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人生は、夢と希望で満ちている。そんな事、誰が言い始めたんだろう、とたまに考える。

イヤホンで耳を塞いで、電車の外から見る風景は昨日と何も変わらない。見渡しても、スーツを着てよれた顔をしているサラリーマンやスマホの画面に釘付けの女子高生や幼い子供を押さえ付けるのに必死な主婦、2秒後には忘れてるような人たちばかり。その人たちからしたら、私も同じなんだろうと思う。
夢と希望、どちらも持たなくたってこうして生きていける。朝8時に出勤して夕方17時に帰宅。ご飯を食べてお風呂に入って寝る。それでも普通に明日は来るし、日は昇る。将来の夢は女優だった。ドラマや映画で見かける彼女たちに憧れて本気でテレビの中にいる自分を想像したこともあったっけ。だけど、この有様。

電子レンジの音が鳴る。温めすぎてお皿が熱くなっちゃった夕飯の惣菜を食べながら、何となく友人のインスタグラムのアカウントを見てみる。南国の海。光り輝く指輪。母親の指を握る小さな手。みんなそれぞれ、変わり映えしてる毎日を送っていた。私との対比が眩しいすぎるくらいに。
別に何も変わらないことが嫌なわけではない。むしろ嫌とは思っていない。毎日同じことの繰り返しで気が滅入ることもない。これでいい、このままでいいって思ってる。だって、わざわざ道を変えて何かあったら誰だって嫌でしょう？そうなるくらいならいつも通ってる安全な道を行く方を選ぶはず。私は安心安全が好きなんだ。

　安心安全。不変。それで十分だ。そう思っていた。

行きつけの喫茶店がある。雰囲気がレトロでコーヒーが美味しいお店。いつもの時間に行くと、今日は少し混んでいた。顔見知りの店員さんがいつもの席に案内してくれたけど、「相席になるかもしれない」と言っていた。そんなことないといいな、と思いつついつものコーヒーを注文した。いつもよりガヤガヤと賑やかな店内。好きなお店がこうやって繁盛するのは嬉しいけど、こうも混んでいるとちょっと思うところがあったりもする。落ち着かない空気はあまり好きじゃない。

カラン、と背後でドアベルが鳴った。相席になりませんように、なりませんように…そう願っていると、店員さんに声をかけられた。
　「相席、よろしいですか？」
こういう時、断るのが苦手な性分なのが裏目に出る。嫌だと思ってる私の気持ちとは裏腹に、口から出てるのは快い言葉だった。私の目の前に座ったのはいかにも快活そうな女性。赤色のショートヘアに派手な色の服。大きな荷物。声も見た目通り明るい声だった。
　「相席してくれてありがとうございます！ここで会えたのも何かの縁ですし、お名前聞いてもいいですかー？」
申し訳ないけど、ゲッ。って思った。私が一番苦手なタイプの人だった。陽気で活発で、人との壁が無い人。目の前に置かれたコーヒーのいい匂いすらかき消すくらいの香水の匂いが鼻をかすめる。
　「新井です…」
思ったよりも小さな声が出てくる。陽と陰、太陽と月。どう考えても真反対な彼女は私の戸惑いなんてまるで存在しないみたいに、次の言葉を続ける。
　「新井さん！私は有田です、よろしくね。」
なんと握手まで求めてくるときた。仕方なく握手をすると、乾いた私の手に、彼女の熱が移る。
　
冷めないうちにコーヒーを飲んでいると有田さんは興味津々に私を覗いてきた。
　「そのコーヒー、美味しいですか？私も頼んじゃおうかなぁ」
好きにすればいいのに。コーヒーカップを置いて、砂糖とミルクを足した。
　「あっ！甘党なんですか？私も甘党〜！やっぱコーヒーは砂糖とミルク入れた方が美味しいもんね〜！」
私が言葉を返さなくったって言葉がどんどん投げかけられてくる。その間有田さんはすごく楽しそうにニコニコと私を見ていた。なんとも居づらいこの雰囲気から逃げ出したいけれど、そんな勇気はなかった。ここで帰ろうとしたら面倒な説明が必要になる。それはなるべく避けたい。
　「甘党なら、チーズケーキがオススメですよ。」
私が不意に言葉を返せばなんとも嬉しそうに笑う。すぐに店員さんを呼び止めてチーズケーキを注文していた。それをコーヒーを飲みながら眺めている。
　「そういえば、新井さんはどんなお仕事をなさってるんですか？」
　「普通の仕事です、普通の……工場です。」
そう言うと、有田さんはびっくりしていた。えーっ！なんて声を上げて。
　「工場なんですかー？すごいですね、私には出来ないなあ…私じっとしてられなくって！同じことの繰り返しなんてやってられないですよ〜」
まるで泣き言のように言う有田さんに少し腹が立つ。カップを持つ指先に力が入る。さっきまで美味しかったはずのコーヒーが、急に苦くなった。仕事をバカにされているようで、思わず言い返したくなったけど、これまたそんな勇気はなかった。波風は立てたくないんだ。
　「そういう有田さんはどんな仕事を？」
　「私は元々美容師だったんですけどなんか飽きちゃって！今はネイリストやってます！」
そう言って有田さんは自分のご自慢のネイルを見せてくれた。長くてキラキラした綺麗なネイル。私の爪は仕事に支障が無いように深爪気味に切られてて、ささくれも沢山ある。
なんだかなぁ。
　「なんで工場勤務を選んだんですかー？」
やけに無邪気な問いかけ。その目には偏見だとか、そういうものは無かった。ただ、気になっているだけみたいだ。それがまた少し、嫌な気持ちになる。
　「特に理由は…ただ、ルーティンがある方が、働きやすいので。」
　「えー！そうなんですねぇ、やっぱり私には無理だなぁ、変化が無い仕事なんて気が狂っちゃうかも！でも同じことを続けられるってすごいですよ、ホント。」

変わる方が、怖い。
そう言いかけて、コーヒーで飲み込んだ。

　「私、将来の夢が美容師さんだったんですよ〜！けど今はプロのネイリスト！天下とってやりますよ〜！」
ネイルをかちゃかちゃさせながら、そういう顔はいわゆる希望に満ちていた。そんな顔してる人、まだ現代にいるんだ。若いなぁ、なんで考えていると有田さんはまた言葉を続ける。
　「新井さんは夢とかないんですか？」
そう聞かれ、思わず言い淀む。女優になりたかった。そんな大それた事、言えなかった。
　「別に……」
　「別には嘘でしょ！なんかあるもんですよ？フツー。」
机の下で拳を握る。夢なんて見るだけ無駄だ。いい歳になっても女優を目指してた私に両親は「現実を見なさい」と言った。何通も届く、不合格通知。惨敗だったオーディションの帰り道。ぐるぐると思い出が駆け巡って、奥歯を噛み締めた。
　「夢なんて、持つだけタダですよ」
届いたチーズケーキの写真を撮りながら、有田さんは呟く。持つだけタダ。その痛みをきっと彼女は分かってない。持ってるだけタダ、けど叶えるのにはかなりの代償が必要になる。お金も時間も、全てを注ぎ込んでも叶わない夢もある。叶えられないなら、夢は持つだけムダなんだ。だけど、有田さんのその一言が、何故かストンと胸の奥に落ちる。妙に納得している自分がいた。
　「…昔はありましたよ。」
自分でも驚くくらい、素直な声が出ていた。有田さんも少しきょとんとする。けれど嫌味なことを言う素振りはまるでなかった。
　「なら、まだ少しは持ってるんじゃないですか？その夢。ほら、夢って簡単に諦められるものじゃないし！」
チーズケーキを口に運びながら、有田さんは私のことを見ずに口元を軽く拭う。
　「夢って、叶うかどうかじゃなくて持ってるかどうかじゃないですか？夢って、あるだけで、人の目線とか、選ぶ道とか、ほんの少し変わりますし。」
ついでに頼んでいたらしいコーヒー牛乳を飲んで、有田さんはカバンを持ち席を立つ。
　「変わらないのもそりゃあ立派ですけど、変わることもまた立派だったりしますよ。ネイルだって毎月変えて気分上がりますし！これ、私のネイルサロンの名刺です。良かったら来てくださいね。」
目の前に置かれた名刺。有田さんは私が何か言う前に帰ってしまったみたいで、もう目の前にはいなかった。いつの間に彼女の言葉に聴き入ってたみたいでコーヒーは少し冷めていた。ぬるくて甘いコーヒー。これも、そこまで悪くはなかった。

夜。少し小腹がすいたからご飯を買いにいつものコンビニに行く。深夜の店員さんはどこか気だるげで、いらっしゃいませの語尾がいつも少し間延びしている。
おにぎりの棚へ向かう。いつも食べてるツナマヨのおにぎり。けど、不意に有田さんの言葉が頭をよぎる。
　"変わることもまた立派だったりしますよ。"
今日は、こんぶのおにぎりにする事にした。いつもは買わない揚げ物も買うことにしよう。

レジ袋を持って外に出る。いつもと違う重み。夜風が少し冷たい。もう少しで冬が来るかな、そう思ってあと少ししかない秋を満喫するため、回り道をする事にした。擦れる葉の音や、川の流れる音。星のきらめき。

ポケットに手を入れると、昼間有田さんがくれたネイルサロンの名刺があった。アプリでそのサロンを検索して、早速予約をしてみた。ネイルなんてした事ないけど、1回くらいは良いかもしれない。

変わる方が、怖い。
けど、それでいいのかもしれない。

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