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#花彩命の庭
#初投稿 #タスク
花を忘れた君へ—

雨上がりの午後、庭は薄い靄に包まれていた。
花彩命の庭がこんなにも静かなのは珍しい。
色とりどりの花がまるで呼吸を潜めるように佇い、
あなたはその中央で、ひとり佇んでいた。

今日、ここへ来た理由はただひとつ。
──“彼”が戻らないと分かったからだ。

⸻

彼は庭の守人だった。
花と会話ができる、少し不思議な青年。
笑う時には花びらが舞い上がるほど温かく、
怒る時には風が唸るほど情熱的だった。

あなたが迷い込んでから、
ふたりの時間はゆっくりと重なっていった。

彼は花の声を通して、
あなたの心の奥の色を見抜いた。
寂しさも、不安も、言わずとも触れてきた。

それが心地よかった。
だから、あなたは知らないうちに彼を好きになっていった。
けれど、どんなに近付いても
その境界を越えることはなかった。

理由は彼が語らなかった。
あなたも聞かなかった。
互いに踏み込めば、何かが壊れると感じていたからだ。

⸻

ある日、庭の花々が一斉に色褪せた。
原因は分からない。
ただ、彼が“もうすぐ潮が満ちる”とだけ言った。

「潮？」

「花彩命の庭はね、人の想いで生きている。
　でも、その想いが行き場を失うと、潮が満ちてくるんだ。
　満ちた潮は、必要なものを攫っていく。」

その日を境に、彼の姿は少しずつ薄くなっていった。
声も、触れた手の温度も、
まるで遠い夢に戻っていくように。

そして、昨日。
潮は完全に満ちた。

あなたが駆けつけた時、
彼の姿は花の光の中に溶けていくところだった。

「……どうして言わなかったの」

「君が泣くから」

泣きたくなかった。
強くありたかった。
でも涙は止まらなかった。

「僕は君に出会えたから、この庭を守れた。
　だから大丈夫。君は、僕を忘れなくていい。」

最後の言葉とともに、
彼は光となって消えた。

⸻

その翌日。
あなたは庭に立っていた。
花々は色を失ったまま、風に揺れるだけだった。

もう、彼は戻らない。
それが胸に重く沈む。

でも、庭の片隅で
ひとつだけ淡い光が揺れた。

近づくと、
色が混ざり合うような不思議な花が咲いていた。
見たことのない花。
けれど、その色に見覚えがあった。

彼が笑う時に散っていた、あの色だ。

触れた瞬間、
胸の奥で小さな音がした。

思い出。
想い。
言えなかった言葉。

全部が花の中心で静かに息をしていた。

あなたが涙を落とすと、
庭の花々が少しずつ色を取り戻していく。
風が優しく流れ、
まるで彼がそばにいるかのようだった。

「……忘れないよ。」

その一言だけが、
庭に新しい命を吹き込んだ。

花彩命の庭は静かに輝き、
あなたはようやく知った。

愛は形を変えても、
消えることはないのだと。

アメリカの田舎町に現れた化け物
「フラットウッズ事件」

アメリカ東部にあるウェストバージニア州、そのほぼ中央に位置するブラクストン郡の小さな町フラットウッズで、地域住民だけでなく、世界中を震撼させるＵＦＯ事件が起きたのは、
１９５２年９月12日のことだ。この日の午後7時15分ごろ、日没後30分くらいの時間帯でまだ明るさが残っていた学校の校庭で、５人の子どもたちが残って遊んでいた。その子どもたちが、赤く輝く物体が空を横切って飛んでいくのを目撃した。彼らには、この飛行物体が近くの丘に着陸したように見えた。５人の中には、町で美容室を営むキャスリーン・メイの息子ふたりがいたため、彼らはまずメイの美容室に駆け込んだ。メイは、物体の正体は隕石ではないかと思ったようだが、子どもたちに説得された形で一緒に物体が落ちた場所を目指すことになり、近所に住む州兵のジーン・レモンにも声をかけた。こうして全員で７人となった一行は、彼らの飼い犬など３匹も引き連れて、謎の物体の探索に出かけた。

美容室から数百メートルばかりの丘に、懐中電灯を手に登っていくと、木立の間に何か光るものが見えた。近づいてみると、直径７・５メートル、高さ１・８メートルほどの、真っ赤な火の玉のようなものが脈打つように動いており、あたりには刺激臭を放つ靄のようなものが立ち込めていた。そのとき、レモンは靄の中に、緑がかったオレンジ色のふたつの光点を見つけ、そちらに懐中電灯を向けた。すると、奇妙な怪物の姿が浮かびあがった。全体として人間のようなシルエットはしているが、身長は３メートル以上もあり、顔は血のように真っ赤で、頭はフードのようなスペード型をしたものに覆われていた。胴体とおぼしき部分は暗い色でカーテンのような形状をしていたが、金属のような質感があり、脚は見あたらなかった。

怪物は両目から光を放ち、シューという無気味な音を立てながら、宙を滑るような動きで一行に迫ってきた。恐ろしくなった７人は、蜘蛛の子を散らすように逃げだした。「フラットウッズ・モンスター」として知られ、今もその正体について議論が続いている怪物の、衝撃的な登場である。

このフラットウッズ事件は、地元ブラクストン郡出身の研究家グレイ・バーカーや、有名な奇現象研究家アイヴァン・サンダーソンが調査し、その結果を公表したことで、世界的にも有名になった。この怪物について、日本では省略して「フラモン」とか、その身長から「３メートルの宇宙人」などとも呼ばれるが、アメリカでは「ブラクストン・カウンティ・モンスター」「ブラクシー」「フラットウッズの幽霊」などとも呼ばれている。

１９７０年代、盛んに出版された少年向けＵＦＯ書籍や雑誌記事では、ＵＦＯで宇宙から来たとされることが多かったが、最近ではＵＭＡとして扱われることもある。このころの書籍では、丸い顔に大きな鉤爪を持つおどろおどろしいイラストで紹介されているが、このイラストはグレイ・バーカーが発行していたＵＦＯ研究誌「ソーサリアン・ブレティン」１９５９年９月１日号に最初に掲載されたものだ。目撃者たちはほぼ一致した特徴を口にしており、それぞれがよく似たイラストを描いた。鉤爪については言及していない者もいたが、彼ら全員が何か異常な経験をしたことは確かと思われる。

ただ、７人はフクロウを見間違えたのではないかという意見も早くから出されている。野生動物の目は闇で光るし、懐中電灯の光が当たれば赤っぽい顔に見える。丸い顔もメンフクロウのそれに似ているし、鉤爪も猛禽類の特徴に一致する。滑るように近づいてきたのも、「空を飛んだから」と説明できる。頭の黒いフードのような形については、木の梢が交差する様子によって、そのような姿に見えたとも考えられる。だが、後年になって目撃者たちは、上述のおどろおどろしいイラストとは少々異なるスケッチを描き直している。それによると怪物に鉤爪はなく、胴体は円筒状で、頭は先端が尖ったネギ坊主のような形をしており、全体としてかなり機械的な印象を受ける。そこで、この怪物はじつは小型ロケットだったのではないかという説も出ている。

ところが、怪物の正体がフクロウなりロケットだとすると、少々不思議なことがある。というのは、フラットウッズ以外にも、身長３メートルほどの奇妙な存在が目撃されるという事件が、ブラクストン郡内だけで、１９５２年９月に少なくとも３件起きているのだ。

事件のひとつは、キャスリーン・メイらの目撃から１週間以上前とされる。このとき、ウェストンに住むある母親が教会に向かっていた。その途中、強烈な臭気を放つ怪物を見て、ショックで３週間寝込んだという。この怪物がフラモンによく似ていたといわれている。さらに、フラットウッズ事件以前に、オードラ・ハーパーという女性とその友人も、謎の怪物を目撃している。日時ははっきりしていないが、１９５２年９月、フラットウッズ事件より少し前のことらしい。この日の夕方、フラットウッズの北５キロくらいにあるヒーターズに住むハーパーは、友人とともに４キロほど離れたフォールズ・ミルの雑貨屋に行こうとして、森の中を歩いていた。曲がりくねった道路はあったのだが、湿っていて轍の跡も深く残り、歩きにくかったので、近道をしようとしたのだ。近道といっても４キロほどあり、半分くらいのところまで来たとき、少し離れた丘のひとつに火が燃えているのに気づいた。ふたりは、地元民がキツネ狩りでもしているのだろうと、気にもせず通りすぎようとしたが、ふと同じ場所を振り返ってみると火は消えていて、代わりに信じられないものがいた。そこには背が高くて黒っぽい、人の形をしたシルエットが立っていた。しかも、その怪物が彼女たちに迫ってきたのだ。ふたりは走って逃げ、森の開拓地の終わりにあったゲートを通り抜けると、そこで怪物は止まった。その後、その怪物がどうなったのか、立ち去った彼女たちは見ていないようだ。

さらにフラットウッズ事件の翌日、９月13日にも、場所はフラットウッズから32キロほど南のストレンジ・クリークで、３件目の事件が起きた。この日の深夜、ジョージ・スニトウスキーは夫人エディスと、生後18か月になる息子と一緒に、オハイオ州シンシナティにいる義兄のところから、ニューヨーク州クイーンズの自宅に戻ろうと車を急がせていた。ところが、車のエンジンが、ブラクストン郡ストレンジ・クリーク付近の寂しい間道で突然停止したのだ。何度もキーを回して再始動させようとしたが、まったく反応はなかった。日はとっぷりと暮れていて、行き交う車もまったくなく、一番近い町までは、おそらく20キロ近くはあると思われた。一家が途方に暮れていると、突然なんともいえない嫌な臭いが漂ってきた。その臭いのせいか赤ん坊は咳をしはじめ、激しく泣きだした。さらに車が目もくらむような光に照らされた。その光源がなんなのか確かめようと車外に出たスニトウスキーは、木立の間に光る球体のようなものを確認した。スニトウスキーはさらに近づこうとしたが、熱波のような熱い空気に全身を包まれ、全身に電撃を受けたような、あるいは全身を針のブラシで擦られるような、なんともいえない嫌な感じを受けて車に引き返した。そのときだ。彼の右手10メートルほどの道路脇に、背の高さが３メートル近くもある大きな人間のような姿を見つけたのである。球体の発する光が逆光線となって顔ははっきり見えなかったが、スニトウスキーは慌てて車に飛び込み、夫人と一緒に車の床に伏せた。おびえながらも、顔を上げてフロントガラスを見ると、先端がふたつに割れた腕のようなものが、その表面をなでるように動いていた。いったん顔を伏せて、再び顔を上げてみると、怪物が森のほうへ去っていくのが見えた。後ろ姿を見ると足がなく、でごぼこの地面の上を滑るように水平に進んでいた。さらに窓の外に目をやったとき、虹色の巨大な光の球が空に昇っていくのが見えた。光球が完全に飛び去って、やっとわれに帰ったスニトウスキーがエンジンをかけると、車は問題なく始動した。これらの怪物が、フラモンと同一かどうかは不明であるが、もし同じだとすれば、怪物はブラクストン郡の各所を何日かうろついていたことになる。

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