入れて1ヶ月の身としては、かわいそうとしか思えない。

今シーズン中々調子の上がらない5位リヴァプールは本拠地アンフィールドにて因縁のある相手10位ニューカッスルと対戦。

今年の2戦目として戦った前回の試合は2-2の試合終了直前にデビュー戦だった16歳エングモアの劇的ゴールで勝利。
そのリベンジに燃えるニューカッスルは開始早々から全力で襲いかかってきた。
エンジンがかかるのが遅い、という今年の課題の1つをこの試合でも露呈したリヴァプールは終始劣勢でゴードンを中心としたスピーディーな展開に苦しめられる。
それでもなんとかギリギリで踏ん張っていたが一瞬の隙をつかれてゴードンに先制を許してしまう。

この試合における最大のトピックはCBコナテの復帰であろう。
昨シーズンの優勝に大きく貢献した守備のスペシャリストは今シーズンはたびたび集中力を欠くプレイや気の抜けたミスを繰り返し批判を浴びることも少なくなかった。
さらに今年で契約が切れるにも関わらず遅遅として進まない契約更新交渉や他チームからの興味の噂など常に落ち着かない環境にいた。

そんなコナテを悲劇が襲ったのは2週間前。尊敬していた父親が亡くなったのだ。以前からインタビューで何かと家族の話をしてきた家族思いで敬虔なイスラム教徒であるコナテにとってその喪失感は想像を絶する物であっただろう。

しかしコナテは帰ってきた。
チームや監督からは合流はゆっくりでいいと言われていたにも関わらず、自分の代役で出場していたゴメスの怪我もあり責任感から早期での復帰を決断したのだ。

コナテの集中力の高さは凄まじく、ことごとく相手の攻撃の芽を摘みこれ以上の失点を許さない。
ようやくエンジンがかかってきた攻撃陣もチャンスを作り始めるとヴィルツの繊細すぎるドリブルからのラストパスをエキティケが決めると、数分後にはまたもエキティケが独走からゴールを決めて前半の内に逆転に成功する。

コナテに乗せられるように奮起するチームはその後はほとんどピンチすら作らせず攻め立て、後半半ばにはサラーのアシストからヴィルツがトドメの3点目をネットに突き刺した。

しかしこの日のリヴァプールはこれで終わらなかった。

その後も試合終了まで集中力を切らさないリヴァプールは固い守りからのカウンターでチャンスを作り続ける。
そして後半アディショナルタイムにCKのチャンスを手に入れた。
残り数十秒で終わるタイミングだったが、姑息な時間稼ぎを嫌う指揮官スロットの率いるリヴァプールは4点目を狙いに行く。

ソボスライ蹴ったボールは相手GKが必死に掻き出したが、こぼれ球はコナテの足元へ。

その瞬間のコナテはまるで歴戦のストライカーのように落ち着いており、僅かな隙間を狙いすましてシュートを撃った。
相手DFの必死のブロックに遮られるも勢いを消し切る事は出来ず、転々と転がったボールはそのままゴールに吸い込まれていった。

喜びながらファンの元に走るコナテの元にチームメイト達が次々と駆け寄り喜びを分かち合う。
少し遅れて反対のゴールからGKのアリソンまで走ってきてコナテに抱きつき何かを囁くとコナテの目から涙が溢れた。

アリソンも数年前に父を亡くし、それでも出場した試合でGKながら奇跡のゴールをCKから決めて涙を流した経験があったのだ。

目頭を抑えるコナテをチームメイトが抱き抱え、親友のガクポやキャプテンのファンダイクも力強く抱きしめた。

そのまま試合終了。
リヴァプールは4-1で難しい相手に快勝した。
そしてそれ以上にコナテやチームメイトそしてリヴァプールサポーターに取って、思い出深い意義のある1戦となったのは間違いないだろう。

You'll Never Walk Alone.
リヴァプールの代名詞でありテーマ曲でもあるこの50年前のヒットソングは今でも試合前や試合中、勝利後に観客達が熱唱する事で有名だ。
タイトルの意味は｢あなたは決して1人で歩くことは無い｣
YNWA。嵐の中でも前を向いて進む。暗闇を恐れずに。あなたは1人じゃない。

この日のマン・オブ・ザ・マッチは満場一致でコナテ。
最高のチーム、最高の試合が今朝ありました。