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七星魯王第四章尸洞（1）

親分（三叔）の手下たちは、長年この世界を渡ってきたツワモノばかり。私は彼らを心底信頼していた。潘子（パンズ）がそう言ったからには、すぐに状況を飲み込んだ。車から自分の荷物を下ろし、肌身離さず背負った。万一何かあった時、牛車ごと丸ごとやられてしまわないようにするためだ。ここまでの道中、引ったくりや詐欺には何度も遭ってきた。私は随分と見聞を広め、基本的な用心の仕方もいくらか身につけている。

大柄な阿奎（アクイ）も私に目配せして、離れるな、落ちこぼれるなと合図を送ってきた。二人の顔色が尋常でないのを見て、あの爺さんが一体どこまでおかしいのか、私は少し緊張し始めた。その時、「驢蛋蛋（ロータンタン）」がバシャバシャと泳いで帰ってきた。爺さんはキセルをズボンの裾でポンと叩き、「行くぞ！船が来た」

確かに、一隻の平底船が山陰から現れてきた。船はコンクリート製で、後ろにはいかだを牽引している。船首には、山奥の住人といった風貌の中年初老の男が立っていた。私は一瞥したが、ごく普通、人混みに放り込んだらたちまち見失ってしまうような男だ。だが、叔父（三叔）が話していた「死人肉を食う」話を思い出したせいか、それとも気のせいか、この男はどこか薄気味悪く、一筋縄ではいかないような狡猾さを感じさせた。

その男が私たちに一声かけると、船を岸壁ぎりぎりに寄せてきた。爺さんは牛の首をポンポンと叩くと、私たちに乗船を促した。

私たちは荷物をすべて船倉に放り込み、牛車と牛は後ろのいかだに乗せた。荷物が多すぎて、座る場所もなく、私たちは皆、船べりに腰掛けるしかなかった。

三叔が運賃の交渉をまとめると、船出の合図をした。中年の男の船漕ぎは手際が良く、船はさっと流れに乗った。谷川の中央あたりまで来て、ひとつの山を回り込んだ時、突然ひんやりとした風が吹き、眼前がぱっと開けた。

洞窟まではまだ距離があった。この区間の風景は実に素晴らしく、両岸は切り立った山肌が連なり、まさに目を見張る美しさだった。私は感嘆しながら、デジタルカメラを取り出し、パシャパシャと何枚も写真を撮った。

船頭は船を安定させ、私たちは流れに任せて下っていく。谷底の深い川は山脈の走向に沿って曲がりくねり、私たちが「もうこの川の果てか」と思うたびに、船頭が船首を切ると、また眼前に素晴らしい風景が広がるのだ。複雑に入り組んだ水路をかなり長く進んだ頃、私が三本目の「八喜（バーシー）」に火をつけようとした時、彼は竿をひと突きして船を止め、私たちに言った。
「この先、水洞を一つ通ります。洞窟の中では、どうか大声でお話しになりませんよう、水中を見ませんよう。特に、山神様の悪口はおやめください」

私たちは顔を見合わせ、どう対応すべきかわからなかった。潘子が杭州なまりで三叔に聞いた。
「どないしまっせ？あんたの言うこと聞いたらええんか？」

三叔も考え込み、杭州なまりで答えた。
「今のところ、こいつら二人に本当に問題があるのかわからん。ここはあまりにも入り組んでて、思ってた以上に危険や。ひとまず、こいつの言うことを聞いて、一歩一歩進もう。まずは武器を用意しとけ」

私たちはそれぞれうなずいた。山の中で財産目当てに人を殺すような話は、道中で地元の人からも何度か聞いていた。よそ者を人目のつかない所におびき寄せ、金品を奪った後、生き証人を残さず皆殺しにし、死体はその場に埋めてしまうので、神様でも見つけられないというものだ。だが、それは解放前の話で、今でもあるのかどうかはわからない。

潘子は軍人経験があり、非常に落ち着いていた。彼はすでに手を腰刀に置き、私に目配せした。私も自分のバックパックをしっかり握りしめ、万一の事態に備え、荷物が水に落ちないようにした。

船がほぼ180度の鋭角な湾曲を曲がり、船頭岩を一つ回り込むと、あの洞窟が私たちの前に現れた。先ほど話し合っている時は、大きな鍾乳洞を想像していたが、実際に見ると思わず「まずい」と叫びたくなった。この洞窟はとても「洞窟」とは呼べず、「穴」と言うべきものだった。幅はこの船よりわずか10センチ広い程度。最も恐ろしいのはその高さで、人が座ったままでは入ることすらできず、身をかがめなければ何とか入れるかどうかだ。

「大きなネズミは狭い穴に入らぬ」と言うが、この狭さでは、中で待ち伏せされれば、手足を動かすことすらままならない。潘子が悪態をついた。
「ちくしょう、この洞窟、やりすぎやで」

沂蒙山（イーモンシャン）の観光名所に、有名な地下大峡谷がある。入口はここに似ているので、私はここもカルスト地形の裂け目で、中は鍾乳石が垂れ下がっているのだと思い込んでいた。中に入ってみると、私の想像とはまったく違うことがわかった。
入り口近くはまだ明るかったが、カーブを曲がるとすぐに真っ暗闇になった。潘子が坑夫用ランプをつけると、その光が前方を照らした。見ると、周囲の洞壁は滑らかで湿っており、奇妙な緑色を帯びて、苔が生えているようだった。

阿奎が頭上を見上げ、冷たい息を吸い込んだ。
「親分、この洞窟、ただもんじゃねえ…どうやら盗掘坑（どうくつあな）のようだぜ！」

三叔が手を伸ばして洞壁をなぞると、いぶかしげな顔をした。
「ちくしょう、確かに盗掘坑だ。古いものは丸く、新しいものは四角い…かなり年代が入ってるな」

中年の男は猫背になって船首に片膝をつき、片手で竿を操り、静かに水を切っていた。私たちの話を聞いて、口を挟んだ。
「おっと、この方、少しは事情に通じておられるようだな。その通りよ。我々が今通っているこの山は、『五墳嶺（ウーフェンリン）』って呼ばれてる。昔から言い伝えがあってな、この山全体が、実は古い墓なんだって。この辺りには、こういう大小の水洞（すいどう）がまだいくつもあるんだよ」

「おお、あなたも通の方のようだな」三叔は丁寧にタバコを差し出した。

彼は首を振りながら言った。
「なにが通ですかな。わしも昔、ここに来た人たちの話を聞いただけだ。聞きかじって、少し話せるようになっただけ。ほんの浅い知識さ。決して通なんて言わんでくれ」

潘子と大奎（ダークイ）は手をそれぞれの刀に置いたまま、笑い話をしながらも、周囲の気配を警戒して目を光らせていた。表面的には何の異常も感じられなかったが、私の手のひらは知らず知らずのうちに冷や汗で濡れていた。

三叔がタバコに火をつけると、船頭にこの洞窟について尋ねた。船頭は、実は自分も詳しいことはわからないと言った。ただ、先代からいくつかの決まり事が伝わっていて、たとえば大声で話してはいけない、水中を見てはいけない、それを守っていれば何事も起こらない、と。彼らは何代もそうしてきたし、誰もその決まりを破った者はいない。だから本当かどうか、彼にもはっきりとは言えない、とのことだった。

#カゲナ光と闇のはじまりスペシャル

第5話「未来に残されたもの」

洞窟の奥、崩れかけた戦場の中心で——

時を裂く光 ― 未来を掴む手

クロノは、小さくまばたきをした。
瞳の奥に、まだ冷たい異物感が残っている。

魔王から渡された、
一度きりの時間停止用コンタクトレンズ。

もう役目は終わっているのに、
その痕だけが、眼の奥に焼き付いていた。

（……止めたのは、私じゃない。
　私は、見るだけ……）

彼女は静かに息を吸う。

時間はもう、止められない。

だからこそ――
ここからは、“未来”で戦う。

少し離れた場所で、天使の少年が膝をついていた。
金色の羽がかすかに揺れ、息は荒い。
彼の胸の奥で光が乱れ、力の流れが不安定になっている。

世界が静まり、クロノの視界には無数の“未来の枝”が広がっていた。

一秒先も、一分先も、すでに彼女の視界の内にある。

それだけじゃない。
一時間後、二時間後――
さらに三つの未来を同時に走らせながら、戦いの行方を解析している。

短い未来と、長い未来。
反応の遅れた未来、奇跡的に噛み合う未来。
それらが、彼女の中で同時進行で分岐し、同時に崩れ、同時に再構築されていた

（……この先に、勝ち筋はある……どこかに……）

戦場が、再び動き出す。

洞窟の天井はところどころ崩れ、
鍾乳石は何本も砕け落ちていた。

地面は無数の衝撃でえぐられ、
もはや平らな場所はほとんど残っていない。

湿った洞窟の空気は、
血と、焼けた魔力の匂いで息苦しいほど重くなっていた。

ここで、時間の流れの中で、
三時間近く戦い続けていた。

それなのに——
怪物の闇だけは、
まるで疲れることなく、
まだなお、力を増していた。

「……僕は、もう……少し無理だ。ミレイナ、クレアナ……頼む。」
そう言い残し、彼は壁にもたれかかる。
動けば、羽が砕ける――それほど限界だった。
それでも、視線だけは仲間たちから外さない。

ミレイナが短くうなずき、布を握りしめた。
「任せて。クロノ、誘導をお願い！」

「……任せて。」

クレアナの指先が閃き、光の陣を描く。

クロノは静かに息を吸い、意識を集中させた。

無数の未来が頭の中に重なり合う。
ひとつの未来ではない。
右に避けた世界、左に跳んだ世界、誰かが遅れた世界、誰かが倒れた世界。
何通りもの可能性を、戦いながら同時に演算する。

敵の動き、仲間の配置、光と影の流れ――
それぞれの未来で“どう崩れるか”を見極めながら、最短の生存ルートを探していた。

「ミレイナ、右に！　三秒後、地面を裂く！」
「了解！」
ミレイナの布が走り、闇の刃を受け流す。

「クレアナ、左の式を重ねて！　次の波がくる！」
「任せて！」
クレアナの光陣が展開し、防御の壁が衝撃波を弾き返す。

クロノも指先を震わせ、闇の粒子で補助線を引くように空間を縫った。
未来の“線”を、現実に引き寄せるために。

クロノの瞳に、時間の流れがいくつも走る。
（あと一時間……敵は再生が止まる。その時を――）

だが、闇の動きが変わった。
まるで、彼女の“視線”そのものを感じ取ったかのように。
影が、未来の軌道を裏切るようにねじれ、あり得たはずの流れを破壊してくる。

（……読まれてる……？未来じゃない、“私”を……？）

「……ッ、動きが早い！」

黒い腕のような衝撃がクロノを襲い、身体が宙を舞った。
岩壁に叩きつけられ、息が詰まる。

それでも、彼女の瞳は“未来”を見失わなかった。

視界の端で、時間の線がかろうじて繋がっている。

（……まだ見える……次に狙われるのは――ミレイナ！）

「ミレイナ、下！　今すぐ避けて！」
叫びと同時に、地面を裂く闇の刃が通り過ぎる。

「助かった……クロノ、ありがとう！」
「大丈夫、まだ……動ける……！」

立ち上がる足は震えていた。
血が滲む手を押さえながら、それでも彼女は前を見た。

敵の動きを読み続け、未来を追い続ける。
勝ち筋は、まだ消えていない。

（もう少し……あと少しで、見つけられる……）

「クロノ、無理しないで！　ここは私たちが！」
「ううん……見える限りは、まだ……導ける！」

闇の波が再び押し寄せる。
クロノは腕を伸ばし、その先に見える“線”を掴もうとした。
だが、敵の反撃が速すぎた。

エネルギー同士がぶつかり合い、爆ぜるような衝撃が走る。
力の奔流がぶつかり、洞窟全体が震えた。
衝突の余波が空間を裂き、地を揺らした。
クロノの体が吹き飛び、地面に叩きつけられる。
視界が揺れ、意識が薄れていく。
「……っ……ごめん……もう、少しだけ……」

未来の線が霞み、消えていく。
それでも、最後の一筋だけが残っていた。

（……この未来……だけは……守って……）

彼女の唇がかすかに動く。
それは、仲間たちへ託す“未来への座標”だった。

――そして、静寂。

天使がゆっくりと顔を上げる。
体は重く、羽も光を失いかけている。
それでも、立ち上がる。
限界を越えた体で、仲間の前に歩み出る。

――金の羽が、わずかに光を取り戻していた。

「……もう、これしか……ないか。」

天使の胸から、金の光が溢れ出す。
羽が震え、空気がわずかに焦げた。
命を燃やす覚悟――放てば、二度と戻れない。

静寂の中、彼は呟いた。
「――“終光断界しゅうこうだんかい”。」

刹那、空間が軋み、洞窟全体が金に染まる。
世界が光に包まれ、時間さえ止まったように感じた。
けれど、その輝きの中心で――胸の奥からリアの声が響く。

（だめ！　それ以上は！）
「……リア、やめろ……今しか――」
（お願い、やめて！　そんなの、もう嫌！）

リアの叫びが、まるで刃のように心臓を貫いた。
天使の腕が止まり、光の輪が震える。
不完全なまま放たれた力が、洞窟の奥を貫き、
空間を切り裂いた後、静かに霧散していった。

「……っ……」

力の余波が消える。
金色の光がふっと揺らぎ、羽が音もなく砕け始めた。
彼の髪が金から銀へとゆっくりと変わっていく。
その光は、美しく――けれど、どこか儚かった。

「……リア……君は……やさしいね……」

弱い微笑みを残し、天使の体が倒れ込む。
金の羽が舞い、彼を包むように光が広がった。

静かな空気が洞窟を満たす。
誰も声を出せないまま、ただその輝きを見つめていた。

次の瞬間、彼女の身体が淡く光を帯びた。
光が髪をなぞるたび、色が変わっていく。
銀から、雪のように――白く。
それは冷たさではなく、どこか優しい温もりを宿した白だった。

髪は静かに伸び、肩を越え、背に流れていく。
指先にかかるほどの長さに変わったその髪は、
天使が最後に放った光と同じ輝きをわずかに宿していた。

頬をかすめる風が、金の羽の残り香を運ぶ。
その温もりに包まれながら、リアの瞳がゆっくりと開く。
瞳の奥には、確かに彼の光が息づいていた。

声も姿も消えたはずの天使の気配が、
今は――彼女の中で、いるみたいに感じた。

やがて光が収まり、静寂だけが残る。
リアは、その場に静かに倒れ込んだ。

リアはもう、ただの少女ではなかった。
天使の記憶と光を宿す、
“世界に残ってしまった存在”へと変わっていた。

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