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「どうしたんだ、お前？」
龐博の声が耳に届き、肩が強く揺さぶられた。
葉凡は夢から覚めたように現実に引き戻された。どこにという仏音もなければ、禅唱もなかった。古寺は相変わらずで、分厚い塵が積もっている。他の人々も、さっきまで何も聞いていなかったかのように振る舞っていた。
「本当にここが大雷音寺なのか……？」
葉凡は小さく独り言を漏らした。さっきの体験は短かったが、あまりにも真実味があった。彼はぼんやりとし、あれが何だったのかを深く考え込んだ。
手にした青銅の古灯を凝視するが、もう特別な感覚はまったくない。表面には幾つかの装飾文様が刻まれているが、古めかしく、どこにでもあるような平凡な形状で、異常な点は微塵も感じられない。
「蒲団だ！」
ある男の学生が、灰の山から一枚の古びた蒲団を見つけ出し、それを掲げた。歳月を経てもなお、その形を保っていた。
間もなく、別の女子学生が分厚い塵の中から一粒の紫檀の念珠を見つけ出し、塵を吹き飛ばすと、時を経てもなお、かすかに光沢を放った。
その頃、ケイドは石仏の前の塵の中から、半分に折れた木魚を見つけ出した。その表面には三尊の菩薩が刻まれており、荘厳さや慈悲深さが、生き生きと表現されていた。
この瞬間、葉凡の頭の中は様々な思いでいっぱいだった。もし本当にここが伝説の大雷音寺だとしたら、ここは神々が遺した場所である。出土した全ての器物は、非凡なものに違いない！
「当！」
王子文の足が何かに当たった音が響き、金属的な震えが伝わってきた。隅の灰土を掻き分けると、掌大の欠けた銅鐘が現れた。鐘壁の一部が欠落しているが、様式は古風だった。
「当……」
彼が銅鐘を揺らすと、すぐさま優雅な鐘の音が響き渡った。それはまるで仏音が缭繞（りょうねつ）するようで、心を静め、精神を安らかにさせた。
葉凡の思索は遮られ、思わずその銅鐘に視線を向けた。流雲紋が刻まれており、素朴さの中に禅意と仏韻を感じ取ることができた。
龐博は小さく呟いた。彼は先に古寺に入ったのに、何も見つけられなかった。運が悪かっただけだとしか言いようがなかった。
ほぼ同時に、李小曼が石仏の足元から半分になった玉如意を見つけ出した。塵を拭うと、透明感あふれる欠片となった玉が、たちまち点々と光を放った。
古寺はがらんどうに見えたが、何人かが塵の下から器物を見つけ出している。他の人々もすぐに動き出し、次々と探し�始めた。
葉凡はそれらの器物には興味を示さなかった。古寺で唯一、塵一つ付かず、完全な形で残り、灯り続けている青銅の古灯を手に入れている以上、他の器物と比べるべくもなかった。
「絶対にあるはずだ……」
龐博が呟く。
「しっかり探せ。何を見つけようと、すべて回収しておけ。」
葉凡は古灯を龐博に手渡し、その明かりを頼りに探させた。一見するとこれらの破損した仏器に神妙な点は見えないが、もし世の中に神々が存在するのなら、これらは間違いなく非凡な物であるはずだ。
葉凡は銅灯を龐博に預けると、自分は古殿を出て、寺前の菩提樹に向かった。今や彼は元の思考パターンから脱却し、神々の存在を信じることにした。
古寺が大雷音寺だとするならば、その傍らにある菩提樹を見逃す手はない。もし世に仏陀がいるのなら、あの枯れた古木も尋常ではないに違いない！
菩提樹は仏教の聖樹である。『大唐西域記』に記されているように、仏陀は阿難に「世の中に礼拝すべき三種の器物がある。仏骨舎利、仏像、そして菩提樹である」と語ったという。
仏陀は菩提樹の下で悟りを開いた。菩提樹を見る者は、仏陀を見るが如し。
眼前の枯れた古木は、龍のように蒼々として力強く、六、七人でようやく抱えきれる太さだった。幹はすでに中空になっており、地面から二、三メートルの高さに垂れ下がった枯れ枝に、六枚の葉が残っている。それは翡翠のように晶々と輝き、美しかった。
この古木が仏陀と関係あるかどうかは別として、この六枚の緑玉のような葉だけでも、その非凡さは明らかだった。
葉凡は樹下に立ち、菩提古樹を丹念に観察した。巨大な枝はほとんど古寺の上に覆いかぶさるように伸びており、もし葉が茂っていたら、空を覆い尽くすような光景だったに違いない。
その時、葉凡の心に閃きが走った。六枚の晶々とした緑葉から、かすかに緑霞（りょくか）が漏れ出しているのを発見したのだ。一部は遠くの五色祭壇の方角へ、大部分は根元へと吸い込まれていく。
点々とした緑霞は糸のようで、絶え間なく緑葉から溢れ出し、生命力の息吹と、限りない生気を感じさせた。
葉凡はしゃがみ込み、根元の土を掻き分けてみた。いったい何が、菩提葉が溢す緑霞を凝集させているのか。
土の中には神異な物体はなく、ただ一粒の菩提子（ぼだいし）があるだけだった。光も輝かず、華やかさも集まらず、霞も纏わらない。色は地味で、普通の土くれと間違えるほどだった。
ただ一つ、特別なのはその大きさだった。普通の菩提子は爪の先ほどだが、この灰暗色の菩提子は、まるで核桃（クルミ）のように大きかった。
葉凡は驚きを隠せなかった。まさか、菩提葉が溢す緑霞を、この子が吸収しているのだろうか？しばらく観察すると、糸状の緑霞が流れ込み、この菩提子の三寸手前で消えてしまうのがわかった。
吸収しているようには見えなかったが、原因はおそらくこれだろう。
葉凡はその菩提子を掌に載せ、丹念に観察すると、驚いた表情を浮かべた。この灰暗で平凡な菩提子に、天然の紋路が繋がり合って、まるで慈悲深い仏陀の姿になっていたのだ！
仏陀は天生のもので、完全に自然の纹理が交差して生まれたものなのに、あたかも精巧に彫刻したかのようだった。
灰暗な仏図は、古雅で自然な趣があり、かすかに禅韻が透けていた。
「天生の仏陀図とは……も难道、二千五百年前、釈迦牟尼は本当に菩提樹によって悟りを開いたというのか？」
菩提樹には、知恵樹、覚悟樹、思惟樹という別名もある。伝説によれば、人の神性を開き、己れを悟らせるという。
葉凡はその菩提子を頭上高く掲げ、上の六枚の緑葉に向けると、緑霞が溢れ出す速度が急に速くなり、生気溢れる気配が一層濃くなった。すべて菩提子に集中する。もちろん、光華は依然としてその三寸手前で消えていた。
「啵！」
一声の軽い音が響き、一枚の晶々とした菩提葉が最後の一筋の緑霞を流し出すと、粉々に砕け、塵となって舞い落ちた。
至此、葉凡は確信した。菩提子は見かけ倒しで、しかし非凡な物であると。慎重にそれを懐に納めた。
この時、地面には多くの粉末が散らばっていることに気付いた。それはさっきの菩提葉が化した塵と同じものだった。も难道、この巨木の葉はすべてこうして消えていったというのか？葉凡は相当に驚いた。
天生の仏陀図を持つ菩提子。葉凡はそれが非常に重要だと感じ、かすかに、石仏に寄り添う青銅の古灯よりも重要だとすら思えた。
菩提古樹にはまだ五枚の緑葉が残っているが、先ほどのように晶々とはしておらず、色も鈍くなっていた。葉凡はそれを摘み取らなかった。一粒の菩提子を得ただけで十分だ。目立つことは避けたかった。
この頃、まだ誰一人として大雷音寺から出てこない。葉凡は菩提樹を離れ、再び古寺へと戻った。
この時、さらに七、八人が仏教の器物を見つけ出していた。劉云志はなんと石仏の後ろから半分になった金杵を見つけ出し、塵に埋もれて何年も経つというのに、今再び土を掘り返すと、依然として光り輝き、重厚で凝練された感じを与えた。一端が欠損していなければ、完璧な鋳造の傑作と呼べただろう。
この杖のような形の杵は、仏教で「金剛杵（こんごうしょ）」という威風堂々たる名前がついており、「敵を粉砕する」という意味合いを内包している。無敵不摧（むてきふさい）の知恵と真如の仏性を象徴し、諸尊の聖者が持つ器杖である。
もし世に仏陀が存在するのなら、この金剛杵は間違いなく聖物であり、非凡な異相を呈するはずだ。山を裂き、川を断つ神秘の偉力があっても不思議ではないが、今はその神妙さは窺えない。
劉云志が力いっぱい振ると、半截の金剛杵は金色の稲妻のように光り、威勢の良さを示した。
「お前たち、もしもこれらの器物が神々が持っていたものだとしたら、その使い方を俺たちが見つけ出せたら……いったい、どんな驚天動地なことになると思う？」
劉云志の言葉に、仏器を見つけた全員が、思いを馳せた。
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瓦礫の果てに、一軒の古びた寺が姿を現した。静寂に包まれ、規模は小さく、壮大さとは無縁だった。古殿が一つあるだけの小さな建物で、中に立つ石仏は分厚い塵に覆われている。そばには一盏（あかし）の青銅の古灯が、かすかに灯をともしていた。
寺の前には、蒼々とした菩提樹（ぼだいじゅ）の古木が相伴っていた。六、七人でようやく抱えきれる太さの幹はすでに中空になり、地表から二メートルほどの高さに、零星と五、六枚の葉が残っているだけだった。しかし、その葉は翡翠（ひすい）や神玉のように瑩（うる）やかに緑光を放っていた。
古寺と菩提樹が寄り添い合い、古雅な趣を呈していた。時がゆらりと流れ、歳月が移ろいだような感覚に包まれ、人々は心静かで、どこか寂寥とした趣を感じ取った。
ここまで来た全員が驚異の色を隠せなかった。後方の壮大な宮殿群はすべて瓦礫と化しているというのに、この小さな古寺だけが依然として存続している。それは、華美を極めたものよりも、むしろ「真」に近い感覚を与えた。
「どうしてこんなところに寺があるんだ？」
「あの菩提樹に残るわずかな葉っぱが、なぜ光を放っているんだ……」
菩提樹は仏教と深い縁がある。伝説によれば、二千五百年前、釈迦牟尼は菩提樹の下で悟りを開き、仏陀となったという。
眼前の菩提樹と古寺は、いずれも尋常ならざる趣を帯びており、人々を驚かせた。
「なぜか、歴史の長河が流れているような気がする。眼前の光景が、あまりにも遠い昔のもののように感じられるんだが……」
五十メートルという距離は短く、すぐにその近くまで到達した。誰もが奇妙な感覚に包まれた。目の前の光景は、一枚の古い絵巻のように、時間の息吹を漂わせていた。
「まさか、これは神々が住まう神殿なのか？」
「この世に本当に仏陀が存在したって言うのか？古寺は荒廃しているが、それでも平穏で安寧とした禅の境地を感じさせる。」
古寺は静寂そのもので、祥和に満ちていた。
「あそこに看板がある。文字が刻んであるぞ。」
荒廃した寺の入り口には、錆びついた銅の扁額（へんがく）が掛かっていた。そこに刻まれた四文字は、龍蛇が絡み合うようにも見え、無限の禅意を宿していた。複雑で判読しにくい鐘鼎文（金文）だったが、最初の「大」の字は誰にでも判読できた。
「最後の字は『寺』だ。」周毅は鐘鼎文に通じており、最後の字を読み解いた。
「この四文字は……『大雷音寺』だ。」
その時、葉凡が四文字をすべて読み上げた。
場にいた全員が驚愕した。信じがたいという表情を浮かべた。
「大雷音寺……？聞き間違えたかと思ったよ！」
「そんなことがあり得るのか……」
伝説の大雷音寺は、仏陀の住まう寺とされ、仏教の至聖之地（最も神聖な場所）である。しかし、眼前の古寺は小さく、荒れ果てており、壮大さのかけらも感じられない。たった一軒の古殿が、なぜ「大雷音寺」と名乗るのか？
九匹の龍屍を目の当たりにして以来、人々はもはや神々の存在を否定できなくなっていた。だが、それでも火星の地に「大雷音寺」なる古寺があるという事実は、心を大きく揺さぶった。もしかすると、多くの歴史や伝説は、まったく別の解釈を必要とするのかもしれない。消滅した古史の一片が、今、明らかにされようとしていた。
「仏音が説法を preach し、その声は雷鳴のごとし。」それ故に大雷音寺という！
眼前の古寺が、本当に伝説の寺であるというのだろうか？
推測が正しければ、それは極めて衝撃的な事実だった。赤褐色の土と礫に覆われた火星に、塵に隠された古寺が存在し、しかも驚くべき由緒を持っているというのだから。
見れば見るほど、この古寺は尋常ではないように感じられた。
後方の「天宮」はかつてどれほど雄大で壮麗だったか。だが、結局は滅び、瓦礫の山と化した。それに対して、この古寺は荒廃しているように見えながらも、依然として堂々と立ち続けている。それは、一種の奇異な対比を成していた。
菩提樹が相伴い、青灯古佛（あおきなる燈と古き佛）、ともす灯は一豆（ひとつのま）の如し。
平々淡淡、清清静静。時間の試練に耐え抜き、残されたものこそが「真」である。華美なものは、いずれ過眼雲煙に過ぎない。
一灯、一仏、一寺、一樹。それらはまるで古来より変わることなく、この世に長く存在し続けているかのようだった。
すべてが祥和で安寧としており、人々は春風に吹かれるような心地になり、かすかに禅唱が聞こえてくるような錯覚にとらわれた。
「もし本当にこれが伝説の大雷音寺だとしたら、寺前にあるこの菩提樹は、もしかして釈迦牟尼が悟りを開いたあの菩提樹じゃないのか？」
「そんなことがあるわけないだろう。あれは宗教的な伝説にすぎない。まさか、二千五百年前の釈迦牟尼が、火星の古木の下で七日七晩座禅を組み、仏陀になったなんて信じるのか？」
「俺たちの遭遇した出来事からすれば、何もあり得ないことはないだろう。」
場にいた全員が、今日の出来事に現実感を失っていた。だが、それらは紛れもない事実だった。
その時、葉凡が突然、足を踏み出した。龐博がそれに続き、二人はそのまま古寺の中へと入っていった。同時に、周毅も素早く後に続き、王子文もその後に続いた。
後方で、劉云志は何かを思い出したように顔色を変え、一目散に駆け寄った。他の人々も夢から覚めたように動き出した。ここが大雷音寺だとすれば、そこには神々が遺した器物が存在するかもしれない。荒廃し、塵に覆われていても、ここは非凡な場所なのだ。
古寺は小さく、一室の仏殿があるだけだった。中はがらんどうで、ほとんど何もなかった。葉凡はまっすぐ石仏の前に歩み寄り、傍らにあった青銅の古灯を手に取った。
灯は平凡無奇で、古めかしいだけの形状だった。しかし、手にした途端、金属特有の冷たさではなく、温玉（あたたかな玉）のような温かみを感じ取った。驚くべきことに、寺内は分厚い塵に覆われているというのに、この古灯だけは一粒の塵も付着しておらず、まるで塵を拒んでいるかのようだった。
何年も掃除されていない寺で、灯だけが塵を避け、なおも灯り続けている。葉凡はそれを不思議に思い、まさかこの遠い古代から、ずっと灯り続けているというのだろうかと疑念を抱いた。
「まったくきれいだな。石仏とこの灯以外には何も残っていない。」
龐博が周囲を見渡したが、残念ながら他の器物は見当たらなかった。
その時、二人の後を追って入ってきた周毅が、分厚い塵を踏みしめた足元から「哐当（こうとう）！」という金属音が響き渡った。彼の足元から、一つの鉢が転がり出たのだ。
同時に、劉云志らも古寺内に駆け込み、誰もが黙々と探す始めた。
最初は、全員が地球にいた時の感覚から抜け出せず、目の前の古寺に驚きと疑念を抱いていただけだった。だが、葉凡が最初に行動を起こしたことで、皆がはっとした。我々は今、異星にいるのだ。そして、目の前にあるのは、伝説の仏陀が住まうとされる大雷音寺かもしれない。そこに、神々の遺した器物が残っている可能性がある！
古寺の中で、葉凡は塵一つ付かない古灯を手にした。そのやわらかな光が寺内を照らし、光と影が交差する。
突然、葉凡はかすかに聞こえる禅唱を耳にした。それは、まるで天外から響いてくるようだった。最初は錯覚かと思ったが、仏音は次第に大きくなり、古寺全体に響き渡った。黄鐘大呂（皇室の雅楽）が鳴動するかのような荘厳さ、壮大さ、高邁さ、玄奥さ。
そして、古寺内の塵はすべて退き、無塵無垢の世界となり、六字真言が響き渡った。
「嗡、嘛、呢、叭、咪、吽……」
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「これは……」
いくら覚悟を決めていたとはいえ、数人の顔には失望の色が浮かび上がっていた。
その様子に影響された他の人々も、次々と空を見上げた。すぐに、空に二つの月が並んで輝いている事実を発見したのだ。
「あり得ない……？」
多くの人々が思わず叫び声を上げた。最後の一筋の帰路への希望が絶たれた。永遠に家族と会えない。多くの女子学生が声を上げて泣き出した。全員が悟った。今、我々は確かに地球を離れ、二度と帰ることはできないのだと。
「火星……には二つの衛星がある。地球で見る……月のようなものだ……」
ケイドが不自由な中国語で独り言を言い、その後すぐに英語で早口にまくしたて、李小曼と話し始めた。
数十年来、幾多の宇宙探査機が火星に関する貴重なデータを地球に送り届けてきた。火星を周回する二つの衛星はいずれも極めて小さな天体であり、地表からの距離などの要因もあって、火星から観測すると、火衛一は地球から見る月の約半分ほどの大きさに見える。火衛二はそれよりもさらに小さいが、他の恒星よりも明るく、まるでミニチュアの月のようだ。
火星についてある程度知識のある者がそう説明すると、全員の失望は深まりを極めた。目の前に帰路はなく、今や最も重要なのは生き延びる道を見つけることだけだ。
五色祭壇から六百メートル離れた地点まで来ていた。微かな光源はかなり近く、どうやらあと五百メートルほどのようだった。人々はもう迷わずに、前に進み続けた。
夜空の下、微風が吹き抜け、僅かな涼意を運んできた。
さらに百余メートルほど進んだ時、光源はますます近づいた。その時、誰かが驚きの声を上げ、崩れた建造物の一片を発見した。それはどうやら古代の亭台だったが、歳月の侵食を受けて倒壊していた。
「人工的に造られた亭台だ。この寂寥たる星には人間がいるに違いない。きっと生き延びる道が見つかる！」
「本当にここは火星なのか？なぜ人間の建造物がある？空気も、気温も、重力も地球とほとんど変わらない。まるで地球の荒漠のようじゃないか。」
果てしない失望に包まれながらも、人々は絶望しなかった。多くの疑問が残っていた。
「龍屍なんてものを見てしまったんだ。これくらいのことはどうってことないさ。もしかすると、火星のなかでも特別な地域なのかもしれない。」
「そうかもしれない。ここには宏壮な五色祭壇がある。九匹の龍屍と銅棺を呼び寄せることもできる。これを神の封印の地と呼んでも差し支えないだろう。」
「もし俺たちの推測が正しければ、ここは火星の一部に過ぎない特殊な地域ということになる。となると、俺たちの生存空間はそれほど広くない可能性がある。」
その言葉に、全員が黙り込んだ。
「ここがもし火星のごく狭い範囲の浄土に過ぎないとしたら、俺たちに生き残る道があるのか？！」
人々の心は波乱に満ちていた。生死と未来がかかっている。誰一人として平静でいられるはずがなかった。
「あっ……！」
ある女子学生が突然悲鳴を上げた。夜空の下、その声は特に遠くまで響いた。
「どうしたんだ？」
人々の顔色が変わり、急いで尋ねた。
「頭蓋骨だ……人間の頭蓋骨！」
その女子学生は色を失い、体を震わせながら、ぶるぶると後ずさりした。
倒壊した亭台から少し離れた場所。砂礫のなかに半分ほど白い頭蓋骨が露出していた。先ほどの女子学生が足で踏みしめたのだ。それも無理はない。彼女がこれほど驚くのも。
男子学生たちが一斉に駆け寄り、龐博が足で頭蓋骨を砂の中から蹴り出した。明らかに成人の頭蓋骨だ。何歳月もこの地に横たわっているのか、風化が進み、骨質はもはや潤いを失い、粗いひび割れが無数に入っていた。
しかし、驚くべきはその額骨に指の太さほどの、非常に規則正しい丸い穴が開いていることだ。刃物で貫かれたかのようで、孔の周囲は非常に滑らかだった。
「どうやらここには未知なる変数が満ちている。これは枯骨とはいえ、長年にわたって残されたものだ。だが、俺たちは用心するに越したことはない。」
見知らぬ環境。不確定な要素。それらが人々に寒気を抱かせた。
「前方にあるのは何だ？」
朧げな夜空の下、星月の光はそれほど明るくなく、前方には起伏する影が見える。まるで無数の岩だらけが連なっているかのようだ。高低差があり、犬歯のように入り組んでいる。
実際に近づいてみると、全員が呆然とした。これはなんと、広大な廃墟だったのだ。目の前に見えるのはほんの一部で、さらに巨大な廃墟が横たわって遠くまで続いている。
断壁残塁。瓦礫の山。それは語られざる往事を語っているかのようだった。夜月の下、ここはことさら幽玄で寂寥としていた。かつては連なった壮大な宮殿群だったに違いないが、今はただの荒涼たる光景にすぎない。
これは巨大な廃墟で、広大な面積を有している。堅固な地基はすべて巨石で築かれている。当時の宮殿の雄大さと壮大さを想像するに容易い。
そして、その光源はこの廃墟の果て。一本の倒壊した壁の向こうから漏れていた。
「俺たちは……本当に火星にいるのか？ここにかつて壮大な宮殿群が存在したというのか？」
「このような壮大な工事を成し遂げるには、いったいどれほどの人間が必要だったんだ？」
「何が原因でここは廃墟となり、高らかな建物がすべて倒壊してしまったのか？」
人々は恐怖を忘れかけていた。眼前の巨大な廃墟に、全員が感嘆の声を上げずにはいられない。仮にこれが本当に火星上だとしたら、あまりにも信じがたいことだった。
葉凡は静かに言った。
「実は別に大したことじゃない。俺たちは今日、数々の出来事を経験した。常識では考えられないことばかりだ。今、仮に誰かが俺たちに、眼前のこの巨大な廃墟が天宮の遺跡だと教えてくれても、俺は驚かないよ。」
龐博が感嘆した。
「天宮の遺跡か……。それも十分にあり得る話だ。俺たちには龍屍まで見てしまったのだからな。」
その言葉を聞き、全員が思わず凍り付いた。天宮の遺跡。これはもしかすると、誤謬ではないのかもしれない！
光源は前方。その倒壊した壁の向こうから静かに漏れ出ていた。そこに薄らと光輪を浮かび上がらせ、言いようのない神秘と聖性を感じさせた。
「あれは何なんだ？」
光源は古代の廃墟の果てを照らし、断壁残塁をいっそう寂寥としたものに見せていた。自然と、人々はその神秘さを感じずにはいられない。
「ざあ……ざあ……ざあ……」
人々が瓦礫を踏みしめる音が空しく響き、果てしない夜空の下、遠くまで伝わった。倒壊した宮殿を通り過ぎ、ついにこの巨大な廃墟を抜けた。
前方。その倒壊した壁は一部が損傷していたが、それでも高さは四、五メートル。かつてはどのような雄大さだったのかと想像させる。
「さあ、あの光源が一体何者か見てみよう。」
一行は用心深く巨大な倒壊した壁を回り込んだ。廃墟の果てに到達した時、思わず全身を快い気配が包んだ。まるで一筋の神光が虚空を切り裂くかのよう。その光景が、すべての目に映った。
人々は完全に廃墟を抜け出し、その倒壊した壁の
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「変なことを言わないで。銅棺が横倒しになったから、棺蓋が安定せず、さっき少しずれたんだわ。」
林佳が冷静にそう言い、場の空気を落ち着けようとした。
百メートルもある巨大な九匹の龍屍が近くに横たわり、鱗は生々しく、所々に烏光（漆黒の光沢）を放っていた。二十メートルもの青銅巨棺が五色祭壇を覆い隠すようにして存在し、人々に強い不安を抱かせた。
「私たちは全員で、前方の光に向かって探索すべきだと思うわ。」
「私もそう思う。みんなで行動した方がいい。」
多くの人々がそう提言した。明らかに内心に恐怖を抱いており、誰一人としてこの場に長く留まりたがる者はいなかった。最終的に全員が一致し、集団で前方の光源を探るために前進することに決めた。
この大地はすべて赤褐色の土壌と礫で構成されており、果てしない荒野だった。巨大な岩はところどころに点在しているだけだ。
先ほど高い所から遠望した巨岩を通り過ぎる時、劉云志が驚いた声を上げた。
「この岩に文字が刻んである！」
巨岩を回り込み、光源に向かう側に回ると、岩肌に二つの巨大な古字がはっきりと刻まれているのが見えた。それぞれの古字は五、六メートルの高さがあり、鉄の鉤や銀の筆劃のように、力強く、雄大な趣きを呈していた。それはまるで二匹の怒竜が渦巻いて形作られたかのようだった。
現代の文字よりも複雑で、遥か昔の古代に刻まれたものに違いない。何歳月もこの地に存在しているのだろうか。人々は岩壁の前に集まり、力強い二文字を凝視した。多くの者が眉をひそめ、その意味を読み解くことができなかった。
「これはどうやら鐘鼎文（金文）のようだ。最初の字は『荧』（けい）だろう。」
周毅が最初の字を読み解き、眉をひそめたまま独り言を漏らした。
「俺たちは一体、どんな場所に来てしまったんだ……」
「確かに鐘鼎文だ。この二文字は『荧惑』（けいかく）だ。」
葉凡が二文字を読み解くと、口の端から自然とそう漏らした。見た目は平静を保っていたが、この二文字が意味する内容は、彼の内心を大きく揺さぶっていた。
荧惑。なんと、荧惑なのか？彼は信じ難かった。思わず空を見上げるが、今はまだ薄暗いだけで、星はほとんど現れていない。
「荧惑って、どういう意味？」
「荧惑って、場所の名前？」
多くの人々が困惑し、この二文字の意味を理解できなかった。
周毅は「荧惑」という言葉を聞いた瞬間、葉凡同様に内心を大きく揺さぶり、顔色を青くして言った。
「荧荧たる火光、離離たる乱惑（けいえいなるかこう、りりなるらんわく）。俺たちは本当に……帰る道を絶たれてしまった。」
「どういうことだ？ここは一体どこなんだ？」
人々は驚きと疑念にかられた。
王子文も「荧惑」という言葉を聞いた瞬間、その意味を悟り、人々に説明した。
「ここはもしかすると地球ではない。荧荧と火のように赤く輝く星。古代ではこれを『荧惑』と呼び、不吉な前兆とされた。つまり、火星のことだ。」
無尽蔵の昔から、古人は火星が赤色を呈し、明るさが頻繁に変化することに気付いていた。空を動き回り、時には西から東へ、時には東から西へと逆行し、その動きは複雑怪奇で、人を惑わせた。「荧荧たる火光、離離たる乱惑」という言葉が生まれ、古代では「荧惑」と呼ばれたのだ。
古代の帝王は迷信深く、この災いの星を忌み嫌い、不吉な前兆であると考えていた。この星が現れると、宰相が罷免されたり、皇帝が崩御すると言われていた。後世の人間はこのような迷信を信じる者はいない。
「Oh My God！」
李小曼の隣にいたケイドは、ようやく「荧惑」という二文字の意味を理解すると、赤褐色の土をすくい、岩を叩き、地質を確認しながら、驚きのあまり連続して奇声を上げた。
「これはあり得ない！」
多くの人々が目を丸くし、この現実を信じられなかった。
「我々の足元にあるこの赤褐色の大地が……火星だと？俺たちはもう地球にいないって言うのか？！」
誰もが呆然とした。いくら何でも理不尽すぎる。
たった半時間前、まだ泰山の頂上にいたというのに、半時間後には荧惑古星に立っている？これは到底、現実とは思えなかった。
「今はこの石刻を見ただけに過ぎない。本当に火星上にいるかどうかは、まだ確定ではないわ。」
林佳は身長が高く、妖しく美しい肢体をしていたが、今やその美しい頬も青ざめていた。鳳眼を吊り上げ、人々を睥睨する。
「でも、乾燥した火星の表面には赤い土壌と礫が広がっているって、聞いたことあるわ！今の景色と全く同じじゃない……」
ある女子学生が、泣き声を上げながら言った。
人類はすでに1960年代から宇宙探査機を火星に送り込んでおり、1997年には「マーズ・パスファインダー」が火星表面に成功裏に着陸している。
ここ数十年の探査で、人類は火星について無知ではなくなっていた。大量の貴重なデータが得られていた。
「火星の土壌には大量の酸化鉄が含まれている。長年にわたる紫外線の照射を受けて、まるで錆びついた世界のようになっている。今の景色と全く同じだ……。まさか……俺たちは本当に地球を離れ、今、別の星に立っているって言うのか？！」
ある男学生が拳を強く握りしめた。指の関節が青白く浮き出るほどだった。
「仮に本当に火星にいるとしたら、我々は生存できないはずよ。十分な酸素もなければ、適した気温もない……」
李小曼がそう言った。彼女自身、顔色は青ざめていたが、その言葉は多くの人々にわずかな希望を抱かせた。
この間、葉凡や龐博ら数名は静かにしていた。彼らはすでに地球を離れていることを確信していた。これ以上悪いことが起こるだろうか？これから何が起こっても、驚くには当たらない。
人々はこの巨岩の前で長く立ち止まった後、遠くの微かな光源に向かって歩みを進め始めた。一見するとそれほど遠くはなさそうだったが、五百メートル以上歩いたというのに、まだ目的地には到達していなかった。同じくらいの距離を、さらに歩く必要がありそうだ。
人々は重苦しい気持ちで黙々と歩いた。前方の希望が潰えてしまわないかと、ひそかに恐れていた。
「砰！」
龐博が足元の小石を力いっぱい蹴飛ばすと、一筋の砂塵が舞い上がった。その時、彼は驚いた顔をした。蹴飛ばした小石が、どうやら瓦の破片に見えたのだ。
「本当に瓦だ！」
半分に欠けたその破片を拾い上げると、すぐにそれが人工的に作られた粗い瓦であることを確認した。
たちまち、一団の人が集まってきて、その破片を観察した。多くの人々が興奮した表情を浮かべた。
「瓦があるということは、建物があったということだ。この大地には単なる五色祭壇だけではなく、人間が住んでいたに違いない！」
「助かるかもしれない！」
「俺たちはきっと、脱出できる！」
悲観的な空気は薄れ、喜びの気持ちが少し増えた。人々は生き延びる希望を見出した。
その時、空はすでに暗くなり、星が瞬き始めていた。
葉凡は空を見上げた。地平線の端にぼんやりとした円盤が浮かんでいるのが見えた。地球から見る月の半分ほどの大きさだ。ここが地球ではないことを証明するものだった。そして別の方位には、拳大の明るい星が一つあった。普通の星よりも明るいが、先ほどの小さな月よりもはるかに暗く、小さい。星としては明るすぎ、月としては小さすぎる。
周毅や王子文、劉云志が近くにいた。彼らも葉凡の行動に気づき、思わず空を見上げた。二つの小さな月が天辺に掛かっているのを見て、彼らの顔色は一変した。
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「私たちは一体、どこに来てしまったの……。家に帰りたい……」
ある女子学生が堪りかねて泣き出してしまった。
「またしても五色祭壇か……」
龐博と葉凡が並んで立ち、互いに視線を交わすと、そして同時に首を横に振った。大学時代から最も親しかった友人同士であり、卒業後も頻繁に会っていた二人は、お互いのことをよく理解している。今、二人とも状況が芳しくなく、全員の立場が危ういことを感じ取っていた。眼前には未知と変数が満ちていた。
その頃、他の人々も果てしない荒漠の景色から視線を戻し、焦燥と混乱に満ちた目で周囲の様子を窺っていた。
巨大な青銅棺椁が彼らの後方に横たわっていた。そしてその棺椁の下には、宏壮な五色石壇が存在した。泰山で見た巨大な祭壇と非常によく似ており、五種類の異なる色の巨石で築き上げられていた。
五色石壇は広大な面積を有しており、建設当時は確かに壮大な工事であったことが想像された。しかし、長年にわたる風沙にさらされ、本来は地上高くそびえ立つべき巨大な祭壇はほとんど完全に地下に埋もれてしまい、今や赤褐色の砂礫に覆われた大地と同程度の高さになっていた。
今日、九龍拉棺がここに到着し、地面に強く衝突したことで、周囲の砂礫が震え飛ばされ、祭壇の輪郭がようやく浮かび上がったのである。巨大な青銅棺椁が祭壇上に横たわるだけでなく、九匹の巨大な龍屍もまたその上に載っていることから、五色石壇の宏大さが窺える。
「私たちは……道に迷ってしまった。帰る道が分からない……」
ある繊細な女子学生が泣き声を上げ、体をよろめかせた。支えていないと、その場にへたり込んでしまうところだった。
多くの人々が青ざめた顔をしていた。この瞬間、人々は様々な可能性を連想した。目の前に広がる光景は、まるで見知らぬ世界のようだった。誰一人としてその事実を受け入れたくはなかったが、泰山は消え、眼前には果てしない荒漠がある。それを見て、誰もが沈黙を守らざるを得なかった。
「慌てたり、恐れたりするな。解決策があるはずだ。」
葉凡が大声で呼びかけた。
「どうやって解決するんだ？どうやって帰る？どうやってこの見知らぬ世界から抜け出すんだ？」
男学生たちの中にも、声を震わせ、強い恐怖と不安を露わにする者がいた。
未知は一部の人間に畏敬と恐怖を抱かせるが、同時に他の一部の人間には探求の欲求を生み出す。
葉凡と龐博は、九匹の巨大な龍屍を避けながら、前方へと歩み始めた。近くの状況を確かめようというのだ。
李小曼が近くにいた。彼女は寒さを感じているようで、両腕を抱えていた。美しい顔は青ざめていたが、それでも蓮の花のように清楚で、薄暗い中で静かに咲き誇っていた。葉凡が通り過ぎる際、上着を脱いで差し出したが、彼女は「ありがとう」とだけ言い、首を横に振って断った。
葉凡は何も言わなかった。取り返そうという気持ちもなかった。彼は上着を羽織り直し、龐博と共に歩みを進めた。巨大な龍屍と青銅棺椁を迂回すると、李小曼のアメリカ人同級生であるケイドもまた周囲の状況を観察しており、口から時折「God」という感嘆が漏れていた。
五色石壇から少し離れた場所に、巨大な岩が横たわっていた。高さだけでも二十メートル以上ありそうだったが、傾斜はそれほど急ではなく、登ることが可能だった。
葉凡は身長約一七九センチメートル。見た目は文弱だが、実際には身体が非常に丈夫で、大学時代はサッカー部の主力選手であり、グラウンドではよく「野蛮人」と呼ばれていた。
一方、龐博は名前が示す通り、「磅礴（壮大）」な印象を与えた。肥満ではなく、本物の筋骨隆々とした大男で、腕は普通の人間の脚ほど太かった。
二人の体力は非常に優れており、巨岩の前で素早く駆け出し、用心深く登ることもなく、そのまま一直線に駆け上がった。巨岩の上から遠方を眺めると、薄暗がりの中から点々と微かな光が透けて見えた。二人はかなり驚異を感じた。
「俺たち、戻れそうにないな。」
最も親しい友人には隠すことはない。葉凡は自分の推測と判断を率直に口にした。
「ここは確かに、俺たちがいた時空間とは違う場所だ。」
「ここが本当に俺たちのいた時空間じゃないってことか。」
龐博は普段は大雑把だが、真剣な話題になると冗談を言わない。彼は遠くに見える微かな光輪を注視し、眉をひそめて尋ねた。
「お前は思うか？この世に神様なんて本当にいるのかってな。」
「龍屍なんてものを見てしまった俺たちだ。目の前に生きた神様が現れても、驚かないと思うよ。」
葉凡もまた、遠くに揺らめく光を見つめていた。
「生きた神様が目の前に現れたら……どんな光景になるんだろうな。」
龐博が呟いた。
背後から音が聞こえてきた。身長一九〇センチメートルもあるケイドが巨岩に登ってきたのだ。彼は遠方の光を見た瞬間、思わず叫び声を上げた。
「賛美を……慈悲深い神よ。俺は……光を見た！」
彼はあまり流暢ではない中国語でそう言い、すぐに身を翻して後方へと手を大きく振り、人垣の中の李小曼に向かって大声で叫んだ。
「光を見たぞ！」
それから彼は巨岩を下り、李小曼の元へと駆け寄った。
ケイドの叫び声は、たちまち人々を混乱させ、多くの者がその場へと駆け寄ってきた。
龐博は近くに立つ李小曼とケイドをちらりと見て、葉凡に尋ねた。
「あの洋鬼子、本当に李小曼のボーイフレンドなのか？」
「俺に聞かれても分からないよ。」
「本当にあきらめるのか？」
龐博は斜めから葉凡を睨んだ。
「ある出来事はたとえやり直しができたとしても、元の地点には戻れない。たとえ同じ道を二度歩いたとしても、元の気持ちには戻れないものだ。あれは過去の出来事だ。人は前を向いて歩かなければならない。」
葉凡は首を振ると、何か思い出したように笑って言った。
「お前こそ洒脱でいいじゃないか。夜遊びは多種多様だろう？」
「俺はお前を軽蔑するよ。お前の生活の方がよっぽど賑やかなんじゃないのか？」
龐博は葉凡を見て、そして近くの李小曼を見て、言った。
「男の直感として、俺は二人がまた何か起こる予感がするんだがな。」
「余計なことを言うな。」
葉凡は笑って言った。
「お前も女みたいに第六感でもあるのか？」
この状況下、笑顔を見せられるのはおそらく彼ら二人くらいのものだった。二人とも悲観的な性格ではなく、どんな時でも滅入りそうな顔をすることは滅多になかった。
間もなく、多くの人々が巨岩に登り、遠方を眺めた。微かな光は、まるで蛍が瞬くように、薄暗がりを貫いて人々の目に映った。その光源は明るくはなかったが、人々の希望の灯を灯したかのようだった。多くの女子学生たちが歓声を上げた。
前方に微かな光がある。依然として未知は満ちているが、誰もが前に進みたがった。おそらく、これは人間の性分なのだろう。暗闇を恐れ、光を求める。
「どうか、がっかりさせないでくれ。」
「奇跡が起こることを願うしかない。」
人々は次々と巨岩を下り、五色祭壇の前で対応策を相談した。
「ここは俺たちにとってまったく未知の世界だ。前方に光があったとしても、用心すべきだ。」
王子文は慎重な性格で、このような提案をした。
周毅はこれまでずっと冷静だったが、それにも頷いた。
「そうだ。まずは数人を先遣隊として道を確かめさせるべきだ。あの光はそれほど遠くにも見えないし、念のためにな。」
他の人々も同意した。未知の前路は誰にも予測できず、見知らぬ環境では何事も慎重を期すべきだった。
「砰！」
突然、激しい震動が走り、五色祭壇の上の銅棺から金属音が響き渡った。
「何が起こった？」
「私は、銅棺の内部から音がしたように感じたわ……」
銅棺に最も近かった女子学生が青ざめた顔でそう言った。
その言葉を聞き、全員の顔色が変わった。なぜなら、巨棺の内部には、遺体を納めた小銅棺が存在するのだから。
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「どうして……一人、増えている！」
「誰だ……誰なんだ？」
声を上げた男の声は震えていた。
全員のスマホの画面が一斉に灯り、周囲の人間を恐怖に満ちた目で見渡す。目の前に見知らぬ顔が現れることを、心底恐れていた。
顔見知り同士が必死に寄り添い合い、びくびくと周囲を窺う。
その時、全員が確信した。確かに一人、増えている。遠くない角のほうに、その人影は寄りかかっていた。
「お前……誰だ？」
「人間か、それとも……鬼か？」
神秘の青銅巨棺のなか、何が起こっても不思議はない。場にいた全員の心は極度の不安に苛まれていた。
漆黒の闇の奥から、ごほん、ごほん、と重い咳払いが聞こえてきた。その黒い影が身じろぎし、低く、そして嗄れた声を発した。
「鬼……鬼……」
嗄れた声が青銅の棺内に響き渡る。その瞬間、全員の頭から足の先までが凍りつき、鳥肌が立ち、背筋にぞくぞくと寒気が走った。
皆は氷室に投げ込まれたかのようだった。心胆を寒からしめ、女子学生たちのなかには耳を劈く悲鳴を上げ、大声で泣き叫び、その場にへたり込みそうになる者もいた。
「鬼……の場所……」
その声は少しだけ虚ろで、黒い影が非常に疲弊しているのが感じ取れた。彼はよろめくように体を起こそうとしている。
「なんて……酷い場所だ。俺たちは……まさか、銅棺のなかにいるのか？」
角の黒い影がゆっくりと立ち上がると、困惑したような疑問を口にした。声は次第に力強くなっていった。
その高さのある黒い影が立ち上がったのを見て、多くの人間が思わず後ずさりした。
黒い影はこちらに向かって歩み寄りながら、さらに口を開いた。
「俺だよ、龐博（ほうはく）だ。」
「止まれ！近づくな！」
全員がスマホを掲げ、微かな光を頼りに前方を凝視した。
葉凡（ようぼん）が人垣を掻き分けてゆっくりと前に出ると、こう尋ねた。
「お前が本当に龐博なのか？」
「俺の声が分からないのか？」
闇の中、スマホの画面が灯り、前方に現れた見慣れた姿。濃い眉に大きな目、がっしりとした体格。
龐博は葉凡の大学時代の親友だった。彼は個人的な用事で同窓会に参加できず、今こうして突然現れたのだから、誰もが疑念を抱くのは当然だった。
「信じられない。龐博は同窓会に来るはずがない。お前……いったい誰なんだ？」
後方から、震える声が投げかけられた。
本来、ここにいるはずのない人間が、青銅巨棺の中に立っている。場にいた多くの人間が、頭皮がぞわぞわするのを感じた。
「俺は確かに龐博だ。誰か水を持ってないか？喉が乾いて死にそうだ。」
黒い影がさらに近づいてくる。
「止まれ！」
それでも、人々は信じられなかった。
龐博は仕方なく足を止め、自分の身元を証明しようと、大学時代の思い出を次々と語り始めた。
「俺は彼が龐博だと信じる。」
葉凡が確信に満ちた口調でそう言い、大きく歩み寄って龐博のそばに来ると、二人はしばらく会っていなかったこともあり、このような状況下ながら力強く抱擁した。
「最初は家の用事で、同窓会に参加できなかったんだ。その後、みんなが泰山に来ると聞いたから、家の用事を片付けてすぐに駆け付けたんだ……」
龐博は葉凡から渡されたミネラルウォーターのボトルを受け取ると、「ごくごく」と連続して何口も飲み、それから青銅巨棺に入った経緯を話し始めた。
彼が駆け付けた時には、全員がすでに山頂に上がっていた。彼はケーブルカーで索道を登ってきたのだ。
総じて言えば、彼は幸運だった。九匹の龍屍と青銅巨棺が泰山に衝突する前に、ケーブルカーで玉皇頂に無事に到着していたのだ。彼は逃げる人波に紛れず、一本の木を死ぬほど抱きしめていた。そして、泰山が静穏を取り戻すまで耐え、怪我を負わずに済んだ。
その後、彼は遠くから葉凡たちが巨坑に墜落する光景を目撃した。彼が駆け付けた時には、ちょうど古代文字が空中に輝き、彼は巨坑の外で足を踏み出せなくなっていた。青銅巨棺が揺れ、蓋がずれた瞬間、彼は全員の後ろに続いて棺の中に吸い込まれたのだ。
五色の祭壇の外にいたためか、龐博は青銅巨棺に墜落した衝撃で気を失っていた。
ようやく、人々は疑念を解き、緊張していた心が少しずつ緩んでいった。
「俺たちは自力で脱出を考えなければならない。この銅棺の中にいるのは、落ち着かない。俺には悪い予感がする……」
李小曼（りしょうまん）の顔は少し青ざめていた。彼女は美しい瞳で銅棺の奥深く、闇に包まれた場所を凝視した。他の女子学生たちと比べて、彼女と林佳（りんか）は冷静さを保っていた。
その言葉を聞き、多くの人間が体を冷たく感じた。
「全員、バラバラにならずに集まっていよう。」
周毅（しゅうき）がそう提案した。
皆が寄り集まり、スマホの微かな光を頼りに周囲の様子を窺った。彼らは銅棺の内壁に身を寄せ、ぼんやりとした青銅の刻図を見ることができた。凶暴な九頭の神鳥が飛び立つ姿、体中に一尺もの硬い剛毛を生やした巨大な凶獣が天を仰いで咆哮する姿……。
錆びた青銅の刻図には、『山海経』に記された荒古の凶獣、例えば饕餮（とうてつ）、窮奇（きゅうき）、檮杌（とうおつ）などがいた。その巨体と凶悪な面相は生き生きと描かれ、見る者を畏怖させた。
銅棺の内壁に沿って少し歩くと、上古の先民や遠古の神々と思しき人物の刻図も見つかった。その後、彼らは大きな奇妙な模様の群れを発見した。びっしりと星がちりばめられたようで、まるで星空図のようだった。
青銅巨棺は長さ二十メートル、幅も八メートル以上ある。彼らが見た刻図はほんの一部に過ぎなかった。しかし、その観察を続けなかったのは、この時、銅棺の奥深くに何か別の器物があることを察知したからだった。
全員がスマホを一か所に集めた。皆は勇気を振り絞って数歩前に進むと、闇に包まれた銅棺の中央に、ぼんやりとした長方形の物体があるのが見えてきた。
明らかにそれは屍骸ではなく、生きた物体でもない。それを見て、皆は少しだけ安心したが、さらに数歩前に進んだ。
「棺の中に棺がある！まさか、もう一口の銅棺なのか！」
前方の物体をしっかりと見た瞬間、多くの人間が思わず冷気を吸い込んだ。
最も中央の位置に、もう一口の銅棺が安置されていた。長さ四メートル足らず、幅も二メートル足らず。古めかしく、そして地味で、古図が刻印され、錆が覆い、刻まれた時を物語っていた。見る者に寒気を覚えさせ、畏怖の念を抱かせた。
「棺の中に棺があるのではない。こっちが本当の棺で、遺体を納める器具だ。外側の青銅巨棺は椁（かく）と呼ばれる外棺で、両者を合わせて棺椁（かんかく）というんだ。」
龐博が、棺椁の意味をよく理解していない少数の人間に説明した。
前方の棺が本当に遺体を納める器具だと聞いて、多くの人間が「どたばた」と後退した。内心は極度の恐怖に陥っていた。
このような神秘の青銅古棺には、いったいどのような人物が葬られているのか？皆の心には驚きと疑念、そして恐怖が入り混じっていた。
これまでに聞いたことのある考古学的秘密や、皇陵古墓の話などは、この青銅棺と比べれば、全く話にならない。比べ物にならないのだ。
二十メートルもある青銅棺椁を見たことがあるだろうか？天から降ってきた神秘の巨棺を見たことがあるだろうか？九匹の龍屍が棺を引くのを見たことがあるだろうか？中に入っているのが人間の遺体なのかすら疑わしく、棺内に一体何が葬られているのか、想像もつかなかった。
かかを天休斎
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2025/8/30~
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た
疲れた時動物をみて癒されてるアカウント
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