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【連続GRAVITY小説】
〜Gravity-Link〜第二章

第十九話：泥の中の蓮、沈黙の雪原

【深夜 / 音声通話の闇の中で】
　「……ごめんなさい、あきっくすさん」
　イヤホン越しに漏れるきびの声は、ルームで見せる鈴を転がすような響きとは似ても似つかない、掠れた、今にも消え入りそうなものだった。
　彼女は、堰を切ったように話し始めた。幼い頃から周囲の期待を読み取り、「理想の娘」「理想の友人」を演じ続けてきたこと。ルームという場所が、最初は救いだったはずなのに、いつの間にか「きび」という完璧な偶像を維持するための、息の詰まる舞台になってしまったこと。
「『カナタ』として毒を吐いている時だけ、自分が生きている実感が持てたの。でも、そうすればするほど、みんなが大好きって言ってくれる『きび』が嘘つきに思えて……自分が、汚い泥の中に沈んでいくみたいで」
　あきっくすは、彼女の呼吸が落ち着くのをじっと待ってから、静かに言葉を返した。
「きびさん。泥の中に咲く蓮（はす）の花を知っていますか？泥があるからこそ、あの花は美しく咲くんです。あなたの毒も、あなたの弱さも、すべてが『あなた』という一輪の花を形作っている。……僕は、カナタとしてのあなたも、このルームに必要な存在だと思っています」
　通話の向こうで、小さく息を呑む音がした。あきっくすは続けた。
「無理に笑う必要はありません。ここでは、あなたのままでいてください」
【翌朝 / 凍りついた会津】
　窓の外は、夜の間に降り積もった雪で真っ白だった。
　まぁずは、冷え切った部屋でスマホを握りしめたまま、昨夜見つけた「裏アカウント」の画面を閉じることもできずにいた。
『死にたい』『全部嘘』
　
　その短い単語が、直売会での彼女の笑顔と重なり、不協和音となって脳内をかき乱す。
　ルームを開くと、いつものようにメンバーが挨拶を交わしている。きびもまた、何事もなかったかのように「おはよー！今日も頑張ろうね！」と弾けるようなスタンプを送っていた。
（……これも、嘘なのか？）
　いつもなら真っ先に「今日も元気だね、きびさん！」と返す指が、ピクリとも動かない。
　まぁずは一言も発さぬまま、スマホをベッドに放り投げた。彼女を信じたい自分と、裏切られたと感じる自分。その狭間で、彼の恋心は急速に体温を失っていった。
【忍び寄る「異変」】
　ルームの異変に、ゆかりは誰よりも早く気づいた。
　まぁずからの事務連絡が途絶え、ルームでの彼の発言もゼロ。そして、あきっくすときびの間に流れる、言葉にはできない「変化」。
　ゆかりはあきっくすに、事務的な口調を装ってDMを送る。
『あきっくすさん。まぁずさんの様子が少し気になります。発送リストの確認も滞っているようで……。それから、きびさんのログ、何かが吹っ切れたような、でも危うい感じがします。何か、私の知らないことが起きているのでしょうか？』
　管理側のパートナーとして、そして一人の女性として、ゆかりの直感は鋭く核心を突いていた。
　あきっくすが返信に窮していると、さらに別の通知が割り込む。
　それは、欠席を続けているぽちからの、悲痛な叫びだった。
『助けて、あきっくすさん。……本当のことを言いたいのに、言えないんです。私が直売会に行けなかったのは……』
　きびの告白。まぁずの沈黙。ゆかりの疑念。そしてぽちのSOS。
　あきっくすのルームは、かつてない激流に飲み込まれようとしていた。
（つづく）

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