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第8章星空古路

皆が五色の祭壇に転がり落ちると、玉の塊や石板でできた古書の山をどさりと崩してしまった。祭壇の上はたちまち散らかし放題となる。

古老な青銅の巨棺はすぐ傍らに横たわっていた。ところどころに青銅錆（あか）はあったが、それでもその表面に刻まれた幾つもの曖昧な青銅刻図（せいどうこくず）を覆い隠すことはできなかった。それらは遠古の神々のようで、なんと皆、涙痕を帯びているかのように見える。

これほど近く、手を伸ばせば届く距離に迫られ、皆は恐怖を覚え、背筋に寒気を走らせた。

限りない歳月を経たこの五色祭壇は、上古の先民たちが天を祭るために築いたもの。まさか当時、古の皇帝たちは本当に何かを呼び寄せていたというのか？

この瞬間、皆は突然、荒涼とした遠い昔の気配を感じ取り、心は激しく揺さぶられた。

今、目の前に横たわる九柱の龍の死体と巨棺。まさか本当に、この五色祭壇が呼び寄せたものなのか？

伝説によれば、秦の始皇帝や漢武帝よりも遥か昔、上古の三皇五帝、七十二王が皆、ここで封禅の大礼を斎行したという。彼らは一体、何を呼び寄せたというのか？

五色の光華が耀き、祭壇に並べられていた玉塊や石板が突然、きらびやかに輝き始めた。表面に刻まれた古の文字がすべてきらめき、超大型の祭壇全体から柔らかな光が流れる。

「ガサガサッ！」

割れる音が響き、その山積みの玉塊や石板が突然、ひび割れ始め、そこから一道の光華が噴き出した。表面の古字はまるで命を宿したかのよう。すべてが虚空へと飛び出し、浮遊する。

「シュシュシュ！」

さらに多くの古字が光を放ち、半空中に浮かび上がる。その後、それらの玉塊や石板は微風の中で灰と化し、消え去っていった。玉や石に刻まれていた古字は、すべて束縛から解き放たれたのだ。

青銅の巨棺の上、深坑の周囲には、数千もの古字が耀いていた。それはまるで溶けた鉄で鋳造したかのように、金属的な光沢と重厚感を放っていた。

「ガサガサッ！」

またも割れる音が響き、近くの小さな五色土壇からも、一个个の古字が耀きながら半空へと浮かび上がった。

青銅の巨棺周辺には、あたかも星辰が光を放つかのよう。血のように赤い夕陽の下で、いっそう神秘的に映った。

玉皇頂にはまだ他にも人がいた。先ほどの大混乱で山を下りなかった者たちだ。だが、今、葉凡たちが深坑に転落するのを見て、そしてこの奇妙な光景を目の当たりにすると、皆が恐怖に慄き、争うようにして山の下へと駆け出した。

混乱の中、転ぶ者もおり、痛呼声や求救の声が絶えない。

その一方で、半空中の光り輝く古字が一つに凝縮し始め、徐々に巨大な「八卦」を形成したのである。神秘的な力が震動する。

これは圧倒的な光景だった。それらの古字と記号には計り知れない力があり、凝縮されると巨大な八卦図を現出させたのだ。青銅の巨棺と九柱の龍の死体を覆い、金属のような重厚な質感を放っていた。百練の金精で鋳造したかのようだった。

「ここから出たい！」
深坑の下から、誰かが泣き声を上げる。

「体が……動かない……」
誰一人として動くことができず、恐怖を覚えながらも、どうすることもできなかった。

「あれは……」

今、半空の八卦図の中心に、またも「太極図」が浮かび上がる。二つの陰陽魚（いんようぎょ）が互いに抱き合うようにして存在していた。

今や科学がここまで発展しても、古老な太極八卦図に秘められた宏大な奥義は依然として解明されていない。かつて誰かが星体と八卦の卦位の対応関係を基に天文パラメータで計算し、星体の軌道速度を証明したという。また、現代コンピュータの二進法の創始者も、太極八卦図を研究したことで大きなインスピレーションを受け、成功を収めたとされる。

古老な太極八卦図は現代人にとっても、依然として興味をそそる謎である。一体どのようにして創造されたのか？どのような作用があるのか？何のために創造されたのか？今もって伝説や確たる根拠のない推測しかなく、確かな証拠はない。

今、この時、葉凡たちは太極八卦図が人知れず隠していた重大な作用を目の当たりにする。それはなんと、時空に関係していたのだ。

巨大な太極八卦図の周囲で、空間が歪み、光が朧む。乾・坤・巽・兑・艮・震・離・坎に相当する八卦の記号が順に光を放ち、あたかも一組の神秘的で古老な暗号が耀いているようだった。

太極図の二つの陰陽魚は、奇妙な扉のように震え、ゆっくりと一条の隙間を開いた。それは遥か遠く、未知の星空へと繋がっているかのようだった。

光華が断続的に耀き、八卦の八つの記号が明滅する。最終的に複雑な順序で何度も変化した後、同時にすべてが輝き、眩いばかりの光を放った。

「轟（ごう）っ！」

鈍い振動の音。太極八卦図の中心で、二つの陰陽魚がゆっくりと開き始める。その過程で、時折星の光が煌めき、星空古路（せいくうころ）さえも見えた。

最終的に、陰陽魚は本当に扉のように完全に開き、神秘的で巨大な通道（トunnel）を露わにした。それがどこへと繋がっているのか、中は真っ暗で見えない。

その時、泰山の頂上で、九柱の巨龍の死体が突然、震え始めた。そして、その時、青銅の巨棺も「ガチャン！」と大きな音を立て、激しく揺れた。

葉凡たちは巨棺の至近距離にいた。多くの者が驚き、悲鳴を上げ始め、特に多くの女子学生たちが泣き叫んだ。

「どうしよう？」
「助けて……」

この状況下で、誰もが無力感を感じ、多くの女子学生たちが大声で泣き叫んだ。

一方で、意志の強い者たちが青銅の巨棺に驚きと疑念を抱きながら注視していた。棺の蓋が揺れ動き、位置がずれ始めたのだ。巨棺に大亀裂が走り、不気味な気配が漂い始める。

「ガチャン！」

巨棺が再び震動し、蓋が落ちそうになる。その時、何かの得体の知れない無形の力が皆を引っ張った。次の瞬間、皆は天旋地転するのを感じ、そして視界が真っ暗になり、全員が巨棺の中へと吸い込まれていった。

「あっ……」
「助けて！」

一部の者は崩れ落ちんばかりになり、恐怖の叫びを上げた。

「ドン！」

断崖に垂れ下がっていた九柱の巨龍の死体が震動し、同時に青銅巨棺の蓋が大きな音を立てて、完全に閉じた。

そして、すぐに、九柱の山嶺のような龍の死体が空へと舞い上がり、依然として生気を示すことはなかったが、青銅の巨棺を引いて、ゆっくりと太極八卦図が構築した暗く神秘的な通道へと没していった。

「轟！」

整座の泰山が激しく揺れた。まるで天穹が崩れ落ちるかのよう。玉皇頂には、天へと貫く五色の神光が耀いた。

その後、血のように赤い夕陽が消えると同時に、泰山の頂も一瞬で暗くなり始めた。空の巨大な太極八卦図は完全に閉じ、ゆっくりと消えていった。

九龍拉棺（きゅうりゅうらかん）。その姿を消したのである！

五色祭壇の上にあったすべての玉塊や石板は灰と化し、清い風が吹き、灰は風と共に散っていった。

この血色の夕陽の下で起きたすべてのことは、間違いなく世界中に大波紋を広げ、泰山は必然的に世界の注目の的となるだろう。だが、これらのすべては、葉凡たちとはもはや関係のないことだった。

青銅の巨棺の中は真っ暗で、冷たく鋭い寒気が漂っていた。一部の女子学生たちは崩れ落ちんばかりになり、無力感と恐怖でいっぱいだったが、大声で泣き叫ぶこともできず、自分の感情や声を抑え込み、小さく嗚咽（おえつ）するばかりだった。

「どうすればいいの？誰か助けてくれないの？」
「私たちは本当に巨棺の中なの？」
「どうしてこうなったの？脱出する方法はないの？」

次々と誰かが携帯電話で番号を押すが、まったくつながらず、外界と連絡を取ることができない。これにより、さらに恐怖が増幅した。

「皆、不安がらないでほしい。一時的に外界と連絡が取れないだけだ。泰山でこのような世紀の大事件が起きたのだから、すぐに世界中に伝わるはず。救助隊がすぐに駆けつけてくれることを信じよう。」
周毅はとても冷静だった。彼の言葉により、皆の恐怖心はいくらか和らいだ。

「周毅の言う通りだ。慌てず、私たちは冷静でいなければならない。必ず無事だと信じよう。」
王子文の声も平静で、場の雰囲気を鎮めるために言葉を発した。

「そうだ。慌てる必要はない。事態は起きてしまった。恐怖を感じても無駄だ。大切なのは、どうやって脱出するかを考えることだ。」
林佳も女性だが、この時の態度はとても余裕があり、動揺することはなかった。

葉凡是何も言わず、静かに座っていた。太極八卦図が構築した暗く神秘的な通道が、時折彼の眼前に浮かび上がる。今、ここはまだ玉皇頂の上なのか？彼の心には悪い予感がしていた。

携帯電話の微かな光で、惶恐とした顔が見える。多くの者が顔を青くし、震えている者さえいた。

李小曼は遠くないところで、膝を抱えて座っていた。顔色は少し青かったが、とても冷静だった。彼女の隣にはアメリカ人留学生のケイドがおり、二人は英語で小声で話し合っていた。

劉雲志は手を強く握りしめていた。指の関節が白くなるほどで、明らかに内心は緊張していたが、恐怖の色は見せなかった。

実際、場にいる全員の内心は不安定だった。畢竟、密閉された青銅の古棺の中にいるのだから。

「全員、巨棺の中に入ったか？人数を確認しよう。」
「一、二、三……二十八、二十九、三十！」
三十人目を数えた時、人数を数えていた学生の声が震え始め、「どうして……第三十人がいるんだ？！」と叫んだ。

クラスは全員で三十三人。同窓会の当初、三人は海外留学のため不参加。さらに別に五人は特別な事情で来られなかった。

そして、泰山に来た今回は、三人の留学生は帰国していたが、他の五人は依然として来られず、泰山に来たのは二十八人。それに李小曼のアメリカ人留学生ケイドを加えれば、二十九人になるはずだ。

今、なぜ三十人いるのか？陰気で暗いこの古棺の中で、この刹那、皆は背筋にぞっとし、背中に冷や汗をかいた。

第5章李小曼（02）
昨日と比べて、今日は葉凡たちの席は非常に賑やかだった。次々とグラスを掲げ、他のテーブルからも次々と乾杯に来る者たち。葉凡ももちろん断りきれるはずもなく、次々と杯を交わした。特に王子文たちの席から来た連中とは、一人残らず一献した。

劉雲志はとても冷静だった。昨日はあんなに気まずい思いをしたというのに、今日は心に波紋一つ立てず、何事もなかったかのような顔をしている。

「皆さん、実は昨夜、海外から一本の電話を受けたんだが……」

話しているのは周毅。とても気品のある青年で、家柄が深いと噂されている。昨日、王子文が海上明月城の外でわざわざ出迎えていたのも彼だった。

皆が動きを止め、周毅に視線を向けた。学生時代も今も、彼はいつも気さくで、誰に対しても高圧的な態度を取ったことはない。

周毅が告げたのは、海外に留学していた三人の同級生が帰国するという知らせだった。場は一気に活気づき、熱い議論が交わされた。

……

「卒業して、私たちは皆、天涯の果て。それぞれ異なる人生を歩んでいる。こうして再び集まることは本当に難しい。次に会う時には、もう皆、親となり、父となり、母になっているかもしれない。それまでにどれほどの年月が流れるだろうか。海外にいる三人の同級生が帰ってくる。一つ提案がある。今回の同窓会を、もう少し延長してはどうだろうか……」

……

葉凡は自宅へと車を走らせ、淡い緑茶を一服淹れた。窓の外の梧桐の木を静かに眺めながら、彼は昔のことを思い出していた。

すれ違ってしまった人、去っていった足音、ますます遠ざかっていった道。それらはまるで目の前の梧桐の葉が静かに舞い落ちるように。

李小曼（りしょうまん）。この名前は、すでに長い間、葉凡の記憶から薄れかけていた。

大学卒業と同時に、彼女は大洋の彼方へ留学。最初の数か月は連絡も頻繁だったが、時間の経過と共に、メールや電話のやり取りは次第に減り、最終的には完全に途絶えてしまった。

海を隔てて互いを想う、ではなく、海を隔てて互いを忘れる。友人たちからもあまり好まれていなかったある種の恋愛は、予想通りの結末を迎えたのだった。

今日、周毅の口から李小曼が帰国するという知らせを聞いた時、葉凡はその名前にさえ、むしろ少しの違和感を覚えたほどだ。改めて振り返れば、もう2年以上も経っていた。

……

同窓会の日程は延長され、泰山観光が追加された。費用はすべて王子文や周毅らが負担するという。一般の人間にとっては決して安い出費ではないが、彼らにとっては些細なことだ。

3日後、葉凡は泰山のふもとで、再びあの見慣れた姿を目にする。

3年が経っても、李小曼は依然としてしなやかで凛としており、大きな変化はなかった。

身長は170センチほど。サングラスをかけ、烏髪が風に靡き、その場に佇む姿は清楚で美しい。服装はとてもシンプルでラフかつ涼しげで、下は膝上ショートパンツ、白くしなやかな美脚が印象的だ。上はカジュアルなTシャツで、そこに描かれたキャラクターがアクセントになっている。

李小曼は間違いなく美しい。雪のように白く細やかな肌。大きな瞳に長い睫毛。とても生き生きとした表情で、派手さはないが自信に満ちあふれている。

周囲の同級生たちと余裕のある態度で会話し、明らかに中心人物になっていたが、同時に親しみやすさも感じさせた。

彼女の隣には、背の高い青年がいた。紹介によれば彼女のアメリカ人同級生だという。東洋人の顔立ちの丸みを帯びた穏やかさとは対照的に、彼は典型的な西洋人顔で、立体感があり、高い鼻梁、少し窪んだ碧い瞳。金髪は少しウェーブがかかり、西洋人の美意識からすれば、非常に整った顔立ちの英傑だ。

「こんにちは、私はケイド。泰山は……ずっと憧れていた。やっと……見ることができる。」

名前がケイドのこのアメリカ青年は、言葉遣いはまだ滑らかではないが、意思疎通に支障はないほどには話せた。

一方、先頭を歩く他の二人の帰国留学生も、すでに熱心に囲まれ、大洋を隔てた向こう側での生活や学業について尋ねられていた。

3年ぶりに再会した李小曼に、葉凡は空間が入れ替わり、時の流れを感じずにはいられなかった。

二人とも心に波紋は立たず、礼儀正しい挨拶を交わすだけ。久別の喜びもなく、ただ水のように淡白で、ある種の雲泥の差さえ感じるほどだった。

それ以上の言葉はなく、そっとすれ違う。ある種の事柄は言葉にする必要はなく、無言こそが結果だった。

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