1月はロードバイクに乗れてないけど、私は追い風中なんだよね〜。目に見えて結果が出ることってあんまりないよ。

岐阜県大垣市生まれ。
　幼いころにプロレス好きな祖母の影響でプロレスの存在を知り、テレビで『ワールドプロレスリング』を見るようになり[4]、学校の休み時間ではプロレスごっこに興じていた[5]。
　一方で大垣市が中京圏という土地柄から中日ドラゴンズの大ファンで野球にも熱中し、速球派投手の小松辰雄と郭源治に憧れていた[6]。
　岐阜県立大垣西高等学校では野球部に入部。左翼手を務めながら、将来の夢としてプロ野球選手になることを掲げていた[5][7]。
　そんな中、高校1年生のころに見た闘魂三銃士と小橋建太の試合に感銘を受けた棚橋は、「プロレスラーになれば、心も体も強い人になれるのではないか」と思うようになり、次第にプロレスラーへの憧れを強く抱き始めるようになった[5]。
　彼はショーン・マイケルズを崇拝していた。<[8]

プロ野球選手になる夢を諦め、伝える側の新聞記者になることを考え、マスコミ関係に強そうな学部をいろいろ受けた結果、一般入試で立命館大学法学部に入学した[9]。
　入学式後、構内で新入生をサークルに勧誘するブースが数ある中でプロレス同好会（RWF[注釈 1]）に入り、クラスの自己紹介の時間ではクラスメイトが将来の夢として弁護士や公認会計士を挙げる中、「将来はプロレスラーになります!」と宣言した[注釈 2][11][注釈 3]。

プロレス同好会に在籍しながらレスリング部にも参加し、1996年春に行われた新日本プロレスの入門テストを受け、与えられたメニューをすべてこなしたものの、結果は不合格だった[12]。
　同年秋に2度目の入門テストを受けるも、体調不良による脱水症状に陥りメニューをこなすことができずここでも不合格となった[12]。
　大学3年当時、1998年2月に行われた3度目の入門テストでようやく合格を果たしたため大学を辞めるつもりだったが、長州力から「この仕事は怪我するかもしれないし、将来のために大学だけは卒業しておけ」と言われ大学生活を継続[13]。
　法学部の公務行政コースで政治について学び、大量に残っていた58単位を残りの1年間ですべて取得し、留年することなく無事卒業した[14][注釈 4]。卒業後の1999年4月、晴れて新日本に入寮した[15]。