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第4章荒古の銅像（01）

夜幕はすでに深く、街路の両側にはネオンが瞬き、夜の都市はなおも限りない活力を放っている。摩天楼がびっしりと立ち並び、空高くそびえ立っている。

しかし、宇宙空間からこれを俯瞰すれば、これらすべては微々たる存在にすぎず、掌中に収まるほどのものに見えるだろう。

これは極めて尋常ならざる夜だった。決して静かではいられない。地上的には数十箇所のメイン監視室が、真っ黒な蒼穹を完全に捕捉・ロックダウンしていた。

寂寥とした宇宙空間で、九柱の龍の死体が金属のように冷たい光沢を放ち、その全身は扇大の黒い鱗甲で覆われ、ところどころに烏光（ブラックスポット）が散らばっている。

龍。それは伝説上の存在であり、現実世界に存在してはならないものだ。だが、今まさにそれは天穹の上に実体を成して横たわっていた。

暗黒の宇宙空間から捕捉されたその映像は、見る者を震撼させ、畏怖の念を抱かせるものだった。巨大な龍の角は枝分かれした古木のようであり、力強さと神秘性を感じさせる。体躯は山嶺の如く、剛勁で勢い盛んであり、鱗甲は刃の如く、寒光を放っている。大らかで壮大な景観だ。

九柱の無生物の巨体。これは人類の認識にとって巨大な衝撃であり、人々のいくつかの固定的観念を覆すものだった。

……

「葉凡、この三年間、君の生活はどうだったんだ？」

多くの者が葉凡を気にかけ、言葉をかけて尋ねてきた。

「まあまあの生活だよ。三年間、特に変わったこともなく、平々凡々と……」

その時、劉雲志たちの席から敬酒に来る者がいた。祝辞を述べ合い、グラスを合わせる音が響き、非常に賑やかになった。

先に「罰として飲ませる」と言っていた者たちは、結局個別に声をかけてこなかった。林佳と王子文が後になってそれぞれやってきて、個別に一杯交わした程度だ。

その後、皆がかなり酔っぱらった頃合いになり、続いてカラオケへと場を移した。歌声はまるで皆を無邪気な学生時代へと連れ戻すかのようだった。

「いくつの人が、君の若い頃の容姿を愛していたことか。だが、誰が歳月の無情な移り変わりに耐えようとしたか。いくつの人が、君のそばを行き来したか。だが、誰が一生君と一緒だと誓ったか……」

本当に酔っていたせいかもしれない。かつて学生時代に交際し、卒業とともに無念にも別れを余儀なくされた二人の元恋人が、ただ無言で見つめ合った。

歌声が響き渡る中、その女性は突如として感情のコントロールを失い、涙眼になり、声を上げて泣き崩れてしまった。周囲の者たちが次々と慰めの言葉をかける。

様々な事情から、卒業後はクラスの何組かのカップルも、一人として最後まで辿り着けなかった。かつてはあの純粋なキャンパス・ラブを大切に育んでいたはずなのに、最終的にはすべて実を結ばなかったのだ。

卒業は即ち別れ。これはある種の魔 curse なのかもしれない。毎年の大学卒業生たちの間で、同じ悲劇が繰り返されている。

そして不幸なことに、この悲劇は長期間にわたり続けている。若さゆえの衝動、就職へのプレッシャー、社会の現状……そしてその他にも様々な要因が絡んでいるのだろう。

皆が選ぶ曲はほとんど三年前のヒットソングばかりだった。中には感情を込めて歌い、皆の思考を三年前に引き戻す者もいた。学生時代の一幕一幕、一椿一椿が今もなおはっきりと目に浮かぶ。

最後には「マイクの暴君（麦霸）」が現れ、酔っぱらいが長時間マイクを独占した。だが、その歌声は実に聴いたものではなく、天を崩さん、地を裂かんばかりの鬼哭啾啾（きこくしゅうしゅう）たる叫びで、皆の耳を痛めつけながらも、逆に一種の滑稽な雰囲気を醸し出し、皆を笑い転げるほどにした。

かなり遅い時間になってから、皆はようやく「海上明月城」を後にした。明日はまた予定があり、母校へと戻って見学する予定だ。

遠方から来た同級生たちはほぼ同じホテルを予約しており、数少ない車を持っている数名の同級生が彼らを送ることになっていた。

「林佳、俺がホテルまで送るよ。」

劉雲志がトヨタの車を林佳の横に停めた。

他の同級生たちはタクシーに乗ろうとする者もいれば、周囲の車のシート数が限られているため、積極的に劉雲志たちの車に乗ろうともせず、遠慮していた。

その時、路傍にメルセデス・ベンツが一台停まり、葉凡が降りて来て、顔色の悪い女性の同級生の前に立った。

「俺が送るよ。」

葉凡はこの女性に同情を寄せていた。大学時代、彼女は明るく純粋な少女で、サッカー場の外でクラスメートたちに声援を送ったり、時には恥ずかしがりながらも彼らにミネラルウォーターを数本差し出したりしたものだ。

だが、今や生活の不如意が彼女を全体的に沈鬱にさせ、顔色は蒼白で、体調が非常に悪いように見えた。この一晩、ほとんど口を利かなかった。

突如として葉凡が車を停めて、彼女を車に乗るように促すのを見て、彼女は感謝の念と戸惑いのあまり、どうしていいかわからなくなってしまった。一晩中、誰からも注目されなかった彼女は、周囲の同級生たちに注目されるのが慣れていないようだった。

一方、劉雲志は葉凡が車を乗り付けてきたのを見て、表情を凍りつかせた。そして、すぐにその顔色は陰険なものに変わった。

周囲では、皆がそれぞれ異なる表情を浮かべていた。困惑と理解不能の表情、驚き、そして複雑な色合いの表情。

誰もが無意識のうちに劉雲志へと視線を向けた。目の前の現実は、彼が語っていた内容とまったく異なっていたからだ。

この瞬間、劉雲志は頬が熱く感じた。まるで思いきり頬を平手打ちされたかのような感覚だった。

先ほど高飛車な態度で葉凡に「説教」をした数名の同級生たちも、同様に極めて居心地が悪そうだった。何か言おうとするが、何を言っていいかわからぬ様子だった。

少数の者は面白がったり、不審な色を浮かべたりしていた。特に葉凡と同席して酒を酌み交わしていた者たちは、どうやらこの場面が劉雲志たちのグループの面目を丸つぶれにしたと思っているようだった。

その時、別の一組の二人が近づいて来て、ドアを開けてそのまま乗り込んでしまった。彼らは葉凡にとって、慣れ親しんだ存在を超えた同級生たちだ。

メルセデス・ベンツは彼らを乗せて、すでに遠くへと去っていった。だが、多くの者はまだ現実に戻っていなかった。劉雲志は体を強ばらせ、周囲の異様な視線に晒され、背中に針を刺されるような思いがした……。

その時、はるか宇宙空間において、地球を周回する国際宇宙ステーション内では、数名の宇宙飛行士たちの表情が厳かであり、神経は常に張り詰めていた。極度の緊張状態にあった。

第3章昔と今（01）

葉凡はいわゆる「出世」を果たしたとは言い難かったが、いくつかの理由と経験から、今ではそれなりの資産を持っていた。つい最近、彼はちょうどメルセデス・ベンツを購入した。価格帯で言えば、劉雲志のトヨタよりも高価なものだ。しかし、それをもって身分や地位を測るのは、どうにも俗っぽい気がしてならなかった。

十数分後、葉凡は車を「海上明月城（かいじょうめいげつじょう）」という場所へと走らせた。

ここは飲食とレジャーが一体となった超高級エンターテインメント施設で、黄金地段に位置し周囲は非常に賑わっている。駐車場に並ぶさまざまな高級外車を見るだけで、この場所を利用する顧客層が窺える。

大学を卒業してまだ三年。大多数の同級生はいまだ出世とはほど遠い。葉凡は、このような場所を同窓会の会場に選ぶのは、少々贅沢すぎる気がした。

駐車場を出て「海上明月城」の前に足を踏み入れた時、彼はすぐにいくつかの見慣れた姿を発見した。参加しに来た同級生たちだ。中には三年ぶりに会う者もいる。

「葉凡！」
と、その時、清秀で物静かな青年が彼に気づき、笑顔を浮かべて迎えに来た。
「これは君の間違いだよ。地元の名士である君が遅れて登場するとは。むしろ君がこの同窓会を企画・主宰すべきだろう？」

この青年は王子文という名前で、今回の同窓会の主催者の一人だ。大学時代から非常に活発な人物で、この三年間は別の都市で順調にキャリアを重ね、資産も相当なものになったという。

他の数人も迎えに来て、三年の月日を感じさせないほど仲睦まじい。

どうやら王子文はここで誰かを待っていたらしい。彼が海上明月城の前でわざわざ出迎えるような人物は、限られている。

王子文は聡明な男だった。ここで一人佇んで待つのは得策ではないと判断し、談笑しながら先頭に立って、一同を施設内へと案内した。五階には小型のビジネスセンターがあり、三十人から五十人の会議に利用できるスペースがすでに予約されていた。

今や外はすっかり日が暮れていた。同窓会に参加する同級生たちも、ほぼ揃いつつあった。

彼らの到着で、場の雰囲気は一気に賑やかになった。多くの者が迎えに来て、再び集まれたことに、時の流れと空間の錯覚を感じる。恍惚としていると、大学時代の光景と重なる。

卒業して三年。皆もう二十五、六歳だ。結婚している者もいれば、二人はすでに小さな母親になっていた。

それぞれが異なる人生を歩んでいるが、総じて大多数の同級生は凡人だ。昔の理想や抱負は、時間の経過とともにすり減り、消えかけている。平凡な生活の中で、現実を受け入れている。

夢は遠くへ去り、大多数の者は自分がただの凡人であることに気付いていた。

王子文に連れられて、葉凡は会場の反対側へと移動した。よく観察すると、ここにいる同級生は、出世しているか、家柄に恵まれた者たちばかりだ。

「葉凡、遅れて来たんだから、罰として三杯飲んでよ。」
「三杯じゃ足りないだろう？君たちも葉凡の酒量をなめてるね。」

林佳もこの席にいた。鳳眼に切れ長の目元、しなやかな長身と美しい曲線美。その姿はセクシーで魅力的だった。

「さっき来たばかりで、私たちのことを美女扱いするなんて。罰だわ、絶対に厳しく罰してあげる！」
男女問わず一致団結し、刃を研ぎ始めた。

劉雲志はこの街に一定のコネを持っているため、当然この小グループにもいた。彼はどこか投げやりに言った。
「タクシーを待つのに時間がかかると思ったけどな。」

この言葉で、場の空気が一気に冷え込んだ。在席の者全員が、劉雲志と葉凡の大学時代の因縁を知っている。彼がこの街で順調にキャリアを重ねているのに対し、今わざわざ葉凡がタクシーで来たことを指摘したのは、意図が透けて見えていた。

他の同級生たちもこの状況に気づき、視線を向けてきた。だが、葉凡はそれを気にする様子もなく、クスリとも笑って何も言わなかった。

「周毅を迎えに行こう。」
王子文が話を逸らし、その場を去っていった。

林佳は二人の女子学生と化粧品の話に花を咲かせ、いくつかのブランド服についても話し始めた。他の者たちも昔の楽しい思い出話をし、先ほどの短い沈黙はそれで終わり、また賑やかな雰囲気に戻った。

だが、先ほどの出来事があったためか、場の雰囲気は多少微妙なものになっていた。葉凡を罰するという話は誰もせず、かわりに劉雲志を取り巻く会話が増えていった。

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