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Novel-2

ラッシュアワーの車列さながらに、猛吹雪がこの暖冬に静かに訪れた。福生県（ふっさけん）の環状高速道路はすでに長い渋滞ができていた。佐久間（さくま）は此时、意識が朦朧（もうろう）としているようだった。恵子（けいこ）が自分の腕を持ち上げるのを見ていると、次の瞬間、まるで荷物のように担ぎ上げられ、何かを呟く義母の後ろ姿に見送られながら車に放り込まれた。

「まったく、昔の福生はこんな雪の降り方じゃなかったのに」信之助（しんのすけ）はハンドルを握りながら、手慣れた仕草でポケットからタバコを一本取り出し、窓を少しだけ開けた。

「本当に申し訳ありません」

信之助がタバコに火をつけると、助手席の西条（さいじょう）は微笑んで頷いた。

恵子は佐久間の隣に座り、彼の口から体温計を抜き取った。彼女が持ってきた氷嚢（ひょうのう）では、鬱火（うっか）か厳しい寒さから来るのか分からない体熱を抑えきれなかったようだ。冷たい水銀柱は39度と40度の間で止まっており、恵子はわずかに首を横に振った。

「一途な想いというのは、人をここまでにしてしまうものなのね！」

恵子が片付けをしようとしたその時、自分の右手が冷たいながらも力のこもった手に覆われるのを感じた。驚いて振り返ると、佐久間がうっすらと目を開け、何かを口の中で呟いている。

「西条おばさん……」

前の席にいた二人が、はっと振り返った。

「よん……四十度近くあります」

西条は驚愕した。目の前の渋滞は、少なくとも百メートルは続いている。

「信之助くん、渋滞が解消されたら、福生の病院まであとどれくらいかかる？」

「三十分ほどです」

信之助はハンドルを握り、振り返ってしばらく黙っていたが、西条が片手で助手席のグリップを叩くのが見えた。

「家に帰りましょう！病院には行かないわ」

恵子と信之助は、佐久間の義母の突然の決断に信じられないという顔で見つめ合い、互いに言葉を失った。

突然の高熱で佐久間の意識が混濁しているのかもしれない。彼は自分の腕を抱く恵子を見ている——いや！もしかしたら文良（ふみよし）の亡霊が恵子に乗り移ったのかもしれない。だからこそ、今の佐久間はうわ言を口にしながらも、恵子の腕を離そうとしないのだ。

この一幕に、西条の微笑んでいた顔がさっと強張った。「この子をどうすればいいのかしら！」

「文良……家……着いたのか？」

車内は一瞬にして静まり返った。

恵子は急いで顔を上げ、西条を見た。その眼差しから何かを察したようだった。彼女は俯き、佐久間の頭を撫でた。

「馬鹿ね、もうお家よ」

佐久間はそれ以上何も言わなかったが、力を込めていた両腕が緩み、鉄の万力のように掴んでいた手を放した。

その時、わずかに目を開けた佐久間の意識は、再びあの交通事故の時に飛んでいたようだった。同じく福生の高速道路で、同じく雪の日。出張だったか、それとも家に帰る途中だったか……。

この一途な男を天が見捨てなかったのか、渋滞はすぐに解消された。信之助はすぐにタバコを投げ捨て、高速道路を疾走し、福生路の陸橋を渡り、市街地の信号を抜けていく。光が絶えず車内の三人の顔の上を交互に照らし、明滅する中で、恵子はその手がまだ離れていないのを感じた。しかし、佐久間のうわ言は止み、眠ってしまったようだった。

車は最終的に、佐久間の家の北西にある駐車場で轟音を立てていたエンジンを止めた。この時、佐久間はずっと眠り続けていた。

信之助は空から雪がようやく止んだのを見て、そっと息をついた。

この雪は、まるで追い払うことのできない怨霊のようだった。信之助が市街地を抜け、佐久間の家の北側にある小さな橋を渡る頃に、ようやく止んだのだ。佐久間の体温はまだ上がり続けている。信之助が西条を説得しようとしたが、彼女が片手を挙げ、それ以上言うなと制した。

「この子のことは私が看ますから、心配しないで。送ってくれて、まだお礼も言えていなかったわね」

信之助と恵子は顔を見合わせた。その時、西条が家のドアを開け、素早くスリッパを二足取り出し、お茶でも飲んでいくよう促した。

「まあ、なんてこと。夕飯の準備もしていなかったわ。あなたたちまで疲れさせてしまって、本当にごめんなさいね」

その言葉に恵子と信之助は恐縮し、「お構いなく」と返しながら、佐久間を寝かせたら手伝いに行きますと伝えた。

「西条おばさん、手伝います」

恵子が見ると、信之助はすでに休む間もなく佐久間を担いで部屋に入り、西条が持ってきた布団の上に彼を寝かせ、掛け布団をかけていた。

「信之助先輩！」

恵子は自分のバッグから何かを取り出し、信之助に手渡した。

「まずいわ……」

別の部屋で、西条は必要な薬を見つけられずにいたようだった。彼女は壁に寄りかかり、部屋の引き戸の隙間から漏れる光が足元を照らしていた。外からは彼女の下半身しか見えず、その顔にどんな表情が浮かんでいるのかは誰にも分からなかった。

何年も前のものだろうか、佐久間の義父の遺影の下に、空の解熱剤の瓶と、いつ落ちたのか分からない薬の箱がいくつか転がっており、それが何かを静かに物語っているようだった。

西条の顔の強張りが少し和らいだ。壁一枚を隔てて聞こえてくる恵子と信之助がかいがいしく動く音に、彼女の不安が少しだけ紛れたのだ。

蛇口から水が流れる音、信之助に応える恵子の声、そしてはっきりとした「タオル」という一言が西条の耳に届いた。彼女は壁に寄りかかったままゆっくりと座り込み、棚の上で微かに光を反射する夫の遺影を見て、手を合わせた。

「あなた、どうかこの不憫な婿を守ってやってください」

そう呟くと、西条はゆっくりと立ち上がり、半分しか光が差していなかった部屋の戸を閉め、様子を見に行こうとした。

すぐに、お茶と皿が西条によって準備された。恵子と信之助は佐久間の額にタオルを乗せた。そして、目立つように置かれた解熱剤の箱が、西条の強張った表情を、どこか借りを作ってしまったような苦笑いに変えた。

「本当に、ご迷惑をおかけしました」

西条の口調も和らいでいた。二人は佐久間が熟睡しているのを確認すると、その薬の箱を持って西条と共に居間へ向かった。

「どうぞ、西条おばさん」

恵子は自分の薬を西条の手に渡した。

「私も数日前に熱を出して、この薬をずっと持ち歩いていたんです。ちょうど今日、役に立ってよかったです」と恵子は付け加えた。

恵子の誠意に満ちた瞳を見て、西条は少し戸惑ったように箱を受け取り、かける言葉も見つからない様子で、苦笑しながら恵子の肩をぽんと叩いた。

「よくやってくれたわ」

西条はゆっくりと二人に茶を注ぎ、信之助にも一杯出した。

「当然のことをしたまでです」
「いえ、大したことではありません」

信之助と恵子は声を揃えた。

西条はそれ以上は応えず、苦笑いを一つ浮かべて台所へ向かった。

雪上がりの福生の夜空は雲に覆われ、時折見える微かな光を遮っていた。その光が、灯りの消された佐久間の部屋に差し込む。遠くから見ると、それはまるで閉ざされた宮殿の暗闇に差し込む一条の眩い光のようで、暗闇の中で希望を見出したかのように、思わず手を伸ばし、前へ進みたくなる光だった。

食卓では、西条が料理を並べた時には、恵子と信之助はすでに静かに立ち去っていた。一枚の書き置きがそこに置かれている。無言だが、何かを残していく。彼らが望んでいたのは、自分たちが介入することではなく、西条が見守る中で、佐久間自身が新たな希望を見つけ出すことなのかもしれない。

この問題は、おそらく傍観者である恵子と信之助には、今のところ良い手立てがないのだろう。

手紙にはこう書かれていた。

「西条おば様

今夜は心のこもったおもてなし、そしてお忙しい中、私たちのために夕食までご用意いただき、誠にありがとうございました。

恵子は学業があり、卒業前に片付けなければならないことがいくつかあります。ですが、彼女の存在が新しい希望となることを願っています。私の考えすぎかもしれませんが、これが何かのきっかけになることを心から望んでいます。

このような暗い日々は、必ず終わりが来ます。

追伸：恵子が今後のための解熱剤を買っておきました。当面の会社のことはご心配には及びません。私が代わりに稲田社長に休暇の連絡を入れました。どうか佐久間さんには、心配せずゆっくり休むようお伝えください。こちらには私と恵子がおりますので、万事お任せいただければと存じます。

今夜のおもてなしに、重ねて感謝申し上げます。

恵子、信之助」

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