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王宮の一幕
書いた!ワクワクする!

◆王宮・戦略会議室（進軍計画会議）

長机の上には地図、針、印のついた駒。
王の不在の中、ギルバート＝シュヴァルツが議長として会議を取り仕切っていた。

「——好機だ。東方の防衛線が崩れた今、我が軍が一気に押し出せば敵勢力は瓦解する」
ギルバートの低く通る声が室内に響く。
鋭い目つきで彼は列席する局長たちを見回した。

セリーナが静かに手を挙げる。
「しかし、現状では資源と兵站が追いつきません。国庫の備蓄も減少傾向にあります。ここで動けば長期戦を強いられ——」

「内務局の仕事は兵站を整えることであって、戦の判断ではないだろう？」
ギルバートの声には皮肉が混じる。
「君は……何か戦果を挙げたことがあるのか？　女傑の名ばかりではないのかね」

会議室の空気が一瞬凍りつく。
セリーナの瞳がわずかに揺れた。
が、口を開く前に——マルセロが書類を静かに閉じた。

「補佐官殿、失礼ながら内務局の判断は正しい」
「……ほう？」

マルセロの声はいつもの冷静さを保ちながらも、刃のような硬さを帯びていた。

「内堀を固めずに外へ出れば、外政も進軍もただの浪費です。外交とは剣ではなく、信頼の上に成り立つものです」

ギルバートは薄く笑う。
「君も随分と慎重だな、マルセロ＝グレイン。外政局が臆病では、王の新秩序も進まん」
「臆病と慎重を混同されぬよう願います。——我々の務めは、王を支えることであって、王の衝動に拍手を送ることではありません」

室内に一瞬の沈黙。
そしてギルバートは冷ややかに言葉を落とす。
「……口が立つな。だが覚えておけ。王が次に必要とするのは、意見ではなく結果だ」

彼が去ったあと、静寂の中でマルセロはわずかに息を吐いた。
その横でセリーナがぽつりと呟く。

「……ありがと。まさかあんたが庇うとはね」
「誤解するな。合理的でなかっただけだ」
「ふふ。ほんと、可愛げのない男」

互いに目を合わせず、それでもわずかに同じ方向を見ている。
それがこの王宮での、“信頼”の限界でもあり、唯一の形でもあった。

◆王宮・第三会議棟　静まり返った廊下

重厚な扉がゆっくりと閉まる音が響いた。
残された空気は、まだ議論の熱と緊張の名残を帯びている。

マルセロ＝グレインは胸元の書類を整え、淡々と歩き出した。
後ろから足音。セリーナ＝ヴォルテールが追いついてくる。

「ねぇ、マルセロ」

「……なんだ」

「さっきの、庇ってくれたこと。ありがと」

「庇ったつもりはない。論理の話をしただけだ」

「そういう言い方しかできないんだ」
セリーナは肩をすくめ、髪を耳にかける。
歩きながらもその表情は、さっきの張り詰めた彼女とは違っていた。

「でも、ちょっと意外だったわ。
　あんた、ギルバートの顔色ばっかり見て動くタイプだと思ってたのに」

「……外政局の仕事は、顔色ではなく情勢を読むことだ。
　あいつのやり方では、王が孤立する」

「ふうん。あの“王の右手”が孤立、ね。
　それ、本人の前で言ってやったら？」

「言葉は武器だ。無駄撃ちはしない主義だ」

セリーナが少し笑う。
その笑いには皮肉よりも、久しぶりに誰かとまともに話した安堵が混じっていた。

「ほんと、昔から変わらない。
　登用試験のときもそうだった。いつも“正答”ばっかり探してた」

マルセロは無言のまま歩を止めた。
石造りの壁に掛けられた王の紋章が、蝋燭の灯に揺れている。

「……正答を出せるうちは、間違わないですむ」

「でも、“正答”がいつも“正義”とは限らないでしょ」

セリーナの言葉に、マルセロは目を細める。
その横顔に浮かぶ影は、かつて理想を追いながらも現実に染まった男のものだった。

「——そうだな」
「認めるのね」
「お前が言うと、否定が面倒だ」

「ははっ。やっぱり可愛げがない」

二人は同時に歩き出す。
廊下の先、外の中庭から夜風が流れ込む。
一瞬だけ、戦場のような王宮の空気が緩んだ。

「……セリーナ」
「なに？」
「ギルバートの次の一手を読むつもりだ。
　王の構想には、まだ“裏”がある」

「そっちは任せる。私は中から探るわ」

「——気をつけろ」

「お互い様でしょ」

彼女の背が角を曲がり、見えなくなる。
マルセロはその場に一人残り、無言で手帳を開いた。

〈ギルバート＝シュヴァルツ／動向不明　王命：極秘計画〉
その下に、もう一行だけ書き足す。

〈セリーナ＝ヴォルテール／一時的協力可〉

ペン先が止まり、わずかに息を吐く。

「……信頼とは、いつも一時的なものか」

蝋燭が揺れ、影が床を伸びる。
その夜、王宮の奥で——新たな歯車が、音もなく回り始めていた。

◆王宮・王専用執務室

重たい扉が閉じると、音が吸い込まれるように消えた。
部屋の奥、黒檀の机の前でジェイド王が静かに羽ペンを走らせている。
灯火に照らされた横顔は穏やかだが、その目の奥はどこか醒めていた。

「陛下。会議、終了いたしました」

ギルバート＝シュヴァルツが膝を折り、深く頭を垂れる。
軍服の襟元が微かに鳴る。

「進軍の件は？」
「……反対意見がありました。内務局のセリーナ＝ヴォルテール。
　そして、外政局のマルセロ＝グレインがそれに同調しました」

ジェイド王は筆を止め、ゆっくりと視線を上げる。
「マルセロが、か」

「はい。慎重論の立場を取っております。……ですが、忠誠に揺らぎはございません。ただ、王命を“誤解”しているだけかと」

「誤解、ね」
王の口角がわずかに上がった。

「彼は頭が良すぎる。ゆえに、私の“目的”を一部だけ理解して、全体を見誤る。
　そういう者が最も危うい」

ギルバートは一歩前に出た。
「陛下、進軍計画を予定通りに進めるには、彼らの抵抗を抑える必要がございます」

「抑える、とは？」
「“正論”を潰すには、事実をねじることです。
　いくつか書簡を用意しております。マルセロとセリーナの名を伏せて、院へ誤報を流す形で……」

「……院を動かすつもりか」

「ええ。彼らを牽制するには、上層から圧をかけるのが最も早い。
　陛下のご意志に逆らう者はいない。王の“秩序”を守るためには、多少の犠牲は必要です」

ジェイド王は机の上の羽ペンを指先で転がした。
その音が、静寂の中でやけに大きく響く。

「ギルバート」
「は」
「私はまだ、“秩序”を壊そうとしているのか、それとも創ろうとしているのか……自分でも分からん時がある」

ギルバートは答えない。
ただ、王の目をまっすぐに見つめていた。

「——だが、進め。迷いは現場には不要だ」

「御意」

「マルセロとセリーナには、互いに疑念を持たせろ。
　信頼を分断できれば、あとは時間の問題だ」

「承知いたしました」

ギルバートは立ち上がり、一礼して背を向ける。
その背に、王がふと呟いた。

「ギルバート。君は時に、私よりも“王”らしいな」

ギルバートは立ち止まり、短く笑う。
「恐れながら、陛下の理想を具現化するのが私の役目です。
　——理想が人を殺す前に、現実が動くのです」

扉が閉じた。
残された王は机の上の書簡を見つめる。
封蝋には、外政局と内務局の印が並んで押されていた。

蝋燭の炎が揺れるたび、二つの印影が交わり、離れる。
その光景を見つめながら、ジェイド王はひとり呟いた。

「“静かな鼓動”が、また一つ、鳴り始めたか……」

◆王宮・監査室本棟　深夜

窓の外は濃い群青。
昼の喧噪が嘘のように、広い廊下には足音一つ響かない。

灯りの落ちた監査局の執務室で、ひとつだけ蝋燭の炎が揺れていた。
その机に、ブリジット＝エルフリーデはひとり腰掛けていた。

書類の整理をしていた手が止まる。
扉の向こうから、靴音が二度、三度。
彼女は姿勢を正した。

——ノックの音。

「入っていいか」

その声を聞いた瞬間、ブリジットの背筋がわずかに震えた。
「……ギルバート補佐官」

「夜分にすまんな。お前に伝達事項がある」

ギルバート＝シュヴァルツは静かに入室し、扉を閉じる。
その動作の一つひとつが、まるで軍の行進のように正確だった。

「ブリジット＝エルフリーデ。お前の働きは上々だ。監査室内での観察結果も、すでに陛下が目を通された」

「おそれ入ります」
彼女は深く頭を下げる。

「——だが、これからが本題だ」

ギルバートが机の上に一枚の封書を置く。
黒い蝋で封をされたそれは、見慣れない印章を帯びていた。
王室印ではない。
もっと……古く、そして重たい印。

「開けるな。内容は読む前に命令を聞け」

ブリジットは頷く。
「はい」

ギルバートは炎に照らされた横顔で、彼女を見据えた。
「お前には“監査官”としてではなく、“王命執行者”として動いてもらう」

「……王命、執行者？」

「そうだ。これは公務ではない。記録にも残らない。
　——つまり、お前が何を見て、何をしたかを知る者はいない」

ブリジットの呼吸が浅くなる。
心臓の鼓動が、やけに大きく響いた。

「対象は二人。外政局局長マルセロ＝グレイン、内務局局長セリーナ＝ヴォルテール。
　二人の行動を監視し、互いに疑念を抱くよう情報を流せ」

「……二人の、疑念を……？」

「そうだ。国家の均衡を守るための“調整”だ。
　王の御心を乱す者があれば、それを正すのが我々の務めだ」

ブリジットは唇を噛む。
その表情をギルバートは見逃さなかった。

「何か言いたそうだな」

「……マルセロ局長は、正義の人です。
　セリーナ局長も、国を想って……」

「“想い”で国は動かん。
　お前も監査官なら知っているだろう。忠誠とは、信じることではなく、遂行することだ」

ブリジットの拳が、膝の上で静かに握られた。

「命令に従えるな？」

短い沈黙。
蝋燭の炎が音を立てる。

「……承知しました。王命、確かに拝命いたします」

ギルバートの口元にわずかな笑みが浮かんだ。
「良い返答だ。——お前は選ばれた。王が“静かな秩序”を築くための歯車としてな」

彼は踵を返し、扉へ向かう。
が、出る直前、ふと立ち止まった。

「ブリジット」
「はい」
「忠誠を貫く者ほど、最も早く試される。
　——迷った時は、王の声を思い出せ」

扉が閉じる。

残されたブリジットは、机の上の封書を見つめた。
蝋の黒が、まるで血のように深い。

そっと、彼女は胸に手を当てる。
“静かな鼓動”が、確かにそこにあった。
それが信仰か、恐怖か、まだ彼女自身にもわからなかった。

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