ミッフィーふところで飼い始めたけど室内入ったらあついぜ…。

エリオス第2話後編

#エリオス物語
第2話エリオス ― 森で目覚める、ふたりのエルフ
後編
エルフの里は、森の奥に溶け込むように存在していた。
　木々と建物の境目が分からないほど、自然と調和している。

「すご……」

「声、大きい」

「ご、ごめん」

　フィローネがくすっと笑う。

「でも、初めてならそうなるよ」

　里の入口で、年長のエルフが彼らを迎えた。

「……人間？」

　向けられる視線は、決して温かくはない。

　リセリアが一歩前に出る。

「森で拾いました。保護です」

「拾ったって……」

「私の責任」

　短く、しかし強い言葉だった。

　しばしの沈黙の後、年長者は頷く。

「……一晩だけだ」

⸻

　その夜。

　エリオスは、知らない天井を見つめていた。

（……帰れないな、今日は）

　ふと、胸の奥がまた、じん、と鳴る。

　昼間と同じ感覚。

　だが今度は――近い。

（……誰かに、見られてる？）

　翌朝。

　エリオスは里の広場に呼び出された。

　集まっていたのは、エルフの長老と数名の大人たち。

「人間の少年」

　静かな声が響く。

「君を、このまま帰すわけにはいかない」

「……え？」

「森が、君に反応している」

　ざわ、と空気が揺れた。

「森に“選ばれる”人間は稀だ」

　リセリアが、ぎゅっと拳を握る。

「……だから？」

「確かめる必要がある」

　長老は言った。

「森に選ばれた存在を、里に置くことはできない」
「学園なら――監視も、保護も可能だ」
エリオスは、何も言えなかった。

学園。
監視。
保護。

けれど――

脳裏に浮かんだのは、
白い雷をまとった背中だった。

朝、名前を呼ばれて目を覚まし、
少し焦げたパンを食べて、
「修行だ」と言われて文句を言って。

それでも最後には、
同じ屋根の下に帰る日常。

（……ライゼン）

森に入るなと、確かに言われていた。
叱られることも、きっとある。

それでも――
帰る場所があることだけは、分かっていた。

「……俺」

エリオスは、震える息を吐く。

「帰りたい」

ざわ、と空気が揺れた。

「ただ、それだけなんだ」

一歩、後ろに下がる。

「……帰ります」

その声は小さかったが、広場の空気が一瞬で張りつめた。

「待ちなさい」

リセリアが、即座に前に出る。

「今の話、聞いてたでしょ」

「……聞いた。でも」

エリオスは拳を握る。

「俺、ここにいる理由がない」

その瞬間――
森が、ざわりと揺れた。

「……やっぱり」

リセリアの瞳が鋭くなる。

「森が、反応してる」

フィローネが、困ったように一歩踏み出す。

「エリオス、落ち着いて。出ようとすると――」

「帰りたいだけだ！」

叫んだ瞬間、
足元の空気が、歪んだ。

木々がきしみ、
地面に淡い光が走る。

「……っ」

リセリアが歯を食いしばる。

「フィローネ、下がって！」

「え……？」

「このまま行かせたら、森が壊れる！」

リセリアは、迷わず構えた。

「止める。力ずくでも」

フィローネも、遅れて構える。

「……ごめん。
でも、行かせられない」

その瞬間。

エリオスは初めて――
自分が“敵として見られている”ことを理解した。

「止める。力ずくでも」

リセリアの声が落ちた瞬間、
風が弾けた。

視界が一気に揺れる。

「っ……！」

エリオスは反射的に身を低くした。
頭上を、鋭い風の刃がかすめていく。

（……速い）

考えるより先に、体が動いていた。

地面を蹴り、転がるように距離を取る。
その拍子に、足元の小石を踏み砕いた。

――否。

砕いた、はずだった石が、
次の瞬間、妙な形で弾けた。

破片が鋭く、均等に広がる。

「……っ」

リセリアが目を細める。

「今の、何？」

答えはない。
エリオス自身にも、分からなかった。

「エリオス、やめて！」

フィローネの声と同時に、
冷たい水が地面を這う。

水は足元を濡らし、
そのまま渦を巻くように立ち上がった。

だが――

エリオスは跳んだ。

水の流れを踏み台にするように、
自然な動きで、前に出る。

「え……？」

フィローネが息を呑む。

踏めるはずのないものを、
踏めている。

（……考えるな）

殴るためでも、倒すためでもない。

ただ――
前に行きたい。

その一心だけで、拳を振るう。

だが、その拳は届かない。

「……甘い」

リセリアが低く言った。

炎が、風に乗る。

熱を帯びた気流が、
エリオスの進路を塞いだ。

「っ……！」

熱に押し返され、後退する。

――ここまで。

二人とも、
明らかに抑えている。

それが、エリオスにも分かった。

（……止める気だ）

なら――

エリオスは、近くの倒木を蹴った。

重いはずのそれが、
不自然なほど軽く跳ね上がる。

「……なに、それ」

フィローネの声が揺れた。

倒木は、空中で砕け、
細い棒のような形に“揃って”散る。

狙っていない。
作ろうともしていない。

ただ、そうなった。

「リセリア……」

「……分かってる」

リセリアの目が変わった。

風が鋭さを増し、
炎が温度を上げる。

「ここからは、本気で止める」

フィローネも、息を整える。

水が霧に変わり、
風と混ざって視界を奪う。

――圧が変わった。

（……っ）

エリオスは、初めて“追い詰められる”感覚を覚えた。

四方から迫る、
熱と流れと圧力。

逃げ場が、ない。

それでも。

体が、勝手に動く。

足元の地面を踏みしめた瞬間、
感触が変わった。

柔らかい。
けれど、沈まない。

地面が、地面でなくなっている。

「……！」

リセリアが、一歩引いた。

「これ……森が……」

否。

森ではない。

エリオスの周囲だけ、
“都合のいい状態”に歪んでいる。

本人は、気づいていない。

ただ、必死に立っているだけだ。

「……止めなきゃ」

フィローネの声が震える。

「これ以上やったら……」

言葉の続きを、
誰も口にしなかった。

風も、水も、炎も――
触れられない場所が、そこにある。

エリオスは、息を切らしながら呟いた。

「……俺、帰りたいだけなのに」

その瞬間。

胸の奥で、
何かが確かに外れた。

森が、軋む。

空気が、沈黙する。

「……っ」

二人のエルフは、同時に理解した。

これは――
止めていいものじゃない。

だが、放っておけるものでもない。

「……下がって、フィローネ」

リセリアの声は低く、張りつめていた。

「え……？」

「いいから。距離を取れ」

それは命令ではなく、
警告だった。

フィローネは一瞬迷い、それから小さく頷く。
風に身を預け、後方へ退いた。

エリオスは、そのやり取りすら見えていなかった。

ただ、息が苦しい。

胸の奥が、熱いのか冷たいのかも分からない。
心臓の鼓動が、やけに大きく聞こえる。

（……なんで）

自分が、ここに立っているのか。
どうして、戦っているのか。

分からない。

分からないまま、
世界のほうが変わっていく。

地面が、きしりと鳴った。

木々がざわめき、
枝葉が、同じ方向に揺れる。

森が――
一つの生き物のように、息を詰めていた。

「……長老！」

誰かの声が、遠くで響いた。

結界が、淡く光る。
里を守るための防壁が、即席で張られる。

リセリアは、その光を横目で見た。

（……遅い）

いや。
遅すぎる。

今この場にあるものは、
結界で囲める“脅威”じゃない。

エリオスが、ふらりと一歩、前に出た。

その瞬間、
空気が軋んだ。

音ではない。
衝撃でもない。

ただ――
世界が、耐えきれずに悲鳴を上げた。

「……っ」

フィローネが、思わず口元を押さえる。

「リセリア……これ……」

「……分かってる」

リセリアは、歯を食いしばった。

剣を握る手が、微かに震えている。

これ以上、力をぶつければ――
何が壊れるか分からない。

エリオスは、立ち尽くしたまま、呟いた。

「……帰りたい」

その声は、
あまりにも小さく、弱かった。

「ライゼンのところに……」

名前を口にした瞬間、
胸の奥が、また強く鳴った。

それは、呼応だった。

遠く。
森の外縁。

雷が、一閃する。

――だが、まだ届かない。

「……っ」

リセリアは、ゆっくりと剣を下ろした。

敗北ではない。
降伏でもない。

判断だった。

「……今日は、ここまでだ」

誰に向けた言葉か、自分でも分からないまま。

その瞬間、
森のざわめきが、ほんの少しだけ収まった。

エリオスは、力が抜けたように膝をつく。

「……？」

何が起きたのか、理解できない。

ただ、
終わったという感覚だけがあった。

だが――

それは解決ではない。

ただの、先送りだ。

フィローネは、震える声で呟いた。

「……ねえ」

誰にも聞こえないほど、小さく。

「このままじゃ……この人……」

言葉は、続かなかった。

続けてしまえば、
取り返しがつかないと分かっていたから。

その夜。

エルフの里は、
いつもよりずっと静かだった。

誰もが知っていた。

今日、森に入ったのは――
ただの迷子ではなかったと。

そして、
少年自身だけが、まだ知らない。

この日が、
“戻れない始まり”になったことを。