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第4章荒古の銅像（01）

夜幕はすでに深く、街路の両側にはネオンが瞬き、夜の都市はなおも限りない活力を放っている。摩天楼がびっしりと立ち並び、空高くそびえ立っている。

しかし、宇宙空間からこれを俯瞰すれば、これらすべては微々たる存在にすぎず、掌中に収まるほどのものに見えるだろう。

これは極めて尋常ならざる夜だった。決して静かではいられない。地上的には数十箇所のメイン監視室が、真っ黒な蒼穹を完全に捕捉・ロックダウンしていた。

寂寥とした宇宙空間で、九柱の龍の死体が金属のように冷たい光沢を放ち、その全身は扇大の黒い鱗甲で覆われ、ところどころに烏光（ブラックスポット）が散らばっている。

龍。それは伝説上の存在であり、現実世界に存在してはならないものだ。だが、今まさにそれは天穹の上に実体を成して横たわっていた。

暗黒の宇宙空間から捕捉されたその映像は、見る者を震撼させ、畏怖の念を抱かせるものだった。巨大な龍の角は枝分かれした古木のようであり、力強さと神秘性を感じさせる。体躯は山嶺の如く、剛勁で勢い盛んであり、鱗甲は刃の如く、寒光を放っている。大らかで壮大な景観だ。

九柱の無生物の巨体。これは人類の認識にとって巨大な衝撃であり、人々のいくつかの固定的観念を覆すものだった。

……

「葉凡、この三年間、君の生活はどうだったんだ？」

多くの者が葉凡を気にかけ、言葉をかけて尋ねてきた。

「まあまあの生活だよ。三年間、特に変わったこともなく、平々凡々と……」

その時、劉雲志たちの席から敬酒に来る者がいた。祝辞を述べ合い、グラスを合わせる音が響き、非常に賑やかになった。

先に「罰として飲ませる」と言っていた者たちは、結局個別に声をかけてこなかった。林佳と王子文が後になってそれぞれやってきて、個別に一杯交わした程度だ。

その後、皆がかなり酔っぱらった頃合いになり、続いてカラオケへと場を移した。歌声はまるで皆を無邪気な学生時代へと連れ戻すかのようだった。

「いくつの人が、君の若い頃の容姿を愛していたことか。だが、誰が歳月の無情な移り変わりに耐えようとしたか。いくつの人が、君のそばを行き来したか。だが、誰が一生君と一緒だと誓ったか……」

本当に酔っていたせいかもしれない。かつて学生時代に交際し、卒業とともに無念にも別れを余儀なくされた二人の元恋人が、ただ無言で見つめ合った。

歌声が響き渡る中、その女性は突如として感情のコントロールを失い、涙眼になり、声を上げて泣き崩れてしまった。周囲の者たちが次々と慰めの言葉をかける。

様々な事情から、卒業後はクラスの何組かのカップルも、一人として最後まで辿り着けなかった。かつてはあの純粋なキャンパス・ラブを大切に育んでいたはずなのに、最終的にはすべて実を結ばなかったのだ。

卒業は即ち別れ。これはある種の魔 curse なのかもしれない。毎年の大学卒業生たちの間で、同じ悲劇が繰り返されている。

そして不幸なことに、この悲劇は長期間にわたり続けている。若さゆえの衝動、就職へのプレッシャー、社会の現状……そしてその他にも様々な要因が絡んでいるのだろう。

皆が選ぶ曲はほとんど三年前のヒットソングばかりだった。中には感情を込めて歌い、皆の思考を三年前に引き戻す者もいた。学生時代の一幕一幕、一椿一椿が今もなおはっきりと目に浮かぶ。

最後には「マイクの暴君（麦霸）」が現れ、酔っぱらいが長時間マイクを独占した。だが、その歌声は実に聴いたものではなく、天を崩さん、地を裂かんばかりの鬼哭啾啾（きこくしゅうしゅう）たる叫びで、皆の耳を痛めつけながらも、逆に一種の滑稽な雰囲気を醸し出し、皆を笑い転げるほどにした。

かなり遅い時間になってから、皆はようやく「海上明月城」を後にした。明日はまた予定があり、母校へと戻って見学する予定だ。

遠方から来た同級生たちはほぼ同じホテルを予約しており、数少ない車を持っている数名の同級生が彼らを送ることになっていた。

「林佳、俺がホテルまで送るよ。」

劉雲志がトヨタの車を林佳の横に停めた。

他の同級生たちはタクシーに乗ろうとする者もいれば、周囲の車のシート数が限られているため、積極的に劉雲志たちの車に乗ろうともせず、遠慮していた。

その時、路傍にメルセデス・ベンツが一台停まり、葉凡が降りて来て、顔色の悪い女性の同級生の前に立った。

「俺が送るよ。」

葉凡はこの女性に同情を寄せていた。大学時代、彼女は明るく純粋な少女で、サッカー場の外でクラスメートたちに声援を送ったり、時には恥ずかしがりながらも彼らにミネラルウォーターを数本差し出したりしたものだ。

だが、今や生活の不如意が彼女を全体的に沈鬱にさせ、顔色は蒼白で、体調が非常に悪いように見えた。この一晩、ほとんど口を利かなかった。

突如として葉凡が車を停めて、彼女を車に乗るように促すのを見て、彼女は感謝の念と戸惑いのあまり、どうしていいかわからなくなってしまった。一晩中、誰からも注目されなかった彼女は、周囲の同級生たちに注目されるのが慣れていないようだった。

一方、劉雲志は葉凡が車を乗り付けてきたのを見て、表情を凍りつかせた。そして、すぐにその顔色は陰険なものに変わった。

周囲では、皆がそれぞれ異なる表情を浮かべていた。困惑と理解不能の表情、驚き、そして複雑な色合いの表情。

誰もが無意識のうちに劉雲志へと視線を向けた。目の前の現実は、彼が語っていた内容とまったく異なっていたからだ。

この瞬間、劉雲志は頬が熱く感じた。まるで思いきり頬を平手打ちされたかのような感覚だった。

先ほど高飛車な態度で葉凡に「説教」をした数名の同級生たちも、同様に極めて居心地が悪そうだった。何か言おうとするが、何を言っていいかわからぬ様子だった。

少数の者は面白がったり、不審な色を浮かべたりしていた。特に葉凡と同席して酒を酌み交わしていた者たちは、どうやらこの場面が劉雲志たちのグループの面目を丸つぶれにしたと思っているようだった。

その時、別の一組の二人が近づいて来て、ドアを開けてそのまま乗り込んでしまった。彼らは葉凡にとって、慣れ親しんだ存在を超えた同級生たちだ。

メルセデス・ベンツは彼らを乗せて、すでに遠くへと去っていった。だが、多くの者はまだ現実に戻っていなかった。劉雲志は体を強ばらせ、周囲の異様な視線に晒され、背中に針を刺されるような思いがした……。

その時、はるか宇宙空間において、地球を周回する国際宇宙ステーション内では、数名の宇宙飛行士たちの表情が厳かであり、神経は常に張り詰めていた。極度の緊張状態にあった。

第3章昔と今（02）
大学時代の葉凡は確かに有名人物だったが、校門を出て社会に出ればそのような過去は意味を成さず、現在の事業の有無が最も重視される時代になっていた。

周囲からは時折視線が投げかけられ、こちら側は明らかに特別なコアグループのようだった。席に着いているのは皆、現在順調にキャリアを重ねている同級生ばかりだ。だが、今や葉凡は徐々に周縁へと追いやられつつあった。

それに対して、葉凡はずっと泰然自若としていたが、最終的には席を立ち、別の一組の同級生たちのところへ移って座った。自分もこの特別グループの一員としてレッテルを貼られたくはなかったからだ。

化粧品とブランド服は、女性たちの永遠の話題である。男性たちはサッカーからニュース時事まで、幅広く語り合った。

半時間後、参加予定の二十五名が全員到着した。クラスの総数は三十三名。そのうち三人は海外留学中で、残りの五名は特別な事情で駆けつけることができなかった。

今回の同窓会を企画した数名が次々と挨拶し、場内は非常に賑やかな雰囲気に包まれた。その後、皆はいくつかの輪に分かれ、それぞれ懐かしむように語り始めた。

かなり時間が経ってから、皆は小型ビジネスセンターを後にし、再会を祝う乾杯の宴へと移った。特に意図的に席順を決めたわけではないが、自然と各テーブルの尊卑や親疎が浮き彫りになった。

葉凡は林佳や劉雲志たちのグループとは別に、自然な形で別のテーブルに座った。

再び簡単な挨拶の後、あとは各自が自由に動き回るようになった。各テーブルを回って乾杯する者もいれば、囲まれてなかなか席を立つことができず、次々と酒を勧められる者もいた。

この三年間で多くのことが起こり、各自の変化は大きかった。アルコールの作用もあってか、多くの同級生が自分の生活を語り始めた。得意気に語る者もいれば、落ち込む者もいる。

自分のボスが理不尽に厳しく、いつも残業を強いるくせに給料は安いと愚痴る者もいた。

ある女性は、彼氏が有名企業の部長だと自慢し、別の同級生は夫が会社の副総経理に昇進したと話し、またある男は婚約者が某銀行の幹部の甥だと話した。

それらを聞いた多くの者は黙り込み、自分の生活がそれほど順調ではないことを痛感した。

その中で特に憔悴した様子の女性もいた。誰かが彼女は好きでもない男と結婚し、不幸な結婚生活を送っていると漏らした。夫は毎日酒浸りで、ある同級生が彼女の住む街を訪れた際、体にあざができているのを目撃したという。

「もし助けてほしいことがあれば、遠慮なく私に言ってきてください……」
その憔悴した女性に対して、葉凡は胸が痛んだ。大学時代、彼女がサッカー場の外で恥ずかしがりながらも一生懸命自分に声援を送っていた純粋な姿を、今でも覚えている。

彼女の生活が本当に苦しいことは明らかで、彼女は暗い表情ながらも感謝のこもった顔でうなずき、小さな声で「ありがとう」と言った。

「葉凡、まずは自分を変えるべきじゃない？」
夫が副総経理に昇進したという女性が、アルコールの勢いを借りて少し失礼な言い方をした。
「見てみなさい、劉雲志は今どれほど順調にやっているか。」

このテーブルの皆が同時に葉凡を見てから、近くの劉雲志たちが座る席へと視線を向けた。あちらは皆、今順調にキャリアを重ねている同級生ばかりだ。

「葉凡、私だってそう言うよ。大学時代は確かに君が有名人物だったけど、社会に出ればすべてが変わる。努力しない限りね。」
婚約者が銀行幹部の甥だと話した男も、説教じみた口調で言った。

劉雲志たちの席の話を聞くと、こちらのテーブルの誰かが感嘆し、学生時代は自分たちの方がずっと優っていたのに、今となっては比較にならないと語った。

また、世の中を憎み極端なことを言い出す者もいて、酔っぱらって「あいつらは錦を飾って故郷に帰り、財産と地位を誇示している」と毒づいた。

女性の同級生の中には葉凡をからかう者もいて、「大学時代、こっそり君のことが好きだったけど、今思えばあの時劉雲志のアプローチを断らなければよかったかも」と後悔するような冗談を言った。

同じ街、同じ面々。だが、再び集まると皆の心境は大きく異なっていた。

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