣き出してしまった。

「またしても五色祭壇か……」

龐博と葉凡が並んで立ち、互いに視線を交わすと、そして同時に首を横に振った。大学時代から最も親しかった友人同士であり、卒業後も頻繁に会っていた二人は、お互いのことをよく理解している。今、二人とも状況が芳しくなく、全員の立場が危ういことを感じ取っていた。眼前には未知と変数が満ちていた。

その頃、他の人々も果てしない荒漠の景色から視線を戻し、焦燥と混乱に満ちた目で周囲の様子を窺っていた。

巨大な青銅棺椁が彼らの後方に横たわっていた。そしてその棺椁の下には、宏壮な五色石壇が存在した。泰山で見た巨大な祭壇と非常によく似ており、五種類の異なる色の巨石で築き上げられていた。

五色石壇は広大な面積を有しており、建設当時は確かに壮大な工事であったことが想像された。しかし、長年にわたる風沙にさらされ、本来は地上高くそびえ立つべき巨大な祭壇はほとんど完全に地下に埋もれてしまい、今や赤褐色の砂礫に覆われた大地と同程度の高さになっていた。

今日、九龍拉棺がここに到着し、地面に強く衝突したことで、周囲の砂礫が震え飛ばされ、祭壇の輪郭がようやく浮かび上がったのである。巨大な青銅棺椁が祭壇上に横たわるだけでなく、九匹の巨大な龍屍もまたその上に載っていることから、五色石壇の宏大さが窺える。

「私たちは……道に迷ってしまった。帰る道が分からない……」

ある繊細な女子学生が泣き声を上げ、体をよろめかせた。支えていないと、その場にへたり込んでしまうところだった。

多くの人々が青ざめた顔をしていた。この瞬間、人々は様々な可能性を連想した。目の前に広がる光景は、まるで見知らぬ世界のようだった。誰一人としてその事実を受け入れたくはなかったが、泰山は消え、眼前には果てしない荒漠がある。それを見て、誰もが沈黙を守らざるを得なかった。

「慌てたり、恐れたりするな。解決策があるはずだ。」

葉凡が大声で呼びかけた。

「どうやって解決するんだ？どうやって帰る？どうやってこの見知らぬ世界から抜け出すんだ？」

男学生たちの中にも、声を震わせ、強い恐怖と不安を露わにする者がいた。

未知は一部の人間に畏敬と恐怖を抱かせるが、同時に他の一部の人間には探求の欲求を生み出す。

葉凡と龐博は、九匹の巨大な龍屍を避けながら、前方へと歩み始めた。近くの状況を確かめようというのだ。

李小曼が近くにいた。彼女は寒さを感じているようで、両腕を抱えていた。美しい顔は青ざめていたが、それでも蓮の花のように清楚で、薄暗い中で静かに咲き誇っていた。葉凡が通り過ぎる際、上着を脱いで差し出したが、彼女は「ありがとう」とだけ言い、首を横に振って断った。

葉凡は何も言わなかった。取り返そうという気持ちもなかった。彼は上着を羽織り直し、龐博と共に歩みを進めた。巨大な龍屍と青銅棺椁を迂回すると、李小曼のアメリカ人同級生であるケイドもまた周囲の状況を観察しており、口から時折「God」という感嘆が漏れていた。

五色石壇から少し離れた場所に、巨大な岩が横たわっていた。高さだけでも二十メートル以上ありそうだったが、傾斜はそれほど急ではなく、登ることが可能だった。

葉凡は身長約一七九センチメートル。見た目は文弱だが、実際には身体が非常に丈夫で、大学時代はサッカー部の主力選手であり、グラウンドではよく「野蛮人」と呼ばれていた。

一方、龐博は名前が示す通り、「磅礴（壮大）」な印象を与えた。肥満ではなく、本物の筋骨隆々とした大男で、腕は普通の人間の脚ほど太かった。

二人の体力は非常に優れており、巨岩の前で素早く駆け出し、用心深く登ることもなく、そのまま一直線に駆け上がった。巨岩の上から遠方を眺めると、薄暗がりの中から点々と微かな光が透けて見えた。二人はかなり驚異を感じた。

「俺たち、戻れそうにないな。」

最も親しい友人には隠すことはない。葉凡は自分の推測と判断を率直に口にした。

「ここは確かに、俺たちがいた時空間とは違う場所だ。」

「ここが本当に俺たちのいた時空間じゃないってことか。」

龐博は普段は大雑把だが、真剣な話題になると冗談を言わない。彼は遠くに見える微かな光輪を注視し、眉をひそめて尋ねた。

「お前は思うか？この世に神様なんて本当にいるのかってな。」

「龍屍なんてものを見てしまった俺たちだ。目の前に生きた神様が現れても、驚かないと思うよ。」

葉凡もまた、遠くに揺らめく光を見つめていた。

「生きた神様が目の前に現れたら……どんな光景になるんだろうな。」

龐博が呟いた。

背後から音が聞こえてきた。身長一九〇センチメートルもあるケイドが巨岩に登ってきたのだ。彼は遠方の光を見た瞬間、思わず叫び声を上げた。

「賛美を……慈悲深い神よ。俺は……光を見た！」

彼はあまり流暢ではない中国語でそう言い、すぐに身を翻して後方へと手を大きく振り、人垣の中の李小曼に向かって大声で叫んだ。

「光を見たぞ！」

それから彼は巨岩を下り、李小曼の元へと駆け寄った。

ケイドの叫び声は、たちまち人々を混乱させ、多くの者がその場へと駆け寄ってきた。

龐博は近くに立つ李小曼とケイドをちらりと見て、葉凡に尋ねた。

「あの洋鬼子、本当に李小曼のボーイフレンドなのか？」

「俺に聞かれても分からないよ。」

「本当にあきらめるのか？」

龐博は斜めから葉凡を睨んだ。

「ある出来事はたとえやり直しができたとしても、元の地点には戻れない。たとえ同じ道を二度歩いたとしても、元の気持ちには戻れないものだ。あれは過去の出来事だ。人は前を向いて歩かなければならない。」

葉凡は首を振ると、何か思い出したように笑って言った。

「お前こそ洒脱でいいじゃないか。夜遊びは多種多様だろう？」

「俺はお前を軽蔑するよ。お前の生活の方がよっぽど賑やかなんじゃないのか？」

龐博は葉凡を見て、そして近くの李小曼を見て、言った。

「男の直感として、俺は二人がまた何か起こる予感がするんだがな。」

「余計なことを言うな。」

葉凡は笑って言った。

「お前も女みたいに第六感でもあるのか？」

この状況下、笑顔を見せられるのはおそらく彼ら二人くらいのものだった。二人とも悲観的な性格ではなく、どんな時でも滅入りそうな顔をすることは滅多になかった。

間もなく、多くの人々が巨岩に登り、遠方を眺めた。微かな光は、まるで蛍が瞬くように、薄暗がりを貫いて人々の目に映った。その光源は明るくはなかったが、人々の希望の灯を灯したかのようだった。多くの女子学生たちが歓声を上げた。

前方に微かな光がある。依然として未知は満ちているが、誰もが前に進みたがった。おそらく、これは人間の性分なのだろう。暗闇を恐れ、光を求める。

「どうか、がっかりさせないでくれ。」

「奇跡が起こることを願うしかない。」

人々は次々と巨岩を下り、五色祭壇の前で対応策を相談した。

「ここは俺たちにとってまったく未知の世界だ。前方に光があったとしても、用心すべきだ。」

王子文は慎重な性格で、このような提案をした。

周毅はこれまでずっと冷静だったが、それにも頷いた。

「そうだ。まずは数人を先遣隊として道を確かめさせるべきだ。あの光はそれほど遠くにも見えないし、念のためにな。」

他の人々も同意した。未知の前路は誰にも予測できず、見知らぬ環境では何事も慎重を期すべきだった。

「砰！」

突然、激しい震動が走り、五色祭壇の上の銅棺から金属音が響き渡った。

「何が起こった？」

「私は、銅棺の内部から音がしたように感じたわ……」

銅棺に最も近かった女子学生が青ざめた顔でそう言った。

その言葉を聞き、全員の顔色が変わった。なぜなら、巨棺の内部には、遺体を納めた小銅棺が存在するのだから。

第10章蒼茫大地

漆黒の青銅棺椁の内部は次第に静まり返り、誰一人として口を開かなくなった。全員が恐怖に満ちた目で、眼前に安置された遺体を納めた青銅棺を凝視していた。荒い息をつく者、内心を察するに内心は極度の緊張にさらされていた。

青銅棺はところどころに錆が浮かび、その内部には一体、どのような人物が納められているのか。

「这一切都应与泰山上的五色祭坛有关。」

しばらくの沈黙の後、ようやく人々が小声で話し始めた。彼らは、なぜこのようなことが起こったのかを知りたかった。

「そうに違いない。五色古壇が関係しているのだ。あの祭壇が九匹の龍屍と青銅棺椁を呼び寄せたのだ。」

目の当たりにした光景はあまりにも理不尽で、場にいた全員の思想認識を大きく揺るがした。五色祭壇は上古の先民が築いたものであり、その神秘性は計り知れない。葉凡は多くのことを考えた。消滅した古史には、一体、どれほどの秘密が隠されていたのか。

危険な事態が起こらなかったため、人々の心境は次第に平静を取り戻し、眼前の出来事を真剣に推測し始めた。

「もしかすると、九龍拉棺は上古の先民が呼び寄せたのかもしれない。」

ある男がそう言うと、すぐに反論が飛んだ。「上古の人類はとっくに滅び去っているはずだ。」

「俺の言いたいことは、九龍拉棺が遅れて現れたのだということだ。今まさに、上古への応答が行われたのだ。」

ある女子学生がこのような説を提唱すると、全員が言葉を失った。上古の先民からの呼びかけ。遅れて到着した九龍と古棺。数千年前への応答。それはあまりにも信じがたいことだった。

「真相が何であるかは、我々には知る由もない。すべては推測に過ぎず、様々な可能性がある。」

「そうだ。九龍拉棺は上古の先民とは無関係で、自ら帰ってきたのかもしれない。」

「あの青銅の刻図を見ただろうか？遠古の先民もいれば、荒古の神々もいた。多くの人物の刻図には涙痕が彫られており、荒涼とした悲しみが伝わってくる。それは遠い昔の物語を語っているようだ。」

「本当にそうかもしれない。九龍拉棺は天の険を切り裂き、故郷へと帰還したのだ。泣血の物語……」

もしかすると、上古の先民には知られざる手段があり、未知の遠い地を探知することができたのだろうか？九龍拉棺は生きて去り、枯骨となって帰還したのだ。

会話の中で、人々の恐怖感は薄れ、様々な可能性を推し量った。しかし、それでも中央に安置された青銅棺には畏敬の念を抱き続け、誰一人としてそれに触ろうとはせず、ましてや開けようとする者などいなかった。

「救援の人間も、とっくに泰山に到着しているだろう。もしかすると、近くまで来ているかもしれない。」

「どうか事故がありませんように。早く我々を救い出してほしい。」

人々には青銅棺椁を脱出する術がなかった。棺椁の高さは八、九メートルもあり、蓋で密封されていたため、逃げ出すことは不可能だった。

人々が一刻も早い救出を願っていたその時、青銅棺椁が突然、激しく震え始めた。全員が立っていられず、よろめき、多くの者がその場に転倒した。

「どうしたんだ？何が起こった？」

不安と恐怖の中で、銅棺の震動はさらに激しさを増した。誰一人として立てず、全員が地面に倒れ、冷たい青銅棺と密着する形となった。

「砰！」

またもや激しい震動が走り、まるで飛行機が高高度の寒い雲層を通過し、分厚い氷の鎧を纏うかのように、断続的に揺さぶられた。

「轟！」

最後の激震は、まるで雷鳴のようだった。それは形あるものをすべて粉砕しようとするかのようだったが、明らかに青銅巨棺が激しい衝突を起こしたのが感じ取れた。

しかし、そのまさにその時、漆黒の銅棺内にあった青銅の刻図が、きらきらと微かな光を放った。瞬時に、想像を絶する衝撃力を相殺したのだ。

人々は驚きと疑念にかられ、さっきまで天がひっくり返るかのような感覚があったのに、一瞬で風平浪静となった。奇妙な錯覚に襲われた。

「違う。さっきの衝撃は確かにあったはずだ。なぜ突然、静止したのだ？」

「錯覚ではない。銅棺は確かに激しく衝突し、数回転倒した。だが、我々には何の被害もなかった。」

その時、人々は驚いたことに、遺体を納めた青銅棺が棺椁の側壁に「掛かっている」のを発見した。それはしっかりとそこに固定されており、落下してこなかったのだ。

「青銅棺椁はすでに横倒しになり、遺体を納めた小銅棺は、大棺の底部に堅固に鋳造されているため、動くことがない。そのため、棺椁が横倒しになると、一見して側壁に掛かっているように見えるのだ。」

さっきの恐るべき衝撃力がどれほど巨大であったかを想像できる。しかし、その衝撃は青銅刻図から放たれた微かな光によって、すべて相殺されていたのだ。信じがたいことだった。

「光だ！外から差し込んできた光だ！」

李小曼が叫んだ。

全員が一斉に彼女の視線の先に目を向けると、確かに前方からぼんやりとした暗い光が差し込んでいた。

「青銅巨棺が横倒しになり、棺蓋が傾いて、わずかな隙間ができたのだ。我々はついに脱出できる！」

棺蓋が元の位置からずれていた。その隙間は二人が肩を並べて通り抜けるのに十分な大きさだったが、外が非常に昏暗だったため、青銅棺内に差し込む光は目立たなかった。

人々は歓声を上げ、争うようにして前方へと駆け出した。この漆黒で恐ろしい空間を一刻も早く離れたい。一秒たりとも長居したくなかった。

しかし、人々が青銅棺椁の外へと飛び出すや否や、全員が泥像や木像のように呆然とした。

大地は血に染められたかのように、赤褐色を呈していた。冷たく、硬く、寂寥としており、目に入る限りの荒涼とした広大さだった。地面にはところどころ巨大な岩が聳え立ち、それはまるで一座一座の墓標のようだった。

天地は光が薄く、暗い。死気を帯びた黄昏のように、淡い黒い霧が漂っていた。

人々は呆然とした。ここは絶対に泰山の頂上ではない！

果てしない赤褐色の大地。幽玄で死寂。生命の気配は全くない。彼らが知る限りの場所とはまったく異なる場所だった。

見たこともない。聞いたこともない。完全に見知らぬ、神秘的な場所！

「ここは……一体、どこだ？俺たちは……泰山を離れてしまったのか？」

話す男の声は震えていた。

「救援の人間が、九匹の龍屍の危険性を恐れて、俺たちを無人地帯に隔離したのか？」

そう言う学生自身、自分の言葉を説得できていなかった。

全員が不吉な予感に襲われ、極めて不穏なことが自分たちに起こっているのだと悟った。その瞬間、多くの者が同時にスマホを取り出して外線にかけたが、まったく通じず、電波は圏外だった。

「ここは泰山じゃない。俺たちはどこにいるんだ？」

多くの者が恐慌状態に陥り、脱出の喜びなどなく、ただただ不安と恐怖だけが募った。

銅棺に閉じ込められてから再び外へ出るまで、わずか一時間足らず。しかし、目の前の光景は完全に一変していた。雄大で険しい泰山は姿を消し、眼前には起伏の少ない礫が覆う果てしない荒漠が広がっていた。

葉凡は静かにその光景を見つめていた。不吉な予感は的中した。泰山で太極八卦図が凝縮し、闇に包まれた巨大なトンネルが形成された時、彼はすでに悪い予感を抱いていた。当時、九龍拉棺がその未知なる地へと通じるトンネルへと吸い込まれるのを見てはいない。しかし、今、目の当たりにした光景がすべてを物語っていた。ここは泰山ではない。それどころか、地球にすらいないのかもしれない。

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