海の国、ヴェルヴァル・ティルスへの旅

#GRAVITY日記
空想旅行vol.15【ヴェルヴァル・ティルス王国】

今日は深淵なる海の抱擁、ヴェルヴァル・ティルス王国を探訪する。墨黒の海原に、歪んだ羅針盤と渦巻く金の渦潮が描かれた国旗を掲げるヴェルヴァル・ティルス王国。その紋章は、この国が内包する神秘と、絶えず変化する海のダイナミズムを象徴しているかのようだ。約330万の魂が息づくこの国は、人間のみならず、霧状の身体を持つ水棲種「潮霧人（しおぎりびと）」、そして海藻に似た独自の身体構造を持つ知的生命体「ケルプラ」といった多様な種族が共存する、稀有な社会を形成している。
街並みに目を向ければ、群青と緑青が織りなす色彩の洪水に圧倒されるだろう。これらの建物は「潮石（しおせき）」と呼ばれる塩分を内包した結晶性の石材と、光を複雑に乱反射する巨大な貝殻「流影貝（りゅうえいがい）」を巧みに用いて築かれており、太陽光や月光を浴びて刻一刻と表情を変える様は、まるで生きているかのようだ。そこかしこで、潮霧人が霧の身体を揺らめかせながら往来し、ケルプラたちが独特の言語で賑やかに語らう声が響き渡る。彼らの生活に深く根ざした名産品の存在も、この国の魅力を語る上で欠かせない。採掘直後は無味でありながら、夢を見た者の記憶を吸収することで万華鏡のように味が変化するという「眠る塩」は、日々の食卓に彩りと驚きをもたらす。また、幻の海底植物から作られるという深海茶「クジラ葉茶」を一口含めば、水中の微細な音までもが聞こえてくるようになると言い伝えられており、人々の精神世界と深く結びついている。
この国の近隣には、人知を超えた自然遺産が息づいている。常に霧が立ちこめ、一切の音を吸い込んでしまう「揺籃の海峡」は、訪れる者を静寂と神秘の世界へと誘う。夜には、空に海の星々が映し出されるという幻想的な光景が広がるとも言われ、多くの芸術家や詩人にインスピレーションを与えてきた。一方、「ヴォーン礁環」は、意思を持つとされる生きた珊瑚が織りなす巨大な迷宮だ。進入者の心模様に応じてその形を変えるとされ、ある者には試練を、またある者には啓示を与えるという。これらの自然は、ヴェルヴァル・ティルスの民の精神性の根幹を成し、畏敬の念と共に日々の暮らしに溶け込んでいる。
しかし、この豊穣なる海と共生する王国にも、静かなる危機が忍び寄っている。近年、潮霧人の出生率が著しく低下し、海の聖域「澄海殿（ちょうかいでん）」の封印が弱まりつつあるのだ。古の伝承によれば、澄海殿が開かれる時、「過去に忘れられた大潮災」が再来し、国土は再び水底に沈むという。この不確実な未来に対し、特にケルプラの若者たちの間では、その災厄の再来を“再潮（さいちょう）”と呼び、ある種の神聖な転換期として捉える過激な思想も台頭し始めている。この静かなる緊張感は、しかし、人々の日常から活気を奪うものではなく、むしろ彼らの瞳の奥に、未来を見据える強い光を宿らせているようにも感じられる。