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サフラン色の栄光──不滅より終焉を贈るまで
第三十五話前編

『殿下、初めてお会いした時のことを覚えていますか。
今は過ぎ去った夏の日、太陽が眩しかったですね。
私の膝丈ほどの背しか無かった貴方が私を見上げた時、翡翠色の瞳が宝石のように輝いていて、綺麗だと思いました。
同時に、戦いというものを知ってその瞳が曇ってしまわないか恐れました。
争いは人の心も殺めてしまうからです。
でも貴方はただ、直向きに歩んでおられましたね。
何度私に打ちのめされても、果敢に課題に挑んで、叩きのめされて、それでも前を向いていた。
そんな姿に憧れていたんです。
私は未だに過去の記憶を引きずって、度々後ろを振り返っては、道に刻まれた死の数に震えていたから。』

流れる雲が月を隠して、一瞬だけ陰が差す。
光が戻ったら、彼の瞳から光が奪われるのではないかと思った。
でもまだ、大丈夫らしい。

『殿下がお誕生会の後に誘拐されたこともありましたね。
肝が冷えたんですよ。
この国の第二王子だからというだけでなく、私の大切な弟子が危険に晒されていると思うと、本当に怖かったんですからね。
ご無事でよかった。
そういえばあの時、お礼にとブローチを贈ってくださいましたね。
今でも大切に身につけております。
澄んだ青色をしていて、見る度に心が安らぐような気がして。
実は毎日、身につける前に十数秒は眺めているのですよ。』

彼が瞬いた。驚きからなのか、嬉しいからなのか、意外だと思ったからなのかは分からないが、反応が返ってきたことが嬉しかった。
舟も順調に進んでいる。
この分ならまだ、大丈夫だと信じたかった。
だからもっと過去の記憶に思いを馳せる。

『それから数年ですか。
化け物だの怪物だのと私が呼ばれていても気にもせず、何かと話しかけてくださいましたね。
鍛錬も順調に進んで、剣の腕も申し分なくなって。
シエラの話では、ヴィリディス殿下も剣を褒められていたとか。
私は誇らしく思いました。
その頃から、帝国とはいざこざが増えていましたね。
小競り合いとはいえ戦が起こるたび、貴方が心を痛めていたのを知っています。
なんと声をかけて差し上げれば良いか分からなくて、私は何も言えませんでした。
殿下は沢山成長していたのに、私は何も成長出来ていなかった。
クレストのように励ますことが出来たら良かったですね。
そうそう、急に騎士団長になると仰った時は心臓が口から飛び出るんじゃないかというくらい驚いたものです。
シエラから聞きましたよ、早く師匠に追いつくんだって城中にある禁書以外の書物を全て読まれたとか。
私が言えたことではありませんが、お体が心配でした。
全く、貴方は私を心配させてばかりですね。
でも私の後ろをついて回っていた貴方が、私の横に並んで立つようになって、嬉しかった。』

本当にそうだったろうか。
彼はちゃんと隣にいたんだろうか。
いつも先を行ってはいなかっただろうか。
生き急ぐように、死に急ぐように、私さえ置き去りにして走ってはいなかっただろうか。
待ってほしくはなかったか。
一度止まってほしいと思ったことはなかったか。
真っ直ぐ前だけを見て走る姿を見ていたが、それは……それは後ろ姿ではなかっただろうか。
月が一番高い位置で輝いている。
月光に照らされた彼の姿は悲惨だった。
足元は皮膚が溶け落ちて、骨が見えている。
その骨すら黒ずんでいて今にも崩れ去りそうだ。指先の方も。あの色が彼を蝕んでいく。
首元まで、もう。
ルーヴェリア「っ……」
失いたくない。
だから彼女は、部分的にでも元に戻らないか時間遡行の魔術を使ってみた。
でも、ダメだった。
先ほどと何も変わっていないことと、この侵蝕の早さでは城に辿り着く前に彼は死んでしまうと分かってしまった。
これが悪い夢なら良いのにと思った。
何年か前の自分が見ている夢ならば。
目が覚めたら身支度をして騎士団の宿舎に向かうのだ。
道中でクレストと合流して、稽古場で騎士団やアドニスに稽古をつけて。
昼前にだらしない格好をしたテオに小言を言って普段の倍走らせたりして。
覚めてほしい。醒めて。
いつの日かと同じ気持ちになった。
目を閉じて開いてみても、そこに広がる光景は何一つ変わらない。
アドニスの頬に温かな雫が一つ、二つと滴り落ちる。

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