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タイトル
作者:里惠

【前世編〈忍〉】第零話：月夜を駆け抜ける

　風が鳴いていた。木々の梢を渡る夜風が、まるで遠吠えのように森を震わせる。

　湿った土を蹴る二人の足音は、忍びである少年の矜持を嘲《あざけ》るかのように夜の静寂へと刻み込まれていた。背後から迫る追手の殺気は、風に混じって肌を刺す。
　振り返ることすら許されぬ緊張感の中で、少年は少女の手を強く握り直した。この手だけは、何があっても絶対に離さないと。

　　「行くぞ、如月」

　掠れた声で呼びかけると、少女は荒い息の合間にふっと笑みを零す。

　「ええ。……もう、戻らない」

　その言葉が、闇の森に灯る焔のように胸へ染み渡った。

　出会いは偶然だった。生まれ落ちた瞬間から意志を奪われ、命じられるままに人を殺す日々。
　笑うことすら忘れ、未来を夢見ることもなかった。……――――少年は、全てを諦めていた。

　一方で少女は、別の牢に囚われていた。成人の儀式、くノ一として大人になる証。
　それは見知らぬ男に抱かれる、逃れられぬ宿命。……――――少女は、恐れ未来を拒み続けていた。

　そんな少女に、少年は何が出来るのか……――――。

　気が付いたときには、その手を掴み走り出していた。細く震える手を掴んだ瞬間。
　獣道を踏み分け、枝に頬を切られても息を殺し一心不乱に駆け抜ける。

　逃避行の果てに待っていたのは、過酷な現実だった。追い詰められた崖の淵。
　背後には刃、眼下には轟々と渦巻く激流。逃げ場がないと悟った少年と少女は、一か八か崖下の川へと飛び込んだ。

　奇跡的に命は助かったが、代償は重かった。
　少年は片腕を失い、少女は片目を閉ざされたのだ。だが、それでも二人は生きていた。

　流れ着いた先の小さな農村。畑を耕し、初めて土の温もりを知る日々。
　慣れない生活に苦戦しながらも、二人で支え合って幸せに暮らしていた。するとある時、少年は村人から【若夫婦】と言われ思わず否定してしまう。

　それから程なくして、少女の元へ縁談話が舞い込んだ。
　少年は彼女が断ると思っていた。だが少女は考えた末で、静かに言った。

　「会うだけなら……」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がチクリと痛んだ気がした。苦い痛みに耐えきれず、少年は咄嗟に少女の手首を掴む。

　「嫌だ」

　口をついて出た声は、今も耳に残っている。
　刃より鋭く、炎より熱く……――――あの時初めて、自分の意思で選んだのだ。

　「……どうして　？　」

　翡翠色の瞳が真っすぐに少年を見る。思えば最初から、惹かれていたのかもしれない。　

「好き……じゃから…………」

　陳腐な言葉。己でも情けなく思うほどに稚拙な告白。だが彼女は、頬を緩めて小さく笑った。

「遅いよ」

　その声とともに、少女の細い腕が少年の背をそっと包んだ。砕け散った心の欠片を、ひとつずつ拾い集めるように。

　少年の傷も、少女の傷も、容易く癒えるものではない。けれど、だからこそ残された命を共に生きようと……――――少年は、強く心に誓う。

「如月……」

　彼女の名を、夜の風に零す。

　震える木立の向こう。月が雲間から覗き、二人を淡く照らしていた。
　あの日の決意が……――――今に繋がっている。