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その国には、白と黒の、たいへん可愛い動物がおりました。世界でそこにしかおりません。
「ご覧ください。可愛いでしょう？」
国の人は穏やかに言いました。
「しかしこの動物は、いま絶滅の危機にあります。人類共通の宝です。ですから我が国では、研究所を設け、保護と繁殖の研究を続けております」
海外の人々はうなずきました。なるほど、それは尊い取り組みです。

「もしよろしければ、みなさまもこの研究にご参加ください」
「参加費はいくらですか？」
「それはお気持ちで結構です。事情はそれぞれ違いますから」

しばらくして、ある国が研究への参加に興味を示しました。
すると国の人は微笑んで言いました。
「参加団体には、この動物をお貸しすることも検討できます。展示も許可しましょう。ただし一つ条件があります。我が国と貴国の関係が良好であることです。関係が悪いと、研究も交流も進みませんから」
「なるほど」とその国は言いました。

そして心の中で、こう考えました。
――逆に言えば、この動物を借りられている限り、我が国とこの国の関係は良好だと、誰の目にも映るということだ。
その考えは、口には出されませんでした。
出されることも、望まれていませんでした。

「ちなみに」とその国は慎重に尋ねました。
「他の参加団体は、どれくらいの“お気持ち”を？」
「そうですね……だいたい、これくらいでしょうか」
示された数字を見て、その国は少し黙りました。

「……それは、まるでレンタル料のようですね」
空気が、一瞬だけ冷えました。

「そのような考えの方には、お貸しできませんなあ」
国の人は静かに言いました。
「この動物は売り物ではありません」

「失礼しました。撤回します」
その国はすぐに言いました。
「研究への参加について、改めてお話を」
「よろしい」
国の人はにこやかにうなずきました。
「では続きを」

こうして今日も、白と黒のたいへん可愛い動物は檻の中におりました。国と国の関係がどうであるとか、“参加費”がいくらであるとか、ましてやそれがレンタル料に似ているかどうかとか、そんなことはその動物はまったく気にしていません。

ただ、“お気持ち”によって守られ、与えられた竹を食べ、穏やかに一日を過ごしていました。

その姿は、とても可愛らしいものでした。

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