まぁここバントは理解できる。オリックス打線と田嶋の調子鑑みるにまず取れるときに1点取っておきたい。

『少し早いクリスマスを、あなたへ』

　12月の空気は、まだ冬の入り口の冷たさをまとっていた。
　こ〜ちゃんは、静かにキッチンに立ち、深く息を吸う。
　来週には950キロ離れた実家へ向かわなければならない。
　入院している母のそばに、一ヶ月以上寄り添うために。
　そうすれば、今年は孫たちと一緒に過ごすはずだったクリスマスの夜を共にすることができない。

「それなら……今、やってしまおうじゃないか」

　そう決めたこ〜ちゃんは、午前中からケーキ作りに取り掛かった。
　電気圧力鍋に生地を流し込み、蓋を閉める。
　今年に入ってからずっと取り組んできたこの焼き方は、失敗がなく、しっとりふわっと焼き上がる頼もしい味方だ。
　焼き上がったスポンジの熱を冷蔵庫でゆっくりと落とし、ボウルにラップを敷いて形をつけていく。
　桃の缶詰の白桃を小さく切り、ホイップしたクリームとそっと混ぜ合わせる。
　砕いたクッキーを加えると、その音はまるで「楽しいね」と笑う声のようだった。

　ラップをしっかりと閉じ、冷蔵庫で眠らせると、キッチンには静かで温かな時間が流れた。

　夕方、玄関が勢いよく開く。

「ただいまー！！」

　3歳の孫が元気いっぱいの声で帰ってきた。
　小さな手を石けんでこすり合わせ、ぴかぴかにしてから、椅子に登る。

「こ〜ちゃん、なにしてるの？」

「今日はね、特別なケーキを一緒に完成させよう」

　スポンジは丸くドーム型になり、そこへチョコ味のホイップクリームを
　“ちょん…ちょん…ちょん…”
　まるで雪の上に小さな足跡をつけるように、楽しそうに絞っていく。

　丸いクッキーにはこ〜ちゃんが描いた黒いチョコレートの鼻。
　くりっとした大きな目はチョコレートで形づくった。
　耳のクッキーをそっと差し込むと――

　そこには、ふわふわの毛に包まれたくまさんがいた。
　まんまるの目は優しく微笑み、
　口元は「にっこり」という形で、今にも話し出しそう。
　ホイップはまるで柔らかな冬の雲のようで、
　触れれば温かささえ感じそうだった。

「わぁぁぁ！！くまさんだぁ！！！」

　孫の目が星のように輝いた。
　その顔を見るだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　食後、家族みんなの笑い声と共に、くまさんはゆっくりとお腹の中へ。
　甘い香りと楽しい時間が、今日の夜を包み込んでいった。

　クリスマスの本番には、こ〜ちゃんはいない。
　でも、ここには確かに残る。
　光るような笑顔と、やさしい思い出が。

　――少し早いクリスマス。
　きっと、心の中でそっと灯り続ける。