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【連続GRAVITY小説】
〜Gravity-Link〜第二章

第二十二話：静寂の対話、歪んだ鏡の正体

【深夜 2:30 / 管理者コンソール】
　ルームのメインチャットは、あきっくすの手によって一時的に「閲覧専用」に設定されていた。猛火のように燃え広がった感情を冷ますための、苦渋の選択だった。
『あきっくすさん。3時間が経過しました。』
　テスターの無機質な文字が画面に浮かぶ。
『これ以上、この傷跡を晒しておく意味はありません。全データの消去、およびルームの強制解散を推奨します。それが、傷ついた彼らへの唯一の慈悲です』
「……いいえ、テスターさん。それは慈悲じゃなく、ただの放棄です」
　あきっくすは独り言のように呟き、キーボードを叩いた。
「僕はまだ、彼らを信じてる。ここで終わらせたら、彼らの『好き』という気持ちまで、嘘になってしまう」
【臨時チャットルーム / 男たちの告白】
　あきっくすは、個別に連絡を取り、まぁずとぽちを秘密のグループに招き入れた。
『……あきっくすさん、ごめんなさい。俺、あんなにひどいことを』
　まぁずの文字は、先ほどの勢いが嘘のように弱々しかった。
『違うんです、まぁずさん……』
　ずっと震えていたぽちが、勇気を振り絞って書き込んだ。
『俺が、弱かったから。過去にSNSで失敗したことがあって……それを「バラされたくなければ言うことを聞け」って、DMで脅されてたんです。直売会に行けなかったのも、そのせいなんです。俺のせいで、きびさんが犯人みたいに……』
『なんだよ、それ……』
　まぁずの絶句が伝わってくる。
『俺は……きびさんの笑顔が嘘だって決めつけて、自分の正義感を押し付けてただけなのか。……俺、きびさんに、なんてことを』
　二人の間に流れるのは、後悔と、そして「同じ痛みを抱える者」としての奇妙な連帯感だった。あきっくすは、二人が自分自身の弱さと向き合い始めたことを確信した。
【ゆかりの涙と、あきっくすの確信】
　次に、あきっくすはゆかりと通話をつないだ。スピーカーから聞こえてきたのは、いつもの落ち着いた事務的な声ではなく、鼻をすする音だった。
「……ゆかりさん？」
「ごめんなさい、あきっくすさん。……私、ずっと怖かった。完璧な事務局員でいないと、まぁずさんに、あなたに、嫌われるんじゃないかって。だから、きびさんの奔放さが羨ましくて、少しだけ憎かったのかもしれない」
　ゆかりの震える声に、あきっくすは優しく応えた。
「ゆかりさん。あなたが今日見せたのは、弱さじゃなくて『誠実さ』ですよ。その誠実さが、まぁずを立ち止まらせたんだ」
　ゆかりとの対話で、あきっくすは事件の核心に触れた気がした。きびを追い詰めていたのは、外部の黒幕などではない。
「カナタ」という理想の自分と、「きび」という現実の自分の乖離——その歪みに付け入るように、彼女自身の自虐心が暴走し、ぽちへの脅迫という形を借りて「自分を壊してほしい」と叫んでいたのではないか。
【仲間たちの灯火】
　その時、管理画面の片隅に、通知がいくつも灯った。
『もちこ：あきさん、無理しないでね。明日、美味しいお菓子の写真アップするから！』
『けーぞー：状況はわからんが、いつでも戻れるように火は絶やさずにおく。』
『ももたろう：あきっくすさん、応援してますよ。』
『葵：みんな、待ってます。』
　もちこ、けーぞー、ももたろう、葵。ルームを支える仲間たちの温かな灯火が、あきっくすの視界を滲ませた。
「……よし」
　あきっくすは、一度も既読がつかないままのきびの個人アカウントへ、最後の一通を送った。
『きびさん。みんな、泥だらけになってあなたを待っています。綺麗な蓮の花じゃなくていい。泥だらけのままのあなたに、会いたいです』
（つづく）

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#第22話（空白の21話）
#現在ミステリー風になってます
#23話でこの章は終わります
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