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第13章天宮の遺跡

「これは……」

いくら覚悟を決めていたとはいえ、数人の顔には失望の色が浮かび上がっていた。

その様子に影響された他の人々も、次々と空を見上げた。すぐに、空に二つの月が並んで輝いている事実を発見したのだ。

「あり得ない……？」

多くの人々が思わず叫び声を上げた。最後の一筋の帰路への希望が絶たれた。永遠に家族と会えない。多くの女子学生が声を上げて泣き出した。全員が悟った。今、我々は確かに地球を離れ、二度と帰ることはできないのだと。

「火星……には二つの衛星がある。地球で見る……月のようなものだ……」

ケイドが不自由な中国語で独り言を言い、その後すぐに英語で早口にまくしたて、李小曼と話し始めた。

数十年来、幾多の宇宙探査機が火星に関する貴重なデータを地球に送り届けてきた。火星を周回する二つの衛星はいずれも極めて小さな天体であり、地表からの距離などの要因もあって、火星から観測すると、火衛一は地球から見る月の約半分ほどの大きさに見える。火衛二はそれよりもさらに小さいが、他の恒星よりも明るく、まるでミニチュアの月のようだ。

火星についてある程度知識のある者がそう説明すると、全員の失望は深まりを極めた。目の前に帰路はなく、今や最も重要なのは生き延びる道を見つけることだけだ。

五色祭壇から六百メートル離れた地点まで来ていた。微かな光源はかなり近く、どうやらあと五百メートルほどのようだった。人々はもう迷わずに、前に進み続けた。

夜空の下、微風が吹き抜け、僅かな涼意を運んできた。

さらに百余メートルほど進んだ時、光源はますます近づいた。その時、誰かが驚きの声を上げ、崩れた建造物の一片を発見した。それはどうやら古代の亭台だったが、歳月の侵食を受けて倒壊していた。

「人工的に造られた亭台だ。この寂寥たる星には人間がいるに違いない。きっと生き延びる道が見つかる！」

「本当にここは火星なのか？なぜ人間の建造物がある？空気も、気温も、重力も地球とほとんど変わらない。まるで地球の荒漠のようじゃないか。」

果てしない失望に包まれながらも、人々は絶望しなかった。多くの疑問が残っていた。

「龍屍なんてものを見てしまったんだ。これくらいのことはどうってことないさ。もしかすると、火星のなかでも特別な地域なのかもしれない。」

「そうかもしれない。ここには宏壮な五色祭壇がある。九匹の龍屍と銅棺を呼び寄せることもできる。これを神の封印の地と呼んでも差し支えないだろう。」

「もし俺たちの推測が正しければ、ここは火星の一部に過ぎない特殊な地域ということになる。となると、俺たちの生存空間はそれほど広くない可能性がある。」

その言葉に、全員が黙り込んだ。

「ここがもし火星のごく狭い範囲の浄土に過ぎないとしたら、俺たちに生き残る道があるのか？！」

人々の心は波乱に満ちていた。生死と未来がかかっている。誰一人として平静でいられるはずがなかった。

「あっ……！」

ある女子学生が突然悲鳴を上げた。夜空の下、その声は特に遠くまで響いた。

「どうしたんだ？」

人々の顔色が変わり、急いで尋ねた。

「頭蓋骨だ……人間の頭蓋骨！」

その女子学生は色を失い、体を震わせながら、ぶるぶると後ずさりした。

倒壊した亭台から少し離れた場所。砂礫のなかに半分ほど白い頭蓋骨が露出していた。先ほどの女子学生が足で踏みしめたのだ。それも無理はない。彼女がこれほど驚くのも。

男子学生たちが一斉に駆け寄り、龐博が足で頭蓋骨を砂の中から蹴り出した。明らかに成人の頭蓋骨だ。何歳月もこの地に横たわっているのか、風化が進み、骨質はもはや潤いを失い、粗いひび割れが無数に入っていた。

しかし、驚くべきはその額骨に指の太さほどの、非常に規則正しい丸い穴が開いていることだ。刃物で貫かれたかのようで、孔の周囲は非常に滑らかだった。

「どうやらここには未知なる変数が満ちている。これは枯骨とはいえ、長年にわたって残されたものだ。だが、俺たちは用心するに越したことはない。」

見知らぬ環境。不確定な要素。それらが人々に寒気を抱かせた。

「前方にあるのは何だ？」

朧げな夜空の下、星月の光はそれほど明るくなく、前方には起伏する影が見える。まるで無数の岩だらけが連なっているかのようだ。高低差があり、犬歯のように入り組んでいる。

実際に近づいてみると、全員が呆然とした。これはなんと、広大な廃墟だったのだ。目の前に見えるのはほんの一部で、さらに巨大な廃墟が横たわって遠くまで続いている。

断壁残塁。瓦礫の山。それは語られざる往事を語っているかのようだった。夜月の下、ここはことさら幽玄で寂寥としていた。かつては連なった壮大な宮殿群だったに違いないが、今はただの荒涼たる光景にすぎない。

これは巨大な廃墟で、広大な面積を有している。堅固な地基はすべて巨石で築かれている。当時の宮殿の雄大さと壮大さを想像するに容易い。

そして、その光源はこの廃墟の果て。一本の倒壊した壁の向こうから漏れていた。

「俺たちは……本当に火星にいるのか？ここにかつて壮大な宮殿群が存在したというのか？」

「このような壮大な工事を成し遂げるには、いったいどれほどの人間が必要だったんだ？」

「何が原因でここは廃墟となり、高らかな建物がすべて倒壊してしまったのか？」

人々は恐怖を忘れかけていた。眼前の巨大な廃墟に、全員が感嘆の声を上げずにはいられない。仮にこれが本当に火星上だとしたら、あまりにも信じがたいことだった。

葉凡は静かに言った。

「実は別に大したことじゃない。俺たちは今日、数々の出来事を経験した。常識では考えられないことばかりだ。今、仮に誰かが俺たちに、眼前のこの巨大な廃墟が天宮の遺跡だと教えてくれても、俺は驚かないよ。」

龐博が感嘆した。

「天宮の遺跡か……。それも十分にあり得る話だ。俺たちには龍屍まで見てしまったのだからな。」

その言葉を聞き、全員が思わず凍り付いた。天宮の遺跡。これはもしかすると、誤謬ではないのかもしれない！

光源は前方。その倒壊した壁の向こうから静かに漏れ出ていた。そこに薄らと光輪を浮かび上がらせ、言いようのない神秘と聖性を感じさせた。

「あれは何なんだ？」

光源は古代の廃墟の果てを照らし、断壁残塁をいっそう寂寥としたものに見せていた。自然と、人々はその神秘さを感じずにはいられない。

「ざあ……ざあ……ざあ……」

人々が瓦礫を踏みしめる音が空しく響き、果てしない夜空の下、遠くまで伝わった。倒壊した宮殿を通り過ぎ、ついにこの巨大な廃墟を抜けた。

前方。その倒壊した壁は一部が損傷していたが、それでも高さは四、五メートル。かつてはどのような雄大さだったのかと想像させる。

「さあ、あの光源が一体何者か見てみよう。」

一行は用心深く巨大な倒壊した壁を回り込んだ。廃墟の果てに到達した時、思わず全身を快い気配が包んだ。まるで一筋の神光が虚空を切り裂くかのよう。その光景が、すべての目に映った。

人々は完全に廃墟を抜け出し、その倒壊した壁の

私の「自伝的小説」#自作小説

**これは、ある男の記憶と喪失を綴った自伝的小説である。現実と幻想の狭間で揺れる心象風景は、決して虚構だけのものではない。**

次第に、手のひらから冷たい風がなでるような痛みが消えていった。指先はふやけ、柔らかく膨らんでいくようだ——まるで文良の手のように。寒さに打たれながらも、夢の中のようにその手を確かに握れた気がした。

佐久間がようやく顔を上げようとした瞬間、謝罪の言葉を口にする前だったが、彼は唐突に気づいた。ここは墓地でもなければ、会社の控え室でもない。真っ白な空間——かつて文良とともに過ごした日々の記憶が、空気のように満ちている場所だった。耳元では、まだあの音楽が神経を刺すように鳴り続けている。

ガラス張りの屋外で旗が風に揺れる。雲の切れ間に太陽が顔を出し、西条の足元に鋭い光を落とす。お茶はとっくに冷めているはずなのに、彼女はなおも呟いていた。「そうよ……文良はいつもこうやって、ていねいにお茶を淹れたのよ」

「西条さん、そろそろ新しいお茶に替えましょうか」

信之が立ち上がろうとしたそのとき、テーブルを叩く音に動きが止まった。西条の視線の先には、すでにすべてが映っていたのだ——墓地の景色の中に、佐久間の姿はもうない。ただ、コートだけが風に揺れている。

「あんたったら……まったく、どうしようもない子ね」

西条は目をわずかに閉じ、お茶を運ぶ手を微かに震わせた。ため息をつき、またため息をついて、最後に首を横に振ると、信之に向かって静かに言った。「ほら、お茶を替えてきてあげて」

「はい、いらっしゃいませ！　何かご用でしょうか？」

走ってくるのは、さっきと同じ制服の若い女の子。信之が急いでポットを差し出すと、彼女は一瞬、西条の見つめる方向に視線を向け、十数秒ほど沈黙した後、素早く厨房へと駆けていった。すぐに新しい熱い茶壺を携えて戻ってくる。

「あなたも、お茶が飲みたかったの？」

西条が振り向くと、新たな湯飲みが一つ、ポットと共にテーブルに置かれていた。

「いえ……外にいるお客様が、ずいぶん長い間戻らないもので、大丈夫かなと思って……」

その言葉に、西条の口角がわずかに持ち上がる。黙ってうなずき、それ以上は言葉を発さなかった。

少女は、それが許可だと感じ取ったのか、軽く頭を下げると、熱い茶を抱えて、コートが掛かった墓石のほうへと外へ出ていった。

信之も慌ててその後を追う。佐久間という男なら、本当にその墓石の傍らで一日中眠り込んでしまうかもしれない。

一方、佐久間は純白の世界の中で、確かに文良に再会していた。白いスカートが風に靡き、髪がふわりと舞い上がり、その顔がすぐ眼前にあり、優しく微笑みかけてきた。

「おかえりなさい」

文良の声が響くと同時に、白い空間は突然、我が家へと変わった。目の前には玄関までのアプローチがあり、佐久間は思わず飛び込もうとするが、体はただ微かに震えるだけで、一歩も進めない。

「そんな……そんなはずがない……」

震える声。きっと、自分は十分に力を込めなかっただろう。そう思い直し、再び全力で飛び越えようとしたその瞬間、文良は静かに手を振り、消え去った。代わりに、佐久間は温かい容器のようなものの中に落ちていく感覚に包まれた——そして、深淵へと墜ちるような叫びと共に、背丈一七五センチの男は、墓石の前にどさりと座り込んだ。

「……申し訳ありません」

反射的に、自分が見た夢のために、この熱いお茶を飲ませてくれた娘を驚かせてしまったことに気づき、佐久間は謝罪しようと体を起こそうとする。だが、体に力が入らず、そのまま倒れ込むように、駆け寄ってきた信之の胸に崩れ落ちた。

「……体温を測ったほうがいいな」

佐久間はぼんやりとした。確かに眩暈がして、目の前の女性を一瞬、文良と見間違えた。だが、よく見れば、胸元のネームプレートに「茉莉奈」と書かれている。その文字が視界に滲むように揺らいで、彼は意識を手放した。まるで背もたれのない人形のように、信之の腕の中に身を委ねた。

そう、彼は凍えていた。本気で。

信之が佐久間の手を握った瞬間、その氷のような冷たさに思わず背筋が凍りつく。手は真っ赤に腫れ上がり、顔色も死人のように青白い。口の中でなにやら呟いているが、意味は分からない。

「彼は……」

茉莉奈が言葉をかけようとした刹那、突然、誰かの手が彼女の腕を強く掴んだ。すぐに信之がそれを払って「すみません！」と叫ぶが、それでも、この骨身にしみるような寒さが、この男に深い傷を残しかねないと、二人は同時に思った。

遠く、衣替えを終えた西条が歩いてくる。二人は無言でその姿を見つめた。

「西条さん……」

茉莉奈が最初に声をかけた。眉を寄せ、どこか諦めたような表情の西条を見て、どう言えばいいのか分からず、苦い笑みを浮かべるしかなかった。

「ありがとうね、お嬢さん」

西条は茉莉奈の肩を軽く叩いた。こんなことも起こるだろうと、ある程度覚悟していた。責めるなら、娘が自分と同じような男を選ぶ宿命を持っていたことにすればいい。それだけのことだ。

信之は佐久間を背負い、西条の冷たくも諦念に満ちたまなざしを受けながら、階段を駆け下りる。車の鍵を取り出すと、ようやく後からゆっくりと降りてくる茉莉奈と西条の姿が見えた。

「ここまで、いろいろと迷惑をかけたわね」

西条は背後に立つ茉莉奈を見やり、日差しの中、深く頭を下げた。再び自分のもとへ戻ると、声を引き伸ばして「ありがとう」と言い、その重みを丁寧に刻み込んだ。

茉莉奈も小さく腰を折り、返事はしなかった。けれど、あの冷たい手と、掠れた呟きが気になって、つい口をついて出た。

「あの……彼の名前は、何ですか？」

西条は驚いたように振り返った。小柄なその少女は、胸のネームを見てもいないのに、なぜか生きている娘の面影を重ねさせる。顔の皺を少し和らげ、静かに答えた。

「佐久間文生よ」

茉莉奈はそれだけ聞いて、もう一度頭を下げた。その場に立ち尽くし、信之がエンジンをかけるのを見守る。フロントグリルに積もった雪が、車体の震えと共に払い落とされ、バックギアを入れると、32号線へと向かって、遠く、茉莉奈の目にはもう届かない場所へと消えていった。

しかし、時として天は残酷な冗談を好む。長蛇の車列が延々と続く道路の脇に、古びた時計台がそびえている。今は正に午後のラッシュ時。クラクション、除雪車の唸り、人々のざわめき——すべてが混ざり合い、思考を麻痺させる。そんな中で、幻覚さえ見え始めているこの情熱的な男を、いったいどこへ運べばいいのだろう。

「えっ？　病院じゃなくて……帰宅ですか？　西条さん！」

信之は驚きを隠せなかった。さっきまでナビが示していた目的地を、西条が自らの住まい——福生22区13番地へと変更したのだ。かつて家族で暮らした、もう何年も開けられていない家。

「ええ、家に帰るの」

信之は理解できなかった。福生病院までたった三キロ。渋滞があっても、緊急搬送は可能だ。だが、西条の顔に刻まれた深いしわを見れば、これ以上は問いただせない。

「……タバコ、吸ってもいいですか？」

西条は答えず。信之はサイドブレーキを確認し、ポケットから一本の煙草を取り出してくわえ、窓をわずかに開けた。鋭い冷気が刃のように頬を切り、点火された煙草の煙が、車内を漂い始めた。それは、焦燥を溶かすように、あるいは、何もかもを忘れるために——

風が、まだ吹いている。

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