マイクロプラスチック問題とは何？環境への影響を探る

マイクロプラスチック問題の話①

マイクロプラスチック問題とは、マイクロプラスチックが引き起こす環境問題のことです。その大きさは5mmから目に見えない微小なものまでを指します。それが引き起こす問題とはその小ささ故に私たちの生活環境のあらゆる所に存在していて、マイクロプラスチックを人体に取り込むことによる健康への悪影響が心配されることです。健康に悪影響があるだろうということは強く疑われていたのですが、これまでマイクロプラスチックが及ぼす悪影響については、ハッキリとした研究データはなく、人体への毒性は長らく不明だったため本格的な対応は後手に回っている現状があります。

このほど、アメリカ・タフツ大学のイン・チェン氏らの研究チームは、6/21付けで私が紹介した腸オルガロイド(人間の腸を模した細胞の塊)を用いてマイクロプラスチックの影響を調べてその結果を発表しました。実験では、小さなプラスチック粒子の濃度が高い場合にのみ腸管モデルが損傷を受けたことが突き止められ、マイクロプラスチックが腸に炎症作用をもたらすことがわかりました。研究チームは論文で、こうした損傷はマイクロプラスチックが腸管病変の形成に寄与する可能性を示唆していると結論付けています。さらに、腸オルガノイドはナノプラスチックの濃度が高ければ高いほど炎症性サイトカインを放出することもわかりました。サイトカインが放出されること自体は正常な免疫反応ですが、何らかのバランスが崩れて正常な働きが阻害されると炎症性疾患(IBD)などの疾患につながる可能性があるとのことです。

こうして、その毒性はハッキリしたということですが、マイクロプラスチックは都市の空気や海、極地の氷原まであらゆる場所に存在していて、2017年に英仏の研究チームによって英科学誌ネイチャージオサイエンスに発表された論文によるとピレネー山脈山頂の空気中のマイクロプラスチック濃度は1日平均365個／1㎡でした。この濃度はパリの都市部と同程度であり、海中だけでなく空気中でもマイクロプラスチック問題が起こっていることを示唆しています。私たちは日々マイクロプラスチックを吸い込んだり飲み込んだりしています。そのため、細かく砕けたプラスチック粒子であるマイクロプラスチックは、これまで血液・肺・胎盤など既に人体の様々な場所から見つかっています。