極限環境に生きる小さな生命体：クマムシの不思議

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ヒルミン

2023/04/08

皆さんは、クマムシという生物をご存知だろうか。肉眼では見えない程小さく、体長は0.1〜1ミリメートル位しかない。しかも“虫”ではなく、4対の肢(あし)を持つ「緩歩(かんぽ)動物」という部類に分類される生物で、地上最強の生物と呼ばれている。クマムシは、極度の高温や、低温下、或いは、真空の宇宙空間や、酸素の無い水中や、水の無い乾燥下など、極限の環境下でも、自らを、クリプトピオシスと言う無代謝の休眠状態にして、死なずに生き延びることが出来る。最近だと、銃から、秒速825mの速度で発射された衝撃にも、耐えられることが、実験で確認されているそうだ。

クマムシは、高線量の放射線下でも、強い耐性があることが知られていて、このほど、中国の軍事医学研究者チームが、クマムシの遺伝子を人間の幹細胞に挿入し、放射線に対する耐性を大幅に増加させたことを発表したらしい。研究チームはこの実験の成功によって、核兵器による放射線に耐えることができる「スーパーソルジャー」の開発につながる可能性を提示しているとのことだが、このニュースに接した私の本能は、こんな研究は、やってはいけないだろうと、強く囁いている。しかし、それで良いのか？　例えば、チェルノブイリや、福島のような原発事故が起こり、誰かが命を賭して、事態の収束に当たらなければならない時はどうするのか、放射線下でも、命令で動く部隊として、改造人間も必要ではないのか？　しかし、そんなことを言えば、羽根を生やして、空を飛べる人間や、水中でエラ呼吸の出来る人間だって、必要な場面は、いくらでも考えられる。こうゆう問題は、何を基準として、是か否かを判断することが、とても難しい。宗教家ならば、神の教えに沿って判断することが可能だろうけど、私の本能は、それにも、そんなことでは、いけないだろうと囁いている。